Едва прозвучали слова, как обычная железная стрела уже сорвалась с тетивы и, будто сама смерть на крыльях, понеслась к городской башне! Хотя выпустили всего одну стрелу, все солдаты на стене разом пригнулись — словно каждый боялся, что именно ему предназначена эта стрела Яньлоя!
Но никто не упал.
Упал лишь флаг Мо. На расстоянии ста шагов толстая верёвка, привязанная к древку знамени, была перерублена точно посередине! Красный стяг, словно кровавое облако, медленно сползал со стены, и никто не успел его подхватить!
— Отлично! — раздался ликующий рёв под стенами.
На башне лица воинов побледнели от ужаса.
Бу Цяньхан, ледяной и безжалостный, рванул коня вперёд, сотрясая землю под копытами:
— В атаку!
Небо потемнело.
Позади всё ещё гремела битва, но Бу Цяньхан уже прорывался сквозь ряды на городской стене, охваченный боевым исступлением. Где ни проходил его клинок, там горой лежали трупы.
Перед ним рухнул ещё один бежавший в панике солдат Мо — его Бу Цяньхан разрубил надвое от макушки до копчика. Смерть была ужасающей. Холодный взгляд полководца скользнул по лицу павшего и вдруг замер.
Это был ещё ребёнок — примерно того же возраста, что и Сяо Цзун. Юное личико, глаза, застывшие в ужасе.
Бу Цяньхан на миг остановился. В голове мелькнула мысль: «Через час весь город Мо-гуань будет наш».
В душе поднялась усталость. Он вложил меч в ножны и повернулся к своему заместителю:
— Остальное — вам!
Тот, однако, смотрел вниз, на городские ворота, и колебался:
— Генерал, посмотрите!
За воротами простиралась широкая грунтовая дорога. Так как передовой отряд уже ворвался в город, повсюду лилась кровь. Посреди дороги стоял на коленях старик в доспехах с белоснежными волосами.
А за его спиной, от самых ворот до конца улицы Цинцзе, на коленях стояли люди.
Все — женщины и дети, тихо рыдающие.
— Генерал Бу! — хриплый голос старика пронёсся над площадью. — Я — городской глава Чжоу Юйчуан! Возьмите мою голову! Прошу лишь одного — пощадите этих женщин и детей! Их мужья и отцы уже пали на стенах!
Бу Цяньхан спрыгнул с лестницы и в упор посмотрел на Чжоу Юйчуана:
— Ты знаешь меня?
Старик, сквозь слёзы, кивнул:
— Полгода назад генерал Бу спас невинных жителей страны Юлань и за это был понижен в должности генералом Чжао. Другие этого не знают, но я помню.
Бу Цяньхан холодно ответил:
— Этого не было.
И, не дожидаясь ответа, направился к подножию стены:
— Передай генералу Чжао…
Заместитель понял его намерение и взволнованно перебил:
— Генерал, нельзя! Приказ о резне в городе исходит от второго принца! Вас только что вернули в строй, вы не должны…
Бу Цяньхан взглянул на него и закончил:
— …Я отказываюсь от чести первым взять Мо-гуань. Попроси генерала Чжао пощадить жителей. Так и передай.
Заместитель тяжко вздохнул и поскакал выполнять приказ.
Прошла половина благовонной палочки, и он вернулся, опустив голову:
— Генерал Чжао сказал: «Хорошо».
Бу Цяньхан глубоко выдохнул и кивнул. Затем повернулся к Чжоу Юйчуану:
— Можешь быть спокоен.
Старик с благодарностью произнёс:
— Благодарю вас, генерал Бу.
Он вынул из-за пазухи знак власти и передал слуге:
— Передай мой приказ: весь город сдаётся и приветствует войска Да Сюй.
Слуга умчался. Чжоу Юйчуан окинул взглядом окрестности, затем поднёс меч к шее и одним движением перерезал себе горло. Кровь хлынула рекой — он был уже мёртв. Люди за его спиной в ужасе закричали, но спасти его было невозможно.
Поскольку Мо-гуань прекратил сопротивление, войскам Да Сюй не пришлось ввязываться в долгие и кровопролитные уличные бои. Вскоре ворота распахнулись, и чёрные ряды армии, словно наводнение, хлынули в некогда неприступный город.
Бу Цяньхан издали заметил карету великого генерала Чжао Чусу и поспешил к нему:
— Генерал!
Чжао Чусу, мужчина лет сорока с лишним, в золочёных доспехах «миньгуан», с проницательным взглядом и суровым выражением лица, лишь слегка кивнул:
— Ты потрудился.
Затем громко провозгласил:
— Передайте мой приказ: три дня резни и грабежа!
И, опустив глаза на Бу Цяньхана, добавил:
— Первый день — для храбрых и доблестных штурмовиков «Чихуанского полка».
Окружающие воины завистливо переглянулись. Бу Цяньхан же был потрясён:
— Нельзя!
Все изумились. Чжао Чусу нахмурился:
— Бу Цяньхан, замолчи!
Бу Цяньхан заговорил твёрдо, как удар стали:
— Генерал! Я дал обещание городскому главе Чжоу Юйчуану: если он сдастся, я не допущу резни. Генерал, слово мужчины — закон! Если Да Сюй однажды объединит Поднебесную, как мы сможем править народом, если нарушим клятву?
Чжао Чусу задумался, но тут из толпы вышел человек в роскошных одеждах с красивым, но надменным лицом. Бу Цяньхан узнал его — это был императорский инспектор, приставленный ко второму принцу.
Инспектор холодно усмехнулся и обратился к Чжао Чусу:
— Наглец! Генерал, приказ о резне в городе дан лично вторым принцем — и одобрен самим императором! А в вашем войске кто-то тайно сговаривается с врагами Мо!
— Чушь! — взревел Бу Цяньхан. — Я верен Да Сюй всем сердцем!
Лицо инспектора исказилось от ярости, он дрожащим пальцем указал на Бу Цяньхана. Чжао Чусу, хоть и ценил боевые качества Бу Цяньхана, теперь был разгневан его непокорством:
— Хватит болтать! Свяжите его и отведите в лагерь! Сто ударов палками — чтобы другим неповадно было!
Небо полностью стемнело, и звуки боя постепенно стихли. Янь Пояо долго ждала у палатки, видя, как радостные воины возвращаются один за другим, но Бу Цяньхана так и не было. Даже солдат из «Чихуанского полка» не появлялось.
Наконец она заметила знакомого генерала — весь в крови и грязи, он проходил мимо её палатки. Янь Пояо бросилась к нему и хриплым голосом спросила:
— Генерал Ли, где мой господин?
Тот узнал её и побледнел от гнева:
— Ты, мальчишка! Твой господин сражается на передовой, а ты целый день прячешься в лагере! — Он холодно добавил: — Твой господин сейчас получает сто ударов палками на тренировочной площадке! Беги скорее!
Пояо остолбенела, затем бросилась бежать к площадке.
☆ Глава двадцать четвёртая. Первый порыв
Янь Пояо подбежала к тренировочной площадке и издалека увидела группу из нескольких десятков человек у восточного угла.
Сердце её сжалось — там стоял каркас для наказаний. Среди шёпота солдат она слышала глухие удары: «Бум, бум, бум…» — плоть встречалась с деревом.
Она ринулась в толпу!
К счастью, она была невысокой и легко протискивалась между высокими воинами. Все инстинктивно расступались перед ней. Вскоре она оказалась в первом ряду.
Это действительно был Бу Цяньхан.
Двухметровый деревянный станок стоял посреди площадки. Он лежал на нём, подложив руки под подбородок, лицо — суровое, взгляд — потухший. За его спиной стояли двое могучих солдат, каждый с чёрной дубиной толщиной с её запястье. Они высоко поднимали палки и с силой опускали их, вызывая глухие звуки. Впереди стоял ещё один солдат и считал вслух:
— Пятнадцать, шестнадцать…
На лице Бу Цяньхана не дрогнул ни один мускул. Он смотрел прямо перед собой, будто его собственная плоть не чувствовала боли.
Пояо схватила за рукав стоявшего рядом:
— За что наказывают моего господина?
Тот удивлённо взглянул на неё — голос звучал слишком тонко:
— Сяо Цзун… почему у тебя такой странный голос?
Она резко повторила:
— За что наказывают моего господина?
Мужчина вздрогнул:
— Великий генерал приказал устроить резню в городе, а генерал Бу стал возражать и оскорбил самого инспектора…
Пояо раскрыла рот, оцепенев, и уставилась на Бу Цяньхана.
Тот услышал её голос, повернул голову и, словно трещина на льду, на его лице появилась лёгкая улыбка.
От этой улыбки у Пояо закружилась голова. Она подняла глаза — спина Бу Цяньхана была уже залита кровью. Внутри вспыхнул гнев: «Как они могут так бить его? Ведь все эти солдаты обычно с ним дружны!»
Она не знала, что Чжао Чусу славился строгой дисциплиной: даже любимцу полка не делали поблажек при наказании.
— Уходи, — едва слышно произнёс Бу Цяньхан, глядя на неё ясным взглядом.
Пояо не была импульсивной и понимала, что бессильна, но уйти просто так не могла. С жалостью в глазах она машинально шагнула вперёд — и вышла из толпы.
— Сяо Цзун! Что ты здесь делаешь?! — раздался гневный оклик. — Осторожно, и тебя тоже выпорют!
Пояо обернулась — это был старина Су, давний товарищ Бу Цяньхана. Увидев, что она, кажется, собирается броситься под палки, он, не раздумывая, подхватил её под мышки и потащил назад.
Пояо испугалась:
— Отпусти меня!
Старина Су почувствовал нечто странное, но не стал углубляться в мысли — лишь крепче прижал её, чтобы не устроила глупостей. Из-за этой суматохи все обернулись!
— Отпусти её! — прозвучал резкий окрик. Все вздрогнули и повернулись к источнику голоса — это был Бу Цяньхан на каркасе, с гневом в глазах.
Пояо тоже растерялась и уставилась на него. Бу Цяньхан кашлянул пару раз и спокойно сказал:
— Старина Су, она простудилась. Отпусти её, а то заразишься.
— Да ладно… Этот мальчишка такой горячий… — начал было Су, но Бу Цяньхан резко приказал:
— Отпусти!
Старина Су почесал затылок:
— Ладно, ладно, я, видно, перестарался.
Из-за этой заминки палачи давно перестали бить. Они уже собирались продолжить, как вдруг из толпы раздался звонкий голос:
— Погодите!
Пояо обернулась — и обрадовалась: это был Жун Чжань!
Он, видимо, только что снял доспехи. Его поношенная одежда была покрыта пылью, лицо — в крови, что придавало его обычно бледному лицу зловещий оттенок. Но мягкий взгляд смягчал всю эту жестокость.
Он неторопливо вышел вперёд и поклонился офицеру, отвечающему за казнь:
— Позвольте мне сказать ему несколько слов, прежде чем продолжить наказание.
Офицер, зная, что Жун Чжань — давний друг Бу Цяньхана и вообще славится добродушием, не смог отказать. Отведя его в сторону, он тихо сказал:
— Поторопитесь, генерал Жун. Всего сто ударов — вашему брату они не страшны. Только не мешайте исполнению приказа.
Жун Чжань кивнул и подошёл к Бу Цяньхану.
— Разве ты не поддерживал идею резни? — в его глазах мелькнула насмешка. Пояо, увидев этот взгляд, подумала: «Всё пропало…»
Бу Цяньхан хмыкнул:
— Сегодня передумал. Что, нельзя?
В изумлённых взглядах окружающих Жун Чжань радостно воскликнул:
— Иметь такого брата — высшее счастье!
Затем он повернулся к офицеру:
— Сколько ударов осталось генералу Бу? Я приму их вместо него.
Все с восхищением зашептались. Бу Цяньхан холодно отрезал:
— Сяо Жун, отойди в сторону. Не унижай старшего брата.
Офицер покачал головой:
— Нельзя. Воинский устав — закон. Наказание нельзя переложить на другого.
Жун Чжань спокойно опустился на колени:
— Тогда я приму наказание вместе с ним. Я тоже против резни.
Толпа онемела от изумления. Бу Цяньхан громко рассмеялся и хлопнул Жун Чжаня по плечу.
Пояо, смешав гнев с весельем, вдруг обрела храбрость и громко заявила:
— После наказания я, Сяо Цзун, приготовлю для генералов изысканные яства и вино! Я всего лишь простой солдат, но и я считаю, что резня — это неправильно.
Бу Цяньхан и Жун Чжань ещё не ответили, как старина Су хлопнул Пояо по плечу:
— Молодец, парень! В тебе та же отвага, что и в твоём господине!
Он был силён, как бык, и Пояо не выдержала удара — словно ивовая ветка, рухнула на землю и больно ударилась. Подняв голову, она вся в пыли напоминала замаранного котёнка и сердито «пх-пх-пх» выплёвывала песок.
Толпа расхохоталась. Даже Жун Чжань улыбнулся. Только Бу Цяньхан не смеялся — его тёмные глаза молча следили за её недовольным личиком.
Сто ударов были наконец завершены. Бу Цяньхан и Жун Чжань поднялись сами — благодаря глубокому внутреннему ци раны были лишь поверхностными. После коротких слов поддержки все разошлись по палаткам. Слуги Жун Чжаня помогли ему уйти, а Пояо поддерживала высокую фигуру Бу Цяньхана, шаг за шагом ведя его к палатке.
http://bllate.org/book/10410/935463
Готово:
