Она сказала про поджог продовольственных запасов совершенно рефлекторно — как в игре, когда убиваешь крестьян противника, занятых добычей ресурсов. Конечно, совет этот был нереалистичен: вражеские припасы хранились далеко в тылу, на огромном расстоянии. Но даже то, что она сумела уловить общую стратегию, уже поразило Жуна Чжаня и Бу Цяньхана.
— Пояо, ни единому живому слову об этих догадках не должно выйти наружу, — серьёзно сказал Жун Чжань.
Глаза Пояо загорелись:
— Значит, я угадала? Вы правда собираетесь поджечь их продовольствие?
Бу Цяньхан особенно торжественно ответил:
— Да. Я, генерал, намерен превратиться в крысу и прокопать тоннель длиной в пять тысяч чжанов. Только вот хватит ли двух месяцев, чтобы добраться до их складов в тылу?
Пояо поняла его намёк и решила, что её предположения оказались полностью неверны. Щёки её слегка покраснели. «Я ведь ничего не смыслю в военном деле, — подумала она с досадой. — Лучше не позориться перед ними!»
Смущённая, она потащила поднос прочь. Бу Цяньхан и Жун Чжань проводили её взглядом и задумчиво замолчали.
Через три дня объединённая армия пяти государств наконец подошла.
Ночью перед этим разведчики доложили: авангард врага расположился лагерем всего в пятидесяти ли от города. А с первыми лучами рассвета даже новичок Янь Пояо, стоявшая на городской стене, почувствовала, насколько грозно наступает вражеская армия.
Из-за вибрации.
Вся земля под ногами слегка дрожала.
Шестьдесят тысяч солдат — всего лишь цифра. Но когда шестьдесят тысяч человек и коней предстают перед тобой во плоти, что это значит?
Это — туча, закрывающая солнце; это — клубы дыма, поднимающиеся к небу; это — грохот множества копыт.
Это — широкий и острый меч, медленно заслоняющий тебе обзор и кладущийся на шею так, что ты не можешь даже дышать.
Янь Пояо смотрела на всё ближе подступающее вражеское войско, на грубые осадные машины — тараны, катапульты, осадные лестницы — и на старую, выцветшую жёлтую стену. И невольно задавалась вопросом: устоит ли она?
«Как только вернусь, обязательно займусь изучением железобетона, — подумала она. — Глиняные стены совсем не внушают уверенности».
— Сяо Цзун, генерал Бу просит тебя вернуться в казармы и принести ему один документ. Он говорит, ты знаешь, о чём речь, — послышался голос солдата, выбежавшего из башни.
Пояо кивнула. Она поняла: Бу Цяньхан заметил, что она всё ещё торчит на стене, и мягко прогоняет её. Оглянувшись, она увидела лишь мрачные, суровые окна башни, маленькие, словно дыры. Ни следа Бу Цяньхана или Жуна Чжаня.
Вернувшись в казармы, Пояо обнаружила, что все четыре тысячи солдат уже вышли на стены. Остались лишь несколько поваров и прачек, и повсюду царила пустота. Прошло совсем немного времени, как вдруг донёсся протяжный, глухой звук боевого барабана — будто издалека, но он почти оглушительно разнёсся по всему Мо-гуаню.
Раздались крики сражения.
Битва началась!
Пояо долго сидела, но наконец не выдержала, встала, пошла на кухню, взяла мешок муки и начала замешивать тесто. Через полчаса она нарезала лапшу, а затем достала спрятанную Бу Цяньханом половину бараньей ноги и приготовила соус из неё.
Еды получилось много — на десятерых. Она сварила себе одну миску, съела несколько ложек и отставила. Подойдя к окну, услышала, что крики, звуки барабанов и удары стали по крайней мере в десять раз яростнее, чем утром!
В голове отчётливо возникла мысль: Бу Цяньхан и его люди сейчас гибнут — один за другим — в самой первобытной форме насилия!
Тогда она молча вернулась к столу и продолжила есть лапшу.
Стемнело полностью, ночь стала глубокой.
На востоке, юге, западе и севере над воротами взметнулись зловещие языки пламени, только небо над её головой оставалось чёрным и бездонным. Ей ужасно хотелось подняться на стену и посмотреть — так сильно, что сердце колотилось, будто её терзали когтями. Но она отлично понимала: если пойдёт туда, только помешает.
Она так надеялась услышать, как кто-то вбежит в лагерь и громко объявит: «Враг отступил! Битва окончена! Мы победили!»
— Все, кто ещё жив, немедленно ко мне!
В этот момент снаружи раздался громкий крик. Сердце Пояо ёкнуло: неужели правда отступили?
Она с надеждой вышла наружу и увидела огромного мужчину, стоявшего посреди двора с лицом, исказившимся от ярости, весь в крови.
Из своих углов тоже вышли несколько старых поваров и прачек. Мужчина холодно окинул всех взглядом и рявкнул:
— Северные ворота вот-вот падут! Кто ещё может дышать — марш на стену!
К удивлению Пояо, повары схватили кухонные ножи, прачки — железные лопаты и без колебаний последовали за ним. Увидев, что Пояо не двигается, мужчина нахмурился.
— Мне нужно отнести генералу Бу документ, — неуверенно сказала она.
Мужчина зарычал:
— Не ври мне! В такое время какие документы?! Что ты здесь делаешь? Враг пообещал устроить резню в городе! Если стена падёт, никто не выживет! Бегом!
Пояо больше не стала спорить, вернулась в комнату, взяла клинок «Ханьюэ», который дал ей Бу Цяньхан, и пошла за ними к северным воротам.
Северные ворота… Она мысленно вспомнила: это самые узкие и труднодоступные из всех четырёх. Там сложно вести атаку, поэтому враг вряд ли направит туда основные силы. Именно поэтому Бу Цяньхан и оставил там всего четыреста человек.
По идее, их не должны были взять. Что же пошло не так?
В тот момент Янь Пояо ещё не знала, что, направляясь к северным воротам, она вступает на путь без возврата.
* * *
Атмосфера на стене была невыносимо напряжённой.
Пояо бывала у северных ворот раньше. Тогда, хоть и узкие, они были аккуратными и строго организованными. Совсем не то, что сейчас.
Везде клубился дым, зубцы стены разрушены. Большинство солдат были покрыты кровью и потом, лица их выражали изнеможение, но глаза горели красным огнём — они уже сражались, забыв обо всём на свете.
Трупы солдат лежали буквально через каждые несколько шагов. У кого-то голова была размозжена камнем, мозги разлетелись повсюду; у других живот пробит стрелами, и они были пригвождены к стене.
Пояо сделала всего несколько шагов и почувствовала тошноту, по коже побежали мурашки. Ей хотелось как можно скорее уйти отсюда.
Но выбора не было.
Едва она поднялась на стену, её толкнули к самому западному пролому в зубцах. Там уже стояли семь-восемь солдат с оцепеневшими лицами. Кто-то сунул ей в руки лук и зло процедил:
— Не стой как истукан! Если враг взберётся наверх, я лично тебя прикончу!
Пояо растерянно кивнула и машинально попыталась натянуть тетиву изо всех сил, но смогла оттянуть лишь на полдюйма. Отчаявшись, она заметила рядом копьё — остриё снято, вместо него привязан нож. Она поспешно схватила его. Хотя оружие и было для неё слишком тяжёлым, она хотя бы могла им неуклюже махать.
Внезапно солдат рядом громко крикнул:
— Идут!
Пояо увидела, как почти все на стене одновременно вскочили и подняли оружие. Она высунулась и увидела: стена в этом месте почти разрушена, а у ворот, на узкой дороге, плотно лежали трупы. Высота стены здесь не превышала трёх чжанов, а тела внизу образовали груду высотой в несколько чи.
«Эти солдаты?!» — изумилась Пояо, глядя на своих соседей с бесчувственными лицами и скованными движениями. Неужели они убили столько врагов?
Да, конечно. Против четырёх сотен своих соперники отправили несколько тысяч. Похоже, Бу Цяньхан решил выжать из них последние силы.
За грудой трупов уже показались десятки фигур, выходящих из леса. Пояо сразу почувствовала, что что-то не так, но не могла понять — что именно.
— Огонь! — донёсся чёткий голос издалека.
Все на стене мгновенно пригнулись и прикрыли головы. Пояо, погружённая в размышления, не поняла, что происходит, и просто стояла, не зная, как реагировать.
Внезапно дым рассеялся, и прямо в лицо ей с грохотом летел камень размером с десять её голов!
Пояо застыла, не в силах пошевелиться, и могла лишь смотреть, как камень вот-вот раздавит её. Внезапно её запястье резко дёрнуло, тело перекосило — и она упала на землю. Раздался оглушительный удар: за её спиной в стене образовалась огромная воронка, во все стороны разлетелись камни и земля!
Она подняла голову в ужасе и увидела солдата рядом — именно он в последний момент оттащил её в сторону.
— Новичок? Чего застыл?! Хочешь умереть?! — заорал он, не скрывая злости, и тут же напряжённо повернулся, чтобы поставить на установку камень величиной с таз. Ногой он резко нажал на рычаг — камень вылетел. Увидев, что Пояо всё ещё стоит в оцепенении, он снова разозлился: — Чего стоишь? Помогай!
Пояо наконец очнулась и бросилась помогать ему поднимать камни. Но, наблюдая за тем, как вокруг гибнут люди, она впервые по-настоящему осознала: она оказалась на грани смерти. И этот незнакомый солдат только что вытащил её из лап самой преисподней!
Обстановка складывалась не в пользу защитников.
Пояо быстро заметила: хотя стена была заполнена людьми, разделёнными на небольшие группы, врагов было слишком много. Всего за полчаса боя противник потерял более сотни тел, но и среди защитников уже пало более двадцати.
Это была изнурительная бойня.
Правда, темп атаки врага не был особенно стремительным. Они медленно, но уверенно продвигались вперёд, но не вызывали у Пояо ощущения неудержимой лавины. «Хотя, — подумала она, — если бы вызывали, северные ворота, наверное, уже пали бы».
Видимо, у врага тоже было много потерь. Лица солдат выглядели оцепеневшими и жёсткими, но каждый раз, когда на них обрушивался залп «Чихуанского полка», в их глазах вспыхивал страх.
«Эти осаждающие — не элита», — чётко осознала Пояо.
Но их численность многократно превосходила защитников, и все они были свежими силами. Если так пойдёт дальше, свои проиграют первыми — в этом Пояо была уверена.
Что же делать, чтобы изменить ход битвы?
Она снова посмотрела на вражеские ряды внизу. Те уже плотно заполнили дорогу — по крайней мере, тысяча человек. Передовые отряды уже готовились установить осадные лестницы и взбираться на стену. Как только лестницы будут установлены, воротам конец.
И тут она вдруг поняла, почему ей показалось, что с врагами что-то не так.
Она схватила солдата за руку:
— Почему у них разный цвет одежды?
Солдат удивлённо посмотрел на неё, указывающую вниз:
— Это же объединённая армия пяти государств, у каждого своё обмундирование. Давай камни таскай, не болтай!
Пояо всё поняла: хотя армия и называлась объединённой, она была собрана в спешке из-за вторжения Да Сюй. Солдаты смешались, но сохранили форму своих родных государств.
Значит, есть шанс!
Пояо вдруг осенило: если бы это была хорошо обученная армия, действующая слаженно, ворота давно бы пали. Но ведь это объединённые силы! Теперь ей стало ясно, почему их наступление кажется таким вялым. Перед лицом элитного «Чихуанского полка» они, наверное, сами чувствуют страх!
Смешанное войско! Нет ничего менее слаженного в бою, чем смешанное войско! Бу Цяньхан, вероятно, и рассчитывал на это, когда планировал контратаку!
В её голове стал зреть дерзкий план. Сердце заколотилось, но кровь прилила к лицу от возбуждения!
Она применяла тактические приёмы только в играх. Сработает ли это в настоящей битве?
Она сглотнула, увлажняя пересохшее горло, и спросила солдата:
— Кто командует обороной?
— Что? — не расслышал он.
— Ка-а-ак-кой ге-не-рал от-ве-ча-ет за обо-ро-ну се-вер-ных во-рот? — повторила Пояо по слогам.
Солдат вдруг покраснел от глаз и слёзы хлынули по щекам:
— Командир Сюэ уже пал в бою.
Пояо всё поняла. Вот почему здесь царит некоторая растерянность, и действия солдат кажутся несогласованными — некому отдавать приказы.
Бу Цяньхан, наверное, сейчас в самой гуще сражения и не может отвлечься на северные ворота.
http://bllate.org/book/10410/935468
Готово:
