Бу Цяньхан, увидев чудесные приёмы его ладоней, давно уже изнывал от желания научиться. Услышав его слова, он одновременно обрадовался и встревожился, но в душе всё же осталась тень сомнения:
— Я готов стать твоим учеником, но если в будущем ты заставишь меня совершить что-то недостойное, предающее верность и честь, тогда я лучше пойду работать поваром.
Старик громко расхохотался — и в тот же миг его смех сотряс горы, подняв в небо десятки испуганных птиц:
— Глупец! Ты спасаешь людей без корысти; я учу тебя — тоже без корысти. Когда овладеешь искусством, куда отправишься и чем займёшься — это уже не моё дело. Если нарушу клятву, да поразит меня небесная кара! Успокоился?
Бу Цяньхан обрадовался несказанно и глубоко поклонился до земли. Печаль, вызванная Пояо, на время отступила вглубь сознания.
*
Янь Пояо прошла несколько шагов по дворцу и вдруг почувствовала странное беспокойство.
Она резко обернулась — но увидела лишь две створки красных лакированных ворот, плотно закрытых.
Жун Чжань, заметив её замешательство, быстро подошёл и мягко спросил:
— Что-то не так?
Пояо помолчала немного, затем покачала головой:
— Ничего. Просто, наверное, устала.
Управляющий дворцом тут же услужливо скомандовал служанке:
— Быстрее помоги госпоже отдохнуть!
Пояо махнула рукой, отказываясь от помощи, и медленно двинулась по галерее: длинный подол платья волочился по земле, подвески на диадеме тихо позванивали, лицо было холодно, как лёд. Вскоре она исчезла из виду.
Жун Чжань всё это время стоял на месте, провожая её взглядом. Лишь когда она скрылась, он вошёл в кабинет и призвал тайных стражей.
Обычно, находясь в армии, он никогда не держал при себе тайных стражей. На этот раз он сделал исключение и попросил их у старшего брата-императора. Тот даже удивился:
— Кого же ты ищешь, если тебе понадобились такие меры?
Он ответил:
— Боевого товарища.
Он не сказал прямо: «брата, за которого готов отдать жизнь». Жун Чжань был готов отдать за него голову и сердце.
Но и на этот раз доклад тайного стража принёс лишь разочарование.
— Ваше высочество… Мы обыскали гору Уцзюй сверху донизу, прочесали все реки и ручьи вниз по течению — тела генерала Бу так и не нашли…
Жун Чжань на миг закрыл глаза, потом вновь открыл их, стараясь дышать ровно, будто так можно заглушить тупую боль в груди и не видеть кровавой раны в душе.
Разве Бу Цяньхан для него был просто боевым братом?
Когда он получил известие, что Бу Цяньхан отправился на гору Уцзюй, где также находилась Пояо, он несколько дней томился в столице, скучая по ним обоим. Наконец, взяв отпуск у императора под предлогом инспекции войск, он направился на гору Уцзюй.
Но прибыл слишком поздно.
Всё уже перевернулось с ног на голову.
По узкой и извилистой тропе повсюду лежали трупы. Поймав одного из беглецов школы Чихдао, спустившегося с горы, он с трудом вытянул из него обрывки рассказа о случившемся кошмаре.
По обычаю государства Да Сюй, власти никогда не вмешивались в разборки между школами боевых искусств. Но на этот раз Жун Чжань не колеблясь обратился к ближайшему уездному начальству и взял под командование несколько тысяч солдат, чтобы полностью заблокировать гору Уцзюй.
Однако он опоздал.
Их след простыл.
Он в отчаянии ждал у подножия горы несколько дней, пока последователи Цинсиньцзяо не привезли ему без сознания Пояо.
Он был потрясён и напуган.
Потому что была только Янь Пояо.
— Бу Цяньхан? — холодно и надменно произнёс один из последователей, скрывавший лицо под маской. — Он мёртв. Его боевые навыки оказались слишком слабыми — его убили на месте. Тело сбросили с горы Уцзюй. Многие своими глазами видели это. Ваше высочество, будете ли вы заботиться об этой девушке?
От холода Жун Чжаню стало не по себе, горло будто сдавило. Долго он стоял ошеломлённый, прежде чем смог прохрипеть последователю Цинсиньцзяо:
— Клянусь родом Мо Жун, я буду заботиться о ней всю жизнь.
В ту ночь он сидел у подножия горы Уцзюй, напившись до беспамятства. В полузабытье перед его глазами вставали образы Бу Цяньхана — его звонкий смех, дерзкая улыбка, живые черты лица. Тайные стражи видели лишь, как их повелитель молча сидит в одиночестве, но не знали, что его сердце разрывается от боли, словно его режут на части.
А она металась в карете, мучаясь во сне.
Лишь когда он взял её на руки, она словно утопающая, наконец нашла спасение, свернулась калачиком у него на груди, нахмурилась и, бормоча во сне, искала «Цяньхана», слёзы струились по щекам.
Он, прижимая её к себе, будто деревянная кукла, не двигался, но его губы сами потянулись к её нежным, горячим алым губам — к тем самым, о которых он мечтал тысячи раз, — и дрожащими поцелуями стали искать утешения.
Тогда она, словно утопающая, отчаянно и страстно ответила ему.
Он сидел, окаменев, только губы и язык двигались — нежно, как вода, и яростно, как огонь.
Наконец она, решив, что её возлюбленный вернулся, успокоилась и уснула у него на груди.
А он, почти протрезвев, всю ночь просидел, обнимая её, глядя на неё, чувствуя, как любовь и боль заполняют всё его существо.
— Ваше высочество… продолжать поиски? — голос тайного стража вернул Жун Чжаня в реальность.
— Продолжайте, — тихо ответил он. — Если госпожа спросит, скажите, что его ещё не нашли, судьба неизвестна.
Автор добавляет:
«Хм-хм, вчера один читатель написал: „Абу не может просто исчезнуть — он должен смело идти навстречу любви с Сяо Юэ“. Я серьёзно обдумал это. По характеру Абу сейчас, конечно, считает, что лучшее для Пояо — отдать её под защиту Сяо Жуна. Ведь если бы он сейчас признался Пояо, что жив, что дальше? Первый вариант: остаться с ней в доме Жун Чжаня под его покровительством? Это что получится? Второй: бежать с ней в изгнание? И снова быть уничтоженным всем Поднебесным и отцом Пояо? Мне кажется, такой человек с его мужским упрямством (не отрицайте, это правда) скорее всего выберет отказ».
Вторая глава — в три часа дня.
☆
51. Принуждение к браку
Сегодня Пояо с Жун Чжанем отправилась во дворец, чтобы представиться всем императрицам-вдовам. По дороге она вела себя с достоинством и лёгкой улыбкой. Но едва вернувшись в свои покои, она почувствовала, будто все силы покинули её, и даже сердце онемело.
Она немного посидела в одиночестве, затем подняла глаза на комнату, всё ещё украшенную алыми лентами и гирляндами — всё ещё оставалось убранство свадьбы нескольких дней назад, повсюду царила праздничная атмосфера.
Всё, кроме одного места.
Её взгляд упал на тёмный древний клинок, лежащий на сандаловом столе. От него веяло кровью, и он резко контрастировал со всей роскошной обстановкой.
Это был Мэньхун.
Она встала и достала платок, чтобы протереть лезвие. Хотя на самом деле пыли на нём не было — просто всякий раз, когда её тревожило сердце, прикосновение к этому клинку приносило успокоение.
Прошло уже шестьдесят четыре дня с тех пор, как она очнулась.
Полтора месяца назад Жун Чжань привёз её в столицу. По дороге они почти не разговаривали. Он ехал верхом рядом с каретой, всегда молчаливый и суровый, как лёд; она же большую часть времени сидела в карете, снова и снова перебирая в уме события той ночи на вершине горы Уцзюй.
Она вспоминала лица каждого из преследователей, каждую рану на его теле, его глаза, красные, как у демона, и как он, стоя спиной к ней, холодно и надменно произнёс: «…Сегодня я отдам за неё свою жизнь и брошу вызов вам, героям».
Любое воспоминание о нём наполняло её сердце странным, ранее неведомым чувством.
Раньше всё было иначе — сладко, терпко, трепетно и тревожно. Когда его не было рядом, она томилась по нему и радовалась одной лишь мысли о встрече; когда видела его, сердце будто переполнялось до краёв.
Но теперь всё изменилось. Любая деталь, связанная с ним — его клинок, его профиль, его голос, даже просто его имя «Бу Цяньхан», или даже отдельные иероглифы «Бу», «Цянь», «Хан» — всё это приобрело мучительный, почти фатальный вкус. Это чувство было тяжёлым, как рок, давящим на грудь, и словно заклинание, вколотое ей в кровь: стоит только подумать о нём — и пульс учащается, сердце начинает биться быстрее.
Мир стал пустым, а её сердце — переполненным.
В день прибытия в столицу Жун Чжань на мгновение замялся и сказал:
— Его ещё не нашли…
— Живого — видеть живым, мёртвого — видеть телом, — ответила она ледяным тоном, от которого он, вероятно, немного удивился. Она лишь слабо улыбнулась: — Иначе мы не сдадимся.
Жун Чжань кивнул. Она нарочно не смотрела на слёзы, блестевшие в его глазах.
С тех пор она больше не упоминала имени Бу Цяньхана.
Только ждала.
Ждала либо тело, либо странника, покрытого дорожной пылью, с рассеянной улыбкой на лице.
Но на следующий день после прибытия в столицу император вызвал Принца Чэна ко двору.
И Пояо тоже.
— Его величество услышал, что госпожа Янь вернулась вместе с Принцем Чэном, и очень обрадовался. Он также пригласил господина Яня для встречи с дочерью, — сообщил посланник.
Пояо и Жун Чжань переглянулись в изумлении. Конечно, под небесами нет ничего скрытого от императора — оба правителя, вероятно, уже всё прекрасно знали.
Затем последовали парадные одежды, череда дворцовых ворот, три поклона и девять ударов лбом об пол.
Пояо не ожидала, что император окажется таким спокойным и доброжелательным мужчиной средних лет. Роскошные императорские одеяния, низкий голос, чёрные брови и глаза — всё в нём было благородно и приветливо. Только изредка в его узких, как у Жун Чжаня, глазах мелькала острая, неуловимая искра, напоминая Пояо, что перед ней — единственный выживший из пяти братьев, сражавшихся за трон. Его острота, закалённая годами, теперь скрывалась под маской мягкости и величия, управляя судьбами всего мира.
Увидев Пояо, император лишь слегка улыбнулся. Зато Жун Чжаню он говорил тепло и участливо, расспрашивал о делах. Когда тот с раскаянием признался, что самовольно поднял войска и заблокировал гору Уцзюй, император громко рассмеялся и сказал, что в нём всё же течёт кровь рода Мо Жун.
Пояо стояла в стороне, не выказывая эмоций. Иногда она чувствовала на себе два пронзительных взгляда, но делала вид, будто это просто яркий свет. Она уже не была прежней Янь Пояо — внутри неё произошли перемены, и ничто больше не могло её поколебать.
Пока в зал Циньчжао не вошёл Янь Пуцун.
В пурпурно-красной чиновничьей мантии, высокий и стройный, он медленно, будто с огромным усилием, подошёл к ней, совершил три поклона императору и, поднявшись, повернулся к дочери. Его лицо, обычно спокойное, будто покрылось инеем:
— Лунья!
Вдруг ей захотелось рассмеяться.
Всего три месяца прошло — и она больше не боится его?
Раньше она всегда боялась его: тонкие брови, суровое лицо, сильные руки — всё это заставляло её покрываться холодным потом. А теперь, глядя на его смесь боли, радости и скрытой угрозы в глазах, она лишь почувствовала абсурдность происходящего.
Янь Пуцун, я — твоя пешка, но разве ты сам не чья-то пешка?
— Отец… — нежно и печально произнесла она.
— Господин Янь, вы давно не виделись с дочерью, а семнадцатый брат, не подумав, сразу привёз её к себе. Император разрешает вам уйти и воссоединиться с ней, — сказал правитель, и в его голосе звучала такая забота, что невозможно было угадать его истинные намерения.
Янь Пуцун поблагодарил и, вставая, нежно взял Пояо за руку, но на самом деле так сильно сжал её запястье, что половина её тела онемела от боли.
— Старший брат! — воскликнул Жун Чжань, не успев подобрать вескую причину для возражения. Какой довод может быть против того, чтобы дочь вернулась к отцу и в свой дом?
Воцарилось напряжённое молчание. Жун Чжань молчал, не зная, что сказать. И вдруг раздался звонкий, мягкий голос:
— Я не хочу возвращаться.
Все замерли в изумлении.
Пояо собралась с духом, и поток внутренней энергии, как нож, вырвался из её пульса и ударил в запястье Янь Пуцуна. На самом деле она ещё плохо владела этим приёмом, и даже если бы полностью освоила внутреннюю силу, всё равно не смогла бы противостоять отцу. Но за два месяца ежедневных тренировок сегодняшняя внезапная атака застала Янь Пуцуна врасплох, и его пальцы на миг ослабли.
Чувствуя, как давление исчезает, она нарочито резко вырвала руку, привлекая внимание окружающих, затем глубоко поклонилась императору:
— Ваше величество, я не хочу возвращаться домой.
— Лунья, не смей говорить такое при дворе! — рявкнул Янь Пуцун.
— О? Почему ты не хочешь возвращаться? — спросил император, явно заинтересовавшись.
— Я отказываюсь признавать его своим отцом. Сегодня я больше не могу молчать. Отец, ты всегда винил мать за то, что она сбежала с конюхом, и с детства не любил меня, постоянно наказывал и бил. Когда я была маленькой, я ни разу не наелась досыта. Ты знал, что Чэнь Суйянь замышляет зло, но всё равно выдал меня за него — я терпела ужасные муки. Ты знал, что я пропала, но не искал меня, позволил мне скитаться и страдать. Если бы не встретила Принца Чэна, я давно была бы мертва. Я твоя родная дочь, но когда ты хоть раз относился ко мне как к дочери? Дом Яней для меня — ад каторжный. Я не вернусь туда.
Её слова звучали спокойно и твёрдо, будто она рассказывала чужую историю, или будто её сердце уже было разбито до основания и теперь говорило лишь из последней решимости.
http://bllate.org/book/10410/935497
Готово:
