Ясная луна, редкие звёзды. Двое шли по горному лесу у самой опушки деревни и решили заночевать в глухомани.
Бу Цяньхан отыскал большое дерево, поднял Янь Пояо — её так трясло в пути, что, казалось, вот-вот развалится на части — и усадил под стволом. Увидев, как она измучена, он не удержался и похлопал её по голове, будто щенка:
— Спи. Через час двинемся дальше.
Затем он распустил поводья коня Та Сюэ, дав тому свободу искать себе пропитание. Обернувшись, увидел: Пояо уже спит, прислонившись к дереву.
Он невольно усмехнулся — да уж, точь-в-точь спящий Сяо Цзун.
Он сел рядом с ней, выдержав дистанцию в два чи, вытащил флягу и сделал большой глоток. Жгучее вино мгновенно взбодрило его, и он с удовольствием прищурился, глядя на Пояо.
Лунный свет, словно вымытый водой, струился по юношескому, изящному лицу. Длинные чёрные ресницы слегка дрожали — такой хрупкой беззащитности у Сяо Цзуна никогда не было.
Его охватило недоумение: как же она на самом деле выглядит?
Су Иньинь говорила, что та уродлива до невозможности, а Жун Чжань ни разу не упомянул её истинного облика.
А ведь ходили слухи…
Он слышал, как однажды сослуживец рассказывал:
— Мой брат служит в Южной армии, он был там, когда зачитывали указ! Говорят, дочь Янь Пуцуня была… ну… — тот многозначительно цокнул языком, — жаль только, что до свадебной ночи так и не дошло — умерла.
Дальше он не стал развивать тему, но в голосе при упоминании её внешности звучала откровенная жажда.
Бу Цяньхан смотрел на её лицо.
Снять маску.
Эта мысль вспыхнула в нём, как искра, и быстро разгорелась в пламя.
Пока он колебался, она вдруг мешком обмякла и покатилась прямо к нему!
Бу Цяньхан одним движением подхватил её хрупкое тело и прижал к себе.
Они оказались совсем близко.
Медленно он протянул руку и кончиками пальцев коснулся её подбородка.
Сердце забилось быстрее обычного — он это чётко слышал. Он смотрел на её спящее лицо: хоть оно и принадлежало Сяо Цзуну, даже во сне в нём чувствовалась совершенно иная, нежели у того, сущность.
Он осторожно провёл пальцем по подбородку. Даже ему, человеку исключительно наблюдательному, потребовалось усилие, чтобы нащупать почти незаметные неровности. Стоило лишь чуть приподнять — и правда открылась бы: уродство или неземная красота…
— Папа… нет…
Из полуоткрытых губ вырвался сонный шёпот. Она по-прежнему спала, но брови её слегка нахмурились.
Рука Бу Цяньхана замерла в воздухе. Он помолчал немного, затем медленно убрал её.
После чего поддержал её за талию и удобнее устроил голову у себя на груди. Сам же начал циркуляцию ци, и вскоре его разум очистился, стал спокоен и пуст.
Завершив полный круг ци, он открыл глаза — свеж и бодр. Взглянул на Пояо: та всё ещё спала, но теперь прижавшись лицом к его груди, спокойная и довольная.
Он подумал немного, намазал палец грязью с земли и начертил по обеим щекам две кривые черепашки. Затем вернул её в прежнее положение — прислонил к стволу дерева.
Свистнул — и Та Сюэ тут же примчался, переступая по лунной дорожке. Лишь после этого Бу Цяньхан сделал вид, будто только что проснулся, и похлопал её по плечу:
— Ещё спишь? Пора в путь!
Пояо нахмурилась, потёрла глаза и, ещё не проснувшись, поднялась на ноги. Узнав его, вздохнула:
— Уже прошёл час? Ладно… зато кошмар приснился.
Бормоча что-то себе под нос, она залезла в седло. Бу Цяньхан бросил на неё взгляд, тоже вскочил на коня — но на этот раз уселся позади неё.
Его руки обвились вокруг неё, беря поводья. Пояо на миг замерла — вот оно как…
— Спи дальше, — сказал он легко.
Пояо и вправду была измотана, так что возражать не стала. Просто откинула голову назад, прижавшись к его тёплой груди, и закрыла глаза:
— Спасибо.
Подумав, добавила:
— Только… никому не говори об этом. Особенно Жун Чжаню.
Бу Цяньхан молча усмехнулся.
Той же ночью, на окраине одного из крупных городов на юге.
Тусклый лунный свет освещал дорогу и лес. Повсюду лежали тела — кто на дороге, кто среди деревьев. Запах крови, словно прилив, заливал всё пространство.
Несколько всадников в чёрном, молчаливых, как железо, стояли у обочины.
Белоснежный конь шагал по кровавой грязи и обломкам костей, обошёл всё кругом и вернулся к стражникам.
— Уверены, что это их рук дело? — спросил всадник спокойно.
Один из тайных стражей подбежал к коню и почтительно доложил:
— Господин, эти разбойники собрались в таверне впереди и пили до беспамятства, вели себя вызывающе. Нам показалось подозрительным, но не успели разузнать — как завязалась схватка. Все убиты, кроме одной женщины. Под пытками призналась: девушку похитил Ловец Цветов Се Чжифан.
На лице Янь Пуцуня мелькнула едва уловимая усмешка:
— Приведите её.
Перед ним бросили женщину в красном: растрёпанная причёска, изорванная одежда, лицо в крови, а в животе торчит клинок. Она еле дышала, словно мешок с костями.
Янь Пуцунь выхватил меч и остриём приподнял её подбородок:
— Кто ты такая?
Женщина дрожала всем телом. Её пытали весь день — она последняя оставшаяся в живых. Страх парализовал её:
— Я… я служанка господина.
Янь Пуцунь кивнул:
— Где он?
— Он увёз девушку из повозки… сказал, что найдёт укромное место и проведёт там несколько дней… приказал нам идти на юг, а сам отправился на север.
Янь Пуцунь пристально посмотрел на неё и вдруг рассмеялся:
— Хотя я и далёк от мира боевых искусств, но слышал о вас, молодых представителях подполья. Тысячеликая Су Иньинь? Говорят, ты упряма и самонадеянна. Как же ты могла связаться с Се Чжифаном? Тот ещё несколько лет назад попал в мои руки, и я лично передал его Главе Зала Наказаний Яну Сюку, чтобы тот запер его. Откуда ему взяться на свободе?
Су Иньинь была поражена. «Всё равно сегодня мне не выжить, — подумала она. — Столько людей погибло… Ни за что не выдам Бу Цяньхана!»
Она громко расхохоталась:
— Господин много лет сидел в темнице и достиг совершенства в культивации! Он пришёл именно за тобой! Готовься — скоро придёт за твоей головой!
С этими словами она резко рванулась вперёд, пытаясь насадить себя на клинок Янь Пуцуня. Но тот был мастером гораздо высшего уровня: лезвие чуть отклонилось, и удар пришёлся в плечо. Кровь хлынула рекой.
Однако слова Су Иньинь заставили его поверить. Если Пояо действительно в руках Се Чжифана, как сохранить ей честь?
Гнев вспыхнул в нём. Брови нахмурились. Он резко тронул коня. Белый скакун безжалостно втоптал Су Иньинь в землю — раздался хруст ломающихся костей, и тело её обмякло под неестественным углом.
Не оглядываясь, Янь Пуцунь поскакал прочь. Остальные всадники последовали за ним, также проехав по телу Су Иньинь.
Когда конница скрылась вдали, на дороге остались лишь трупы — все с перекошенными от ужаса лицами, мёртвые и безмолвные.
* * *
После полудня солнце палило нещадно. Солдаты у ворот, облокотившись на копья, зевали, глядя на ослепительное небо.
Янь Пояо несла в руках чайник с зелёным чаем и тарелку сладостей, уверенно направляясь к шатру Бу Цяньхана. В сером войлочном шатре тот сидел, опустив голову, и внимательно разглядывал что-то в руках.
Пояо уже больше десяти дней играла роль Сяо Цзуна, и, надо сказать, оба были довольны друг другом.
Она больше не жила в темнице, а спала на маленькой кушетке в углу его шатра, за занавеской — безопасно и удобно. А Бу Цяньхан получил собственную мини-кухню: хотя её кулинарные навыки были скромны, в прошлой жизни она была заядлым гурманом и каждый день готовила что-нибудь вкусненькое — всё равно лучше армейской баланды.
Сегодня она купила в лагерном базаре чай и пирожные и принесла их Бу Цяньхану. Думала, он, как обычно, обрадуется, но тот лишь бросил на неё холодный взгляд и снова уткнулся в бумагу.
Пояо поставила угощения и молча встала рядом.
Потом на цыпочках потянулась, пытаясь разглядеть, что у него в руках.
Он почувствовал её намерение и мгновенно сжал ладонь, пряча записку.
Поднял глаза. Пояо похолодело внутри.
На лице не было и тени улыбки — только ледяная, тёмная угроза.
— Что случилось? — тихо спросила она.
— Придёт день, — медленно, но твёрдо произнёс он, — когда между мной и этим старым черепахой выживет только один.
В его ладони сжималась записка от Линь Цинъюаня, мужа Су Иньинь и его друга: «…Моя жена и ещё двадцать человек пали на дороге. Воин умирает за того, кто понимает его. Враг силён — не мсти за нас, брат Бу. Посылаю это лишь для того, чтобы ты был осторожен. Цинъюань, в последний раз».
Бу Цяньхан выплеснул внутреннюю энергию — записка обратилась в пепел, и белые хлопья разлетелись по шатру, словно снег.
— Что стряслось? — с опаской спросила Пояо.
Бу Цяньхан усмехнулся, будто ничего не произошло:
— Да просто терпеть не могу черепах.
Он не хотел рассказывать, и Пояо знала: допросить его невозможно. В душе зародилось тревожное предчувствие — неужели те воины из подполья попали в руки Янь Пуцуня?
Она помолчала и тихо сказала:
— Может, мне лучше уйти.
Бу Цяньхан ответил равнодушно:
— Ни за что. Не дам старику добиться своего.
Пояо удивилась. Он говорил вызывающе, но в его глазах она уловила тень одиночества?
Она не стала поддразнивать его и не стала спорить — просто молча убрала со стола.
Следующие несколько дней Бу Цяньхан был подавлен. Каждую ночь напивался до беспамятства. Но пьяный он не шумел, не буянил — просто молча засыпал, как послушный ребёнок.
Лишь на третий день он пришёл в себя. Когда Пояо вошла в шатёр, он уже выглядел свежо и бодро, потягивал горячий чай и неторопливо сказал:
— Малыш Жун ещё не пробовал жареного мяса. Приготовь сегодня вечером — встретим его как следует.
— Он вернулся?! — обрадовалась Пояо.
Бу Цяньхан кивнул с улыбкой:
— Приедет к вечеру. Только будь осторожна — не дай ему тебя узнать.
Пояо прекрасно понимала его замысел: раз он уже втянут в конфликт с Янь Пуцунем, то ни за что не хочет втягивать в это Жун Чжаня. Он пытается защитить младшего побратима, скрывая от него правду.
— Но… а если Жун Чжань всё же заподозрит? — обеспокоенно спросила она. — Вчера повар Пёстрый дедушка сказал, что я стал слишком женственным, совсем не похож на прежнего Сяо Цзуна…
http://bllate.org/book/10410/935460
Готово:
