— Топ-топ-топ! — более сотни всадников из «Чихуанского полка», одержимых яростью, наконец настигли арьергард вражеской армии.
Пояо строго наказала лейтенанту Лю выдерживать темп: нельзя углубляться слишком далеко — можно угодить в окружение. Нужно лишь касаться хвоста отступающего противника и постепенно его выедать.
«Чихуанский полк» оправдал свою славу элитного подразделения: приказ был исполнен безупречно.
Выедание шло стремительно.
Где проходили конники «Чихуанского полка», там падали головы бегущих солдат. Из-за грохота и шума преследуемые не могли понять, сколько их на самом деле — всего сотня всадников повергла в ужас армию численностью в тысячу человек, заставив её метаться в панике.
Каждый знал: замешкайся на миг — и твоя голова окажется под клинком «Чихуанского полка».
Поэтому они бежали изо всех сил.
— Разве вы убиваете только солдат Ханьго? — закричал в отчаянии один из солдат в жёлтой одежде, загнанный в угол.
В ответ на него обрушился безмолвный клинок, отделивший голову от плеч.
Пояо смотрела, как враги падают, словно колосья под серпом.
За всё это время она так и не нанесла ни одного удара. Как можно? Рубить незнакомцу шею своим мечом, видеть, как фонтаном хлынет кровь?
Она не могла этого сделать.
Но именно она была самой измученной на поле боя. Её верховая езда была посредственной, и всё это время ей приходилось напрягать все силы, чтобы не столкнуться ни со своими, ни с врагами в этой сумятице. Через полчаса она уже задыхалась от усталости и нервного напряжения.
Трупы, словно гнилые цветы, устилали дорогу от северных ворот до главной трассы.
Ни Пояо, ни лейтенант Лю не знали, скольких врагов они уже перебили. Если бы Пояо в тот момент узнала, что из пяти тысяч штурмовавших город солдат они уже уничтожили значительную часть, она немедленно отдала бы приказ отступать и не стала бы отдавать следующий.
Как раз в тот момент, когда они преследовали небольшую группу беглецов, Пояо заметила впереди ещё около четырёх-пятисот всадников, стоявших у обочины — свежих, бодрых и чистых.
Это были резервы противника.
Они тоже посмотрели в их сторону.
Пояо колебалась, но лейтенант Лю уже проревел:
— В атаку!
Солдаты за его спиной, не раздумывая, ринулись вперёд.
— Подоспело подкрепление Да Сюй! Бегите, пока живы! — вопили солдаты, бежавшие перед ними.
Те самые четыреста–пятьсот свежих воинов, увидев за спиной преследователей клубы пыли, горы трупов и своих товарищей, бегущих в ужасе и смертельно бледных, лишь на миг замешкались — и тоже повернули вспять.
Это сражение стало самым загадочным в истории войн государства Да Сюй. Даже историки будущего не смогли объяснить, как несколько тысяч солдат позволили сотне людей расправляться с ними по своему усмотрению. В тот момент достаточно было бы одной роте обернуться и дать отпор — и преследование прекратилось бы.
Но каждый думал только о спасении собственной жизни, и эта паника, как чума, мгновенно охватила всю армию, превратив тысячи людей в рассыпающийся песок.
Безусловно, разнородность пятигосударственного союза сыграла решающую роль в победе «Чихуанского полка», но то, что сто всадников вышли из города и преследовали врага на сотню ли, казалось невероятным.
Правда, Пояо вовсе не хотела уходить так далеко — это было чересчур опасно.
Однако события развивались по принципу падающих костяшек домино: стоило им попытаться остановиться, как появлялись новые вражеские части. Лейтенант Лю и его люди уже были одержимы боевой яростью, но Пояо понимала: отступать нельзя. Стоит им повернуть назад — враг сразу поймёт их слабость и окружит.
Склонившись над седлом на скачущем коне, Пояо почти ясно предчувствовала их судьбу: враги окружали их со всех сторон. Им оставалось либо уничтожить всех шестьдесят тысяч солдат, либо пасть в какой-то точке от рук проснувшейся и решительной части армии.
Могли ли они убить шестьдесят тысяч? Нет.
Значит, им суждено погибнуть!
Когда Пояо, измученная до предела, уже почти теряла сознание в этом водовороте смерти, Бу Цяньхан стоял на южных воротах, лично возглавляя оборону против самого мощного натиска пятигосударственного союза.
Битва развивалась так, как он и предполагал: жестоко и кроваво. После целого дня и половины ночи ожесточённых сражений враг, наконец, потерял терпение. Жун Чжань сообщил ему, что в подземном ходе уже чувствуется движение.
В это же время скрывавшиеся ранее в другом тоннеле мастера-воины начали перемещаться.
Когда огонь, словно ядовитая змея, пронёсся по подземелью, тысячи вражеских солдат, проникших туда, завыли в муках.
Атакующие у городских стен явно сбавили пыл, и в их рядах началась паника.
Но этого было недостаточно для Бу Цяньхана. Он ждал момента, пока в стане врага не возникнет полный хаос — и тогда понял: план удался.
Противник начал отбивать отбой.
Но Бу Цяньхан не собирался давать ему уйти.
Солдаты «Чихуанского полка», словно саранча, выскочили из тех же подземных ходов и разрезали вражескую армию на две части, начав беспощадную резню. Одновременно Жун Чжань повёл свежие силы в атаку, и ворота открылись — его отряд вонзился в стан врага, как острый клинок.
Бу Цяньхан стоял на городской стене и смотрел вниз: под ним кипел огромный котёл войны, где человеческие тела бились, как в кипящем масле, и каждому предстояло стать трупом.
Царила полная неразбериха.
В такие моменты командование теряло значение. Главное — убить как можно больше врагов, чтобы окупить потери.
Он уже собирался спрыгнуть со стены и лично вступить в бой, как к нему подбежал запыхавшийся солдат и поклонился.
— Что с северными воротами? — резко спросил он.
Он уже получил известие о гибели командира Сюэ, поэтому и отправил разведчика.
Лицо солдата было странно бледным.
— У северных ворот нет врагов, — ответил он. — Противник отступил ещё час назад.
Бу Цяньхан с удивлением спросил:
— Кто командовал?
— Говорят… Сяо Цзун.
— Сяо Цзун? — глаза Бу Цяньхана округлились. — Как это возможно…
Он помолчал мгновение, затем рявкнул:
— Приведите её ко мне!
Лицо солдата стало ещё страннее.
— Генерал, у северных ворот остались только повара. Они сказали, что Сяо Цзун повела людей в погоню и давно уехала.
Бу Цяньхан открыл рот, вспомнив светящиеся глаза и алые губы Пояо, и почувствовал, как всё это кажется ему нереальным, будто во сне.
Помолчав, он выхватил меч из ножен и приказал:
— Куда она направилась? Кто её сопровождает? Быстро седлайте Та Сюэ!
— Не знаю…
— Генерал! Смотрите! — внезапно закричал офицер на стене.
Бу Цяньхан резко обернулся — и похолодел.
Под стенами уже бушевала битва, его солдаты методично собирали плоды победы. Но в северо-западном углу этого огромного водоворота смерти внезапно появился отряд чёрных всадников — всего несколько десятков человек — и бросился в атаку на армию, превосходящую их в сотни раз.
Союзные войска мгновенно окружили их.
И почти в мгновение ока эта крошечная, словно муравей, кавалерия исчезла в пучине боя.
Это была Пояо!
Бу Цяньхан почувствовал странную уверенность.
Должно быть, она!
Он прекрасно знал: в этом месте он не располагал никакими силами. Значит, это мог быть только отряд Пояо, вышедший за городские стены.
Сердце Бу Цяньхана забилось быстрее.
Он лучше других понимал: сейчас обе армии сражаются в полной ярости. То, что происходит под стенами, — огромная мясорубка, пожирающая всё живое. Любой, кто попадёт туда, обречён.
Не раздумывая ни секунды, Бу Цяньхан спрыгнул со стены и приземлился на спину Та Сюэ.
— Открывайте ворота! — как чёрный ястреб, он вылетел из крепости, рубя всех на своём пути, и вмиг растворился в этом кипящем котле смерти.
Как только Пояо вступила в бой с новыми врагами, она сразу поняла: что-то не так.
Они не бежали. Все были свирепы и неудержимы. Один пал — и двое из «Чихуанского полка» пали вслед за ним.
Это были основные силы врага, настоящие штурмовые войска!
— Отступаем! — закричала Пояо.
Но было уже поздно.
Волна врагов мгновенно окружила их.
Пояо подняла голову и увидела далёкие южные ворота. Только теперь она осознала: их отряд ушёл слишком далеко и вот-вот станет расходным материалом!
Не успела она придумать, что делать, как перед лицом вспыхнул порыв ветра! Она обернулась и увидела белого офицера на коне, заносящего над ней меч!
— Берегись, командир! — сбоку протянулась рука и резко стащила её с седла, едва успев уклониться от смертельного удара. От лезвия её лицо обдало холодом, и она почувствовала лёгкую боль. Подняв глаза, она увидела, что это лейтенант Лю спас её.
— Хрясь! — глухой звук разнёсся по полю, и голова офицера покатилась по земле.
— Командир! — закричал лейтенант Лю. — Мы не выберемся!
— Соберите всех вместе! — приказала она.
Лейтенант Лю кивнул, но, взглянув на её лицо, замер:
— Ты… ты…
— Что «ты» да «ты»! Быстрее! — зарычала Пояо, видя, как падают ещё двое её солдат.
Лейтенант Лю больше не стал ничего говорить, а резко оттолкнул её за спину:
— Прячься!
Но в этом море врагов собрать своих людей было невозможно.
Их отряд был слишком мал в этом углу поля боя. Вскоре никто из «Чихуанского полка» не подошёл к ним — наоборот, их самих разделили и окружили.
— Ха! — кто-то замахнулся на Пояо. Лейтенант Лю вынужденно ослабил хватку, и она едва увернулась от удара, но теперь уже оказалась в стороне от него.
Вокруг гремели крики, звенели клинки.
Пояо обеими руками сжала меч и подняла глаза на трёх вражеских солдат вокруг.
Увидев её лицо, те на миг замерли и не стали сразу атаковать.
Пояо дрожала от страха, держа меч перед грудью, и выкрикнула:
— Я сдаюсь! Возьмите меня в плен, только не убивайте!
Трое переглянулись. Ближайший к ней опустил меч и потянулся за её рукой.
Хотя Пояо и хотела сдаться, но, увидев окровавленную грубую ладонь, инстинктивно отпрянула. Однако рука солдата, словно клещи, продолжала тянуться к ней…
Из воздуха сверкнул клинок, белый, как снег.
Перед глазами Пояо мелькнула вспышка — и солдат завыл от боли. Его кисть отлетела и упала на землю.
Она подняла взгляд: трое врагов с ужасом смотрели на неё, но в следующее мгновение их головы уже катились по земле, оставив на плечах лишь обезглавленные туловища, страшные и жуткие.
Пояо отступила на шаг, но не успела обернуться, как её талию обхватила сильная рука и подняла в воздух. Она словно взлетела и оказалась в знакомом, тёплом объятии.
Под ней был конь — весь чёрный, кроме копыт, белых, как снег, которые топтали кости и трупы с безудержной яростью!
— Бу Цяньхан! — слёзы хлынули из глаз Пояо, и она громко выкрикнула его имя, обхватив его за поясницу.
— Ага, — хрипло отозвался он сверху, на миг ослабил объятия, чтобы снова сжать поводья.
— Лейтенант Лю, за мной! Выбираемся! — крикнул он.
Он был настоящим повелителем преисподней.
Пояо спрятала лицо у него на груди, не в силах сдержать волнение.
Она ничего не видела вокруг — только чувствовала, как он несёт её сквозь вражеские ряды с невероятной скоростью. Всюду звучал низкий, чёткий звон его клинка «Минхун», и повсюду раздавались крики agonии.
— Открывайте ворота! — наконец услышала она его рёв и радостно подняла голову.
— Брат! Враг отступает! — раздался голос Жун Чжаня сзади.
Вокруг взорвалась ликующая волна, будто готовая снести стены Мо-гуаня.
Пояо вцепилась в его одежду:
— Это замечательно!
http://bllate.org/book/10410/935470
Готово:
