— Ты задаёшь вопрос за вопросом, и каждый бьёт прямо в цель, — мелькнула искра в глазах Бу Цяньхана. Он слегка удивился, но не стал скрывать правду: — Вчера передовой отряд «Чихуанского полка» насчитывал уже меньше четырёх тысяч. Главнокомандующий пополнил его до пяти.
— Чушь собачья! — взорвалась Пояо. — Тебя явно посылают на верную смерть! Пять тысяч против шестидесяти — сколько ты протянешь? Как только ты погибнешь, вся слава достанется им! Как ты вообще согласился на такое глупое задание? Неужели главнокомандующий и военный инспектор нарочно тебя подставляют?
Бу Цяньхан нахмурился, услышав её грубость, и резко одёрнул:
— Чушь собачья? Да ты вообще ничегошеньки не понимаешь! Воин обязан думать о благе всей армии. «Чихуанский полк» — элита, и если мы продержимся три дня, основные силы смогут внезапным марш-броском ударить по столицам Мо и Хань. Вся восточная кампания станет ясной как на ладони, и нет смысла цепляться за один город или одну крепость. Но если мы оставим этот город, враг обойдёт нашу армию с тыла! Главнокомандующий для меня — как родной отец, и если ты ещё раз наговоришь ерунды, я вышвырну тебя вон!
Пояо слушала, злясь и тревожась, но возразить было нечего. Она знала: он прав. С точки зрения стратегии, жертва этим городом действительно необходима. Это всё равно что в «Звёздных войнах»: разве стоит жалеть горстку пушечного мяса, если можно нанести удар по вражеской базе?
Но ведь сейчас не игра! Среди этого «пушечного мяса» был и Бу Цяньхан! Он спас ей жизнь! И он… он теперь её опора!
Она резко отвернулась, чувствуя, как кровь прилила к лицу. Бу Цяньхан заметил, что у неё даже уши покраснели, и вдруг почувствовал лёгкое веселье. Его тяжёлое настроение мгновенно рассеялось, и в груди вновь взыграла боевая отвага.
Оба молчали долго. Наконец Пояо тихо спросила:
— Девять шансов из десяти погибнуть?
Он улыбнулся, радуясь, что она заговорила:
— Для других, может, и девять из десяти. А у моего «Чихуанского полка» — восемь из десяти смерти и два — жизни.
Пояо закусила губу:
— Ладно. Я уйду с Жун Чжанем.
Бу Цяньхан смотрел на её профиль — спокойные, безмятежные глаза. Откуда-то изнутри его словно уколола иголка, но вслух он ответил беспечно:
— Так и надо.
* * *
Солнца не было. Небо казалось бледным и мутным.
Бескрайняя равнина напоминала раскалённую сковороду с маслом. А многочисленные армии Сюй были чёрным дымом, клубящимся над ней, затмевающим небо и землю, с грохотом копыт и пылью.
Пояо шла за конём Жун Чжаня в чёрном пехотном кафтане, с коротким мечом у пояса — вполне воинственный вид.
Этот клинок Бу Цяньхан подарил ей при расставании с Мо-гуанем, сказав, что это его детский меч. Он сам повесил его ей на пояс и сразу же покинул шатёр. Когда они с Жун Чжанем уходили, он даже не пришёл проститься.
Пояо невольно провела рукой по рукояти. Меч был короче обычного, лезвие — уже, с холодным стальным блеском. На клинке было выгравировано «Ханьюэ» — «Холодная Луна». И в этом имени была та же иероглифическая черта, что и в её собственном.
Не предзнаменование ли это?
Мысль о том, что Бу Цяньхан остался один против целой армии, вызвала в ней тягостное предчувствие.
Уход из Мо-гуаня был решением разумным и взвешенным. Пусть Бу Цяньхан и спас ей жизнь, но что она могла сделать, оставшись? Умереть вместе с ним? Раз уж она не могла ему помочь, оставалось лишь сохранить собственную жизнь.
К тому же, разве Жун Чжань не ушёл молча?
Она подняла глаза на прямую, худощавую спину впереди. Весь путь Жун Чжань скакал на коне Бу Цяньхана — «У Юнь Та Сюэ» — и молчал, не останавливаясь ни на минуту.
Ему, наверное, тоже тяжело расставаться с Бу Цяньханом?
Пояо оглянулась. За ней — лишь жёлтая пыль и бесконечные ряды солдат. Ни Мо-гуаня, ни Бу Цяньхана — и след простыл.
Два дня и ночь они шли форсированным маршем. Пояо еле держалась на ногах, будто выжатая тряпка. Лишь добравшись до Луцяна, она ввалилась в шатёр Жун Чжаня и рухнула на землю, не в силах пошевелиться.
Жун Чжань всё это время хмурился, но теперь, увидев, как она растеклась у его ног, вдруг вспомнил, что перед ним — женщина. Он забыл позаботиться о ней в пути. Чувствуя вину, он, не церемонясь, подхватил её за ворот и усадил на стул, наклонившись с тревогой:
— Ты в порядке?
Пояо схватила со стола кувшин и жадно сделала несколько глотков.
— Выдержу, — выдохнула она.
Жун Чжаню было не до неё — в голове крутились свои мысли. Он быстро вышел из шатра, но вскоре вернулся, за ним следовал его личный оруженосец Сяо Цзюнь.
— Пояо, — спокойно сказал он, — Сяо Цзюнь доставит тебя в столицу. Он отлично владеет оружием, и по дороге вам помогут. В столице он найдёт тебе жильё. Он осторожен и находчив — Янь Пуцун тебя там точно не найдёт. Не волнуйся.
Пояо не ожидала, что он знает её истинную личность. Она растерялась и смутилась. Пока она искала слова, Сяо Цзюнь уже зарыдал:
— Генерал! Позвольте мне пойти с вами на поле боя! Как вы можете отправиться туда в одиночку…
Жун Чжань, крайне редко позволявший себе суровость, нахмурился:
— Моё решение окончательно. Больше не спорь.
Слёзы хлынули из глаз Сяо Цзюня. Пояо схватила Жун Чжаня за рукав:
— Подожди! Куда ты собрался?
Жун Чжань медленно улыбнулся, и в уголках его глаз блеснули слёзы:
— Главнокомандующий приказал мне соединиться с армией в Луцяне. Я прибыл сюда на день раньше. Теперь, конечно, я возвращаюсь в Мо-гуань — умирать вместе со своим побратимом.
Сердце Пояо дрогнуло, и она не смогла вымолвить ни слова.
Жун Чжань за плечи повесил длинный меч. Сяо Цзюнь, всхлипывая, набивал в его походную сумку припасы.
— Сяо Цзюнь, — рассмеялся Жун Чжань, — хочешь меня придавить?
— У врага огромная армия, в Мо-гуане наверняка не хватает воды и продовольствия, — всхлипнул Сяо Цзюнь. — Пусть хоть немного возьмёте с собой!
Жун Чжань улыбнулся и больше не отказывался. Обернувшись, он увидел, как Пояо смотрит на него, оцепенев. Он мягко сказал:
— Не грусти. Я знаю, ты — отважная девушка, но поле боя — не твоё место. К тому же, мы с братом вместе — может, и отобьёмся. Если выживем, обязательно найдём тебя и выпьем вместе.
У Пояо защипало в носу, слёзы потекли сами собой, и она лишь беззвучно кивнула.
Никогда ещё она так не ненавидела свою слабость! Ведь тогда она могла бы умереть вместе с ними на стене — и не пожалела бы! Её жизнь, её свобода последних дней — всё это дали ей они! Разве она не могла хотя бы принять на себя одну стрелу за них?
Жун Чжань увидел слёзы на её щеках и тихо сказал Сяо Цзюню:
— Подожди снаружи.
Сяо Цзюнь вышел. Пояо смотрела на высокую, прямую фигуру Жун Чжаня и плакала ещё сильнее. Он достал из рукава платок и протянул ей, но сам смотрел на стол.
— Пояо, можешь снять маску? Хочу ещё раз взглянуть на твоё лицо.
Пояо удивилась, но без колебаний сняла маску и подняла на него глаза. Жун Чжань медленно перевёл взгляд и, наконец, увидел её давно знакомые черты — но тут же отвёл глаза.
— Ты… прекрасна, — всё ещё глядя на стол, пробормотал он.
Пояо заметила, как покраснело его красивое лицо, и, сквозь слёзы, улыбнулась:
— Спасибо.
Услышав лёгкий, почти весёлый голос, уголки губ Жун Чжаня дрогнули. Он поднял сумку, застегнул широкий чёрный плащ и, не оборачиваясь, сказал:
— Береги себя, Пояо. Прощай.
Пояо смотрела ему вслед. Как сильно хотелось крикнуть: «Я пойду с тобой!» Но она знала — это было бы безумием, бессмысленной жертвой. Она молча стояла и молилась, молилась всем небесам, чтобы те сохранили этих двух молодых, честных жизней!
Пояо снова надела маску. Жун Чжань направился к выходу, но в этот момент полог шатра откинули снаружи.
Глаза Сяо Цзюня были красны, и в них читалась тревога:
— Генерал! Главнокомандующий Янь Пуцун движется в нашу сторону!
И Жун Чжань, и Пояо обомлели. Они переглянулись. Жун Чжань торопливо спросил:
— Генерал Янь?
Хотя Янь Пуцун уже получил должность начальника дворцовой стражи, в армии по привычке продолжали называть его главнокомандующим.
Сяо Цзюнь, удивлённый тревогой своего командира, ответил:
— Да! Я только что услышал снаружи — он прибыл по приказу императора, чтобы контролировать военные действия.
Янь Пояо замерла, по спине поползли мурашки. Жун Чжань затаил дыхание, приподнял полог и выглянул наружу. В десятке шагов от их шатра шла группа людей, в центре которой — мужчина в золотых доспехах «миньгуан». Его фигура была стройной, походка — лёгкой; лицо — холодное и прекрасное, с тёмными, глубокими глазами и алыми губами. Взглянув на него, можно было подумать, что перед тобой — самый красивый человек в Поднебесной. Это и был Янь Пуцун, первый военачальник империи!
Как будто почувствовав взгляд Жун Чжаня, Янь Пуцун вдруг повернул голову и, чуть улыбнувшись, бросил в их сторону многозначительный взгляд.
Жун Чжань быстро опустил полог и обернулся к Пояо.
Она уже прочитала в его глазах всю жестокость происходящего. Сжав зубы, она метнулась по шатру, как испуганная муха. Жун Чжань увидел, как она нырнула под стол. Но стол был квадратный, и половина её тела оставалась на виду.
— Нельзя! — прошипел он.
Она и сама поняла, насколько это глупо, и вылезла обратно. Лежанка оказалась слишком низкой, в неё не залезть; полог шатра — слишком тонкий, её силуэт будет виден… В отчаянии она металась по маленькому шатру, пока не увидела Жун Чжаня, стоящего как вкопанный. Она бросилась к нему.
— Не бойся, Пояо, — твёрдо сказал Жун Чжань. — Я никогда не выдам тебя ему!
— Идёт! Идёт! — прошептал Сяо Цзюнь, тоже взволнованный её паникой. — Главнокомандующий Янь уже здесь!.. — Он упал на колени у входа и больше не смел поднимать глаз.
Пояо рванула плащ Жун Чжаня и спряталась под ним.
Тело Жун Чжаня напряглось — Пояо прижалась к его спине и обвила его талию своими маленькими руками.
В дверях блеснуло золото. Жун Чжань глубоко вдохнул, собрался и медленно опустился на одно колено:
— Подданный Жун Чжань приветствует господина Яня.
Янь Пуцун стоял у входа, на его белом лице играла едва заметная улыбка:
— Я не ваш начальник, не нужно кланяться.
Пояо впервые за долгое время услышала его насмешливый голос и почувствовала, как всё внутри сжалось. Те ночи казались давно забытыми, но стоило ему появиться — и всё встало перед глазами:
Он обнимал её, крепко сжимая её руки; целовал её губы, как голодный волк; его большие руки медленно скользили по её дрожащему телу — безмолвно и властно; и его тёмные глаза, в которых читалась угроза: «Если ещё раз сбежишь, сломаю тебе все конечности — тогда каждую ночь ты будешь лежать рядом со мной…»
Она прижалась к Жун Чжаню ещё теснее, ещё крепче вцепившись пальцами в ткань его мундира. Она даже не знала, больно ли ему — но страх парализовал её.
Жун Чжань помолчал, затем спокойно поднялся:
— Благодарю вас, господин.
Взгляд Янь Пуцуна скользнул по его плащу, улыбка стала шире:
— Генерал Жун тоже остаётся в этом городе?
— Именно так.
— Какое совпадение. Я тоже пробуду здесь несколько дней.
Он шагнул внутрь шатра, его свита осталась снаружи.
Пояо слышала его лёгкие шаги и дрожала от страха, прижавшись лицом к спине Жун Чжаня, дыша тяжело и часто. Несмотря на ужас, она твёрдо решила: если он причинит Жун Чжаню хоть малейшее зло — она выскочит и бросится на него!
Вдруг Жун Чжань громко произнёс:
— Господин Янь, знаете ли вы, какой меч у меня за спиной?
Лицо Янь Пуцуна стало холоднее:
— Слушаю внимательно.
Жун Чжань чётко и ясно произнёс:
— «Чжаньжу».
Янь Пуцун улыбнулся:
— Хороший клинок.
— Если господин сомневается, — продолжал Жун Чжань, — я могу снять его и показать вам.
Янь Пуцун вдруг замолчал.
В шатре воцарилась гробовая тишина. На лбу Жун Чжаня выступила испарина, Пояо застыла, как дерево, слыша лишь громкий стук собственного сердца.
А Янь Пуцун на миг стал опасным — в его глазах мелькнула молния, энергия в теле взволновалась, рукава надулись… но затем всё стихло.
Он едва заметно усмехнулся, и в его глазах промелькнула задумчивость.
http://bllate.org/book/10410/935466
Готово:
