Он стоял спиной к свету; его широкие плечи, непоколебимые, как гора, излучали твёрдость и силу. Кровь покрывала его лицо, искажая черты до неузнаваемости — они стали зловещими, почти демоническими. Он молча смотрел на неё.
— …Сяо Цзун, как ты здесь оказалась? — удивлённо спросил Жун Чжань, узнав её силуэт.
Пояо вдруг почувствовала лёгкое напряжение. Как теперь всё это объяснить? Она взглянула на Бу Цяньхана: тот выглядел загадочно, но, судя по всему, не сердился. От этого она немного успокоилась. Уже собираясь обернуться и ответить Жун Чжаню, она вдруг почувствовала, как Бу Цяньхан резко схватил её за плечо.
— Погоди.
Она замялась:
— Почему?
— Маска упала, — в его глухом, хрипловатом голосе наконец прозвучала лёгкая усмешка.
Ночь была подобна изумрудному морю, а над городом плясало пламя.
Бу Цяньхан много раз представлял себе Янь Пояо: миловидной, отважной, очаровательной… Возможно, с парой веснушек на кончике носа и румянцем на щеках, как у любой юной девушки.
Но он никак не ожидал, что она окажется именно такой.
Бледная. Хрупкая. Таинственная. Изящная.
Казалось, стоит лишь прикоснуться — и она рассыплется у него в руках. Такая беззащитная, будто рождённая для того, чтобы её берегли и оберегали.
Жун Чжань был прав — она и впрямь похожа на фею. Но разве эта девушка каждый день спорила с ним, грубила и вела себя точь-в-точь как мужчина? Разве именно эту девушку он однажды осторожно прижал к себе? И разве не она повела его израненный отряд на дерзкую контратаку за пределами города?
Он не отводил взгляда от её лица, белого, как лепесток цветка, и в голове мелькнула мысль:
«Как же она своенравна… Что с ней делать?»
Но Пояо впервые в жизни прошла сквозь ад битвы и чудом вернулась с того света, и сейчас её переполняло возбуждение. Услышав слова Бу Цяньхана о маске, она на миг удивилась, а потом недовольно нахмурилась:
— Ну и пусть упала. Я знаю, что выгляжу ужасно…
Бу Цяньхан не понял, почему она говорит «ужасно», но она уже обернулась к Жун Чжаню:
— Генерал Жун!
Тот слегка опешил.
Вдали солдаты ещё радостно кричали и смеялись, но прямо за спиной Жун Чжаня десятки людей обернулись на её голос — и все как один остолбенели.
Увидев их ошарашенные лица, Пояо почувствовала лёгкое торжество и решила: раз уж началось, так давайте до конца. Выглянув из-за спины Бу Цяньхана, она весело улыбнулась:
— Лейтенант Лю, благодарю за спасение!
Затем она кивнула тем нескольким десяткам воинов, что вырвались вслед за Бу Цяньханом:
— Спасибо вам, ребята! Вы молодцы!
Лейтенант Лю уже видел её настоящее лицо и теперь мог только растерянно молчать. Остальные солдаты были поражены.
— Кто это? — тихо спросил кто-то.
— …Это старшина Цзун, — ответил Лю, чувствуя себя крайне неловко.
Солдаты мгновенно онемели, переглядываясь друг с другом.
Прошло несколько мгновений, и вдруг один из них громко рассмеялся. За ним засмеялись все остальные. Уставшие тела, лица в крови и грязи — но глаза их сияли, и все они с теплотой смотрели на Янь Пояо.
Кровь Пояо снова закипела — ведь перед ней стояли те самые герои, с которыми она только что прошла сквозь ад!
Она уже собиралась спрыгнуть с коня и подойти к ним поближе, но Бу Цяньхан вновь удержал её.
Сначала он сам легко соскочил на землю, не глядя на неё, и только потом сказал:
— Возвращайся в лагерь.
Не дожидаясь возражений, он сильно хлопнул лошадь по крупу. Та рванула вперёд, и Пояо, потеряв равновесие, помчалась в город, словно метеор.
Ночь была прохладной, а город — шумным и суматошным.
Конь и всадница мчались сквозь обломки и трупы, лавируя между солдатами. Кто-то случайно поднял взгляд и увидел на стремительном скакуне девушку с лицом, белым, как первый снег. Он замер в изумлении, но та уже исчезла вдали.
Хотя Пояо всё ещё была взволнована, вернувшись в палатку, она приняла ванну и сразу почувствовала, как силы покидают её. Она рухнула на постель, совершенно измотанная.
Но всю ночь ей снились кровавые трупы, и она то и дело просыпалась в холодном поту.
Сон был тревожным, и она проснулась лишь под самое утро. В палатку вошла служанка, с явным почтением сказавшая:
— Девушка, генерал велел, как только вы проснётесь, отправляться на городскую стену.
Пояо поняла: Бу Цяньхан, вероятно, хочет подробно расспросить её о вчерашнем. Она кивнула и вышла.
По пути солдаты постоянно оборачивались на неё.
Пояо спокойно улыбалась им в ответ.
Ей надоело. Каждый день носить эту маску — пусть даже мастерски сделанную Су Иньинь — было невыносимо. Она знала, что теперь выглядит странно: форма солдата, но без перевязи на груди и без узкого пояса — ни мужчина, ни женщина.
Но после всего пережитого это ощущалось как ни с чем не сравнимая свобода. Раз её лицо больше нельзя скрыть, она просто перестала бояться.
Однако чем ближе она подходила к командному пункту на городской стене, тем тяжелее становилось у неё на душе.
Они победили. Угроза миновала.
А значит, скоро приедет Янь Пуцун.
Она никогда не думала следовать за Бу Цяньханом и Жун Чжанем всю жизнь. Если бы не война, она, скорее всего, уже давно жила бы в какой-нибудь деревушке в уединении.
Ей пора уходить. Она не станет тянуть их вниз.
Дверь палатки открылась, и перед ней внезапно возникло прекрасное лицо Бу Цяньхана. Его тёмные глаза, глубокие, как бездонная пропасть, мгновенно дали ей ощущение тёплой уверенности.
Он спокойно взглянул на неё и молча вернулся внутрь.
Она почувствовала, что он ведёт себя как-то странно, но не могла понять, в чём дело.
Пояо вошла. Жун Чжань как раз поднял голову. Сначала он не увидел её лица, но заметил изгибы фигуры под военной формой — и на миг замер. С этого момента его взгляд упорно цеплялся только за макушку Пояо.
Бу Цяньхан сел, всё ещё не глядя на неё, и уставился в карту.
— Неплохо дерзнула, — произнёс он всё с той же ленивой интонацией.
Пояо уже приготовила ответ и спокойно сказала:
— Меня привели на стену, я просто хотела выжить. Не было времени докладывать.
И она рассказала обо всём, что произошло вчера, и о своих решениях.
Бу Цяньхан и Жун Чжань обменялись взглядами. Жун Чжань улыбнулся:
— Знаешь, сколько врагов вы уничтожили вчера?
Пояо задумалась:
— По крайней мере, пять-шесть сотен?
Жун Чжань редко позволял себе насмешливый тон, но сейчас в его глазах мелькнула ирония:
— Более двух тысяч.
Пояо не поверила своим ушам. Она посмотрела на него, затем на Бу Цяньхана. Тот, обычно суровый, теперь тоже слегка улыбался и кивнул ей.
Лицо Пояо озарила широкая улыбка.
Бу Цяньхан медленно отвёл взгляд и строго сказал:
— Ты самовольно отдала приказ и открыла ворота — это крайне опасно. Заслуги и проступки уравновешивают друг друга, поэтому я тебя не накажу.
Пояо смущённо кивнула. Она знала: хоть Бу Цяньхан и вёл себя обычно небрежно, в военных вопросах он всегда был непреклонен. Поэтому сейчас она послушно принимала упрёк.
— Перед другими придерживайся прежней версии: будто приказ отдал старший брат, — мягко добавил Жун Чжань.
— Поняла, — ответила Пояо. Она отлично понимала: если солдаты узнают правду, даже при таком блестящем результате они сочтут её слишком безрассудной, а Бу Цяньхана — слишком снисходительным.
— Объединённые силы пяти государств потеряли под Мо-гуанем более двадцати тысяч человек, — сказал Жун Чжань с лёгким вздохом. — Сегодня утром пришёл гонец: тридцатитысячная армия из северного гарнизона уже выступила на помощь основным силам. Сам наследный принц лично отправился на фронт, чтобы поднять боевой дух войск. Союзники, услышав об этом, бежали. Опасность для Мо-гуаня миновала.
Пояо обрадовалась: прекрасно! Враги полностью отступили — победа полная!
— Пояо, — мягко спросил Жун Чжань, — хочешь ли ты впредь быть советницей старшего брата по военным вопросам?
Пояо удивилась и посмотрела на Бу Цяньхана. Сегодня он говорил мало и казался… холодным?
— А я смогу? — в её голосе прозвучала дрожь.
Бу Цяньхан на миг скользнул по ней взглядом, и уголки его губ дрогнули:
— Так себе.
Жун Чжань добавил:
— Не скромничай, Пояо. В Да Сюй военные заслуги ценятся выше всего. Если бы не твоё особое положение и отсутствие официального воинского звания, после этого сражения тебе бы присвоили сразу три повышения.
Сердце Пояо наполнилось теплом. Значит, в их глазах она наконец перестала быть слабой женщиной, нуждающейся в защите.
— Хорошо, — улыбнулась она, — я подумаю.
Жун Чжань и Бу Цяньхан переглянулись и одновременно рассмеялись. В этот момент вошёл солдат с докладом об износе оружия. Оба тут же стали серьёзными и внимательно выслушали рапорт, давая необходимые указания.
Пояо стало скучно. Её взгляд упал на стол, где лежала тарелка с пирожками. Только тут она почувствовала, как проголодалась, и подошла, чтобы взять один.
Как вкусно! Наверное, после победы всё кажется особенно аппетитным!
Она быстро съела почти весь пирожок, запихнула остаток в рот и потянулась за вторым. Но, подняв глаза, увидела, что Бу Цяньхан и Жун Чжань оба смотрят на неё.
Она подумала, что случилось что-то срочное, и с трудом проглотила комок, чуть не подавившись:
— Что случилось?
Оба молча смотрели, как её изящные щёчки, словно у феи, раздулись, превратившись в настоящие пирожки. Вероятно, проведя столько времени среди мужчин и привыкнув подражать Сяо Цзуну, она ела быстро, широко раскрывая рот, с грубоватой решимостью.
Феерическая внешность и грубые манеры — сочетание было настолько нелепым, что оба мужчины молча отвернулись и продолжили давать указания солдату. Тот, оцепенев от изумления, наконец очнулся и начал торопливо кивать.
Следующие два дня Пояо не видела ни Бу Цяньхана, ни Жун Чжаня. После битвы их завалило делами, и им некогда было заниматься ею.
Однако, когда она гуляла по городу, солдаты, хоть и удивлялись, уже привыкли называть её «старшина Му».
— Старшина Му Цин! — однажды специально пришёл лейтенант Лю, чтобы передать благодарность и уважение товарищей.
— Старшина Му — хоть и женщина, но мы готовы следовать за ней! — заявил он.
Пояо поняла: Бу Цяньхан намерен официально зарегистрировать имя «Му Цин», сообщить о её заслугах и оформить ей звание старшины. Но она знала: это не остановит Янь Пуцуна. Она уже решила уйти и чувствовала себя виноватой перед лояльностью Лю и помощью Бу Цяньхана.
— Я просто действовала наобум и не обладаю настоящими способностями, — сказала она. — Не возлагайте на меня больших надежд.
Лейтенант Лю только добродушно усмехнулся.
Наконец город привели в порядок. Два с лишним тысячи оставшихся в живых воинов «Чихуанского полка» были полны боевого духа. Пояо собрала вещи и собиралась тайком исчезнуть, когда в Мо-гуань пришло срочное письмо с просьбой о помощи:
«Наследный принц, лично прибывший на фронт для поддержки войск, попал в засаду у реки Хэйша. Его свита окружена несколькими тысячами врагов и находится в смертельной опасности! Приказываю Бу Цяньхану немедленно выступить на выручку!»
http://bllate.org/book/10410/935471
Готово:
