Он сунул руку в карман, но нащупал лишь несколько медяков — неизвестно когда попавших туда. Этого явно не хватит даже на два-три дня. Тогда он купил пару мясных буньза и заказал кувшин вина, потратив все монеты до единой. Хозяин заведения, увидев его изодранную одежду и запылённое лицо, недовольно поморщился: такой оборвыш испачкает чистые столы. Он велел ему есть в сторонке.
Тот не обиделся, присел прямо у дороги и жадно набросился на еду. Лишь после этого почувствовал, как силы вернулись, и немного пришёл в себя.
Подняв кувшин, чтобы сделать глоток, он вдруг почувствовал, как кто-то вырвал сосуд из его рук. Бу Цяньхан мгновенно попытался отбить вино обратно, но незнакомец оказался высоким нищим, который толкнул его так сильно, что тот потерял равновесие и упал на землю.
— Ага, да ты ещё и хромой! — с презрением фыркнул нищий и, запрокинув голову, стал жадно пить.
Бу Цяньхан обожал вино и никогда не терпел подобного унижения. В ярости он вскочил с земли и бросился на обидчика!
Было как раз утро — время, когда нищие выходят на поиски подаяния. Этот же оказался отъявленным хулиганом. Не ожидая нападения, он упал на спину, почувствовав боль в щеке, а кувшин снова перешёл к Бу Цяньхану. Разъярённый, он свистнул — и тут же из ближайших переулков появились ещё несколько нищих.
Один из них пнул Бу Цяньхана в живот, заставив того рухнуть на землю. Тот уже готов был выкрикнуть: «Я…» — но второй нищий ударил его кулаком в бок. Хотя внутренняя энергия Бу Цяньхана ещё не рассеялась, удар не причинил особой боли, зато самому нападавшему показалось, будто ладонь онемела от отдачи. Остальные нищие, поняв, что перед ними не простой оборванец, набросились все разом и начали избивать его без пощады.
Скоро они сообразили, что лучше бить по запястьям и лодыжкам, а также в лицо. Он отчаянно пытался прикрыть раны, но всё равно получил множество синяков и порезов, из носа и губ потекла кровь.
Вокруг собралась целая толпа, но, удовлетворив месть, нищие разошлись. Бу Цяньхан долго лежал на земле, прежде чем сумел подняться и подобрать свой костыль. Пошатываясь, он сделал несколько шагов, но прохожие шарахались от него в стороны. В груди сжалась горечь: «Узнала бы меня Лунья, увидев в таком виде?»
Так, погружённый в мечты и воспоминания, он всё же стиснул зубы и продолжил путь на северо-запад.
Пусть у него и не было ни денег, ни сил, но Бу Цяньхан был из тех, кому трудности лишь добавляют упрямства. Голодая, он применял военные навыки: ставил ловушки в лесу, ловил птиц и зверей. Иногда ел сырое мясо, иногда продавал добычу на рынке — так еле-еле сводил концы с концами.
Через два месяца он наконец добрался до столицы. Это был не первый его визит в величайший и богатейший город Да Сюй, но точно самый изнурительный. От бесконечных переходов он стал тощим, как скелет, а одежда превратилась в лохмотья — теперь он ничем не отличался от обычного нищего. Однако это его не смущало. Подойдя к городским воротам, он спросил у стражника, где находится резиденция Принца Чэна.
Стражник, усмехнувшись, повернулся к товарищу:
— Свадьба Принца Чэна уже несколько дней как прошла, а он всё ещё раздаёт всем желающим похлёбку. Теперь нищие со всех окрестных уездов потянулись сюда.
Бу Цяньхан замер. Сначала в сердце вспыхнула радость, а потом — тяжёлое, невыразимое чувство, которое он не решался осознать.
— За кого выдал замуж Принц Чэн? — наконец тихо спросил он.
Стражник равнодушно ответил:
— Ты что, совсем от мира отстал, если не знаешь? Всему государству известно: император повелел выдать за Принца Чэна единственную дочь главы Военного ведомства Янь Пуцуна — Янь Пояо. Недавно ещё ходили слухи, что она погибла, но потом её нашли и выдали замуж. Уж очень удачливая судьба!
Его напарник добавил со смехом:
— Говорят, госпожа Янь прекрасна, как божественная фея, а Принц Чэн — необычайно красив. Идеальная пара!
Бу Цяньхан молча выслушал и медленно развернулся. В голове стало пусто, осталась лишь одна мысль: «Неужели Сяо Жун уже женился на Пояо?»
Весь этот путь он преодолевал, несмотря на лишения, потому что верил: добравшись до столицы, встретит Жун Чжаня и Пояо. Пусть он и стал калекой, но знал — Жун Чжань благороден, как никто, а Пояо предана ему всем сердцем. Он мечтал лишь о воссоединении с ними. Что до Пояо, то он и сам думал: раз уж больше не может её защитить, стоит лишь повидаться и уйти, чтобы не тащить за собой на дно.
Но ведь он только начал узнавать вкус любви! В те дни страсть пылала в нём, как огонь, но обстоятельства заставили их расстаться, и вся нежность растаяла, словно вода. Теперь же, когда Пояо так близко, в душе снова проснулась надежда: «А если она захочет остаться со мной? Смогу ли я тогда оттолкнуть её?»
Эта смесь решимости и тревоги и поддерживала его на протяжении всего пути.
Но теперь оказалось, что Сяо Жун уже взял её в жёны.
Хотя Бу Цяньхан хорошо знал характер обоих и сразу понял: здесь наверняка скрывается какая-то тайна. Однако она уже стала женой принца, а брак утверждён императором — выбраться из этого будет непросто. Да и по сравнению с ним самим Жун Чжань — куда лучшая партия для Пояо.
Раньше он и сам думал отдать её под защиту Жун Чжаня, а теперь чувствовал: видимо, такова судьба. Но мысль о том, что они больше не будут вместе, сжала сердце, и жаркая душа начала остывать.
Через мгновение он принял решение. Но всё же не мог уйти, не увидев их хотя бы раз. С тяжёлым сердцем он направился к резиденции Принца Чэна.
Авторские примечания: Ну вот, мучения закончились. Дальше уже не будет мрачно.
☆ Глава 50. Принятие в ученики
Длинная улица из серого камня была тихой и строгой; величественная резиденция Принца Чэна возвышалась в самом конце переулка. Бу Цяньхан только успел подойти к входу, как его остановили стражники.
Не желая раскрывать свою личность, он огляделся и заметил крышу храма через улицу. Монахи оказались добрыми людьми и не стали его прогонять. Ему потребовались огромные усилия, но, преодолев боль, он всё же взобрался на черепичную крышу.
Отсюда открывался полный обзор.
Резиденция Принца Чэна не была особенно большой, но с высоты казалась изящной и ухоженной, окружённой зеленью. Стоя в весенней прохладе, Бу Цяньхан смотрел на алые ворота и думал о том, что Пояо и Сяо Жун теперь муж и жена. Это было… хорошо. И невыносимо больно.
Внезапно в переулок въехала роскошная карета с золочёной крышей и занавесками из белого шёлка. Её сопровождали более двадцати стражников, выстроившихся в строгом порядке. Сердце Бу Цяньхана замерло. Он затаил дыхание.
Карета остановилась у ворот. Тёмные занавески медленно раздвинулись, и первым вышел высокий мужчина. На нём были чёрная корона с загнутыми краями и пурпурный халат с серебряными узорами и трёхкоготным драконом. Его длинные рукава развевались на ветру, а лицо было прекрасно, как у нефритовой статуи. Кто же ещё, как не Жун Чжань?
Бу Цяньхан никогда не видел его в такой одежде. Жун Чжань казался холодным, величественным и чужим — весь излучал ауру власти и благородства.
Слуга подскочил, чтобы отодвинуть занавеску, но тот лишь махнул рукой, одной рукой придержал ткань, а другой протянул вперёд — будто ждал кого-то.
Из кареты вытянулась изящная белая рука и легла на его запястье.
Весь мир вокруг Бу Цяньхана закружился. Он чуть не упал с крыши, но вовремя удержался. Когда он снова поднял глаза, то увидел, как из экипажа выходит женщина в парадном придворном платье. Солнце уже поднялось высоко, небо было ясным и голубым. Она слегка повернула лицо — чёрные брови, глубокие глаза, почти прозрачная бледность кожи и отстранённое выражение лица. Это была она — Янь Пояо, которую он искал столько месяцев!
Жун Чжань что-то сказал, и она улыбнулась — её лицо расцвело, словно цветок под утренним светом. Она неторопливо вошла в ворота, а Жун Чжань на мгновение замер, глядя ей вслед, будто заворожённый. Затем быстро шагнул следом, чтобы идти рядом.
Алые ворота медленно закрылись, будто отделяя сказочный дворец от всего остального мира.
Бу Цяньхан долго стоял на крыше, пока наконец не спустился и не вышел из храма. В отличие от тишины у резиденции, улица кипела жизнью. Он поднял глаза к солнцу — свет резал глаза, вокруг шумела толпа.
«Ничего, — подумал он. — Главное — я узнал правду».
И, словно во сне, без цели, он вышел за восточные ворота города.
Последние дни перед прибытием в столицу он почти не спал и несколько суток ничего не ел. Голова кружилась, тело становилось всё тяжелее, но странно — голода он не чувствовал.
Он шёл и шёл, пока не оказался в горах. У подножия дымились печные трубы крестьянских домов, поля покрывала нежная зелень. На вершине же царила зимняя прохлада — апрельский снег ещё не растаял. Бу Цяньхан смотрел на чистый белый снег и вдруг, не раздумывая, сел прямо на землю и начал лепить снеговика. Получился лишь маленький, кривоватый комочек.
— Лунья… это ты… — прошептал он, держа снежную фигурку на ладони. Глаза наполнились слезами. В памяти всплыл образ её белоснежного запястья, лежащего на руке Жун Чжаня — такая гармония, такая радость… и такая боль.
Он всё глубже погружался в забытьё и, прижав к груди своего снеговичка, потерял сознание.
Неизвестно, сколько он пролежал.
Может, день. Может, час.
Он открыл глаза под ярким солнцем, но тело била дрожь. Взглянув на растаявший снег в ладони, он внезапно почувствовал невыносимую тоску.
— Ты пришёл сюда, чтобы умереть? — раздался крайне неприятный голос, хриплый, будто горло разорвали надвое.
Хотя Бу Цяньхан лишился подвижности конечностей, внутренняя энергия осталась. Однако этот человек подошёл так бесшумно, что он даже не почувствовал его приближения. Вскочив, он обернулся — и изумился.
Перед ним стоял старик-огородник из секты Цинсиньцзяо — высокий, с лицом, изборождённым шрамами и морщинами.
— Нет, я не умру, — спокойно ответил Бу Цяньхан. — Тело и кожа даны родителями, не стану их осквернять.
Старик продолжил:
— Даже если тебе перерезали сухожилия и ты стал калекой — всё равно не хочешь умирать?
— Меня победили в бою — значит, я был слаб. Вернусь в армию восточного маршрута поваром — всё равно служу родине. Зачем умирать?
— Ты рисковал жизнью ради той девушки, а она вышла замуж за другого. И всё равно не хочешь умирать?
— Я защищал её, потому что любил и жалел. Зная, что она в безопасности и нашла лучшую судьбу, я рад за неё. Я могу молча оберегать её всю жизнь. Зачем умирать?
Старик замолчал.
Бу Цяньхан холодно произнёс:
— Старая ведьма послала тебя убить меня? Делай своё дело. Умру — так умру. Но никогда не вступлю в вашу секту!
Старик вдруг слабо улыбнулся. Из-за его уродливого лица улыбка выглядела ещё страшнее. Но в его единственных целых чёрных глазах Бу Цяньхан вдруг увидел отблеск благородства.
— Она упряма и своенравна… поступила с тобой жестоко, — мягко сказал старик. — Но она всё же старшая. Не называй её ведьмой. Иначе она возненавидит тебя ещё больше.
Бу Цяньхан опешил. Теперь он понял: перед ним не просто грязный огородник, а великий мастер боевых искусств.
Старик вздохнул:
— Всё предопределено.
С этими словами он резко ударил ладонью по огромному валуну рядом.
От удара не последовало ни звука.
Камень не шелохнулся.
Старик опустил руку и стоял, склонив голову.
Медленно по камню пошла трещина.
Затем вторая… третья…
Тонкие и толстые изломы, словно ветви цветущего дерева, покрыли всю поверхность. И наконец, не выдержав внутренней мощи, валун взорвался на тысячи осколков, рассыпавшись по земле.
Бу Цяньхан сразу понял: такого мастерства он ещё не видел. Сила удара, его продолжительность и контроль над энергией превосходили всё, что он знал. Даже такие мастера, как Янь Пуцун или Ян Сюйкуй, не шли с ним в сравнение.
Старик улыбнулся:
— Шестнадцать лет назад меня так же, как и тебя, лишили сухожилий и сбросили с обрыва. Но мне повезло — один великий наставник помог восстановить тело и вернуть силу. Цзинь Дуаньхун — гражданин Цзюньхэ, он больше не подданный Да Сюй. Поэтому, если ты сменишь школу, это не будет предательством твоего учителя. Наша встреча — судьба. Где мне найти ученика с разорванными сухожилиями, но с таким талантом, чтобы передать ему всё своё искусство? Бу Цяньхан, хочешь стать моим учеником?
http://bllate.org/book/10410/935496
Готово:
