У Пояо не осталось и тени возможности притвориться. Дрожащим голосом она спросила:
— А генерал Бу?
Тот человек остался невозмутим:
— Он ждёт снаружи. Но посторонним, госпожа, лучше поменьше встречаться.
У входа в темницу стражников уже не было. Вместо них вокруг изящной чёрной кареты теснились десяток высоких коней. Пояо медленно поднялась в экипаж и резко обернулась — но увидела лишь одного всадника, неподвижно стоявшего у палатки Бу Цяньханя и смотревшего в её сторону. Черты лица различить было невозможно.
В её сердце бушевали противоречивые чувства.
Но она не винила его. Более того — она даже удивлялась самой себе: как ни странно, она действительно не винила его.
Они ведь были всего лишь случайными встречными, между ними не существовало никакой связи. Вчера он спас её — и за это она была ему бесконечно благодарна. Он всего лишь военачальник пятого ранга; разве мог он противостоять главе Девяти министров, повелевающему всей империей? Разве стоило ему ради неё рисковать жизнью и карьерой?
Конечно, вполне вероятно, что прошлой ночью он помогал лишь ради безопасности наследницы рода Янь.
Но её собственная судьба никогда не должна была зависеть от чужого спасения.
Она была наивной. Жун Чжань тоже был наивен. Бу Цяньхан просто действовал по обстоятельствам.
Янь Пуцун слишком силён — ей всё равно не уйти от него.
Она уселась в карете. Внутри, как и прежде, лежал изысканный белый лисий мех, на стенках висели нефритовые подвески, инкрустированные золотом.
Это была роскошная клетка — и она снова попала в неё.
Вскоре вошёл начальник тайных стражей и, проведя руками по обшивке кареты, извлёк две тонкие цепи. Он почтительно склонился перед ней:
— Простите, госпожа, приказ самого господина. Но будьте спокойны — эти цепи невероятно прочны, и только господин… может их снять.
Он надел цепи на запястья Пояо, а затем соединил их третьей цепью с той, что уже опутывала её лодыжки. После чего с поклоном вышел.
Карета тронулась. Все конечности Пояо были скованы, и ей оставалось лишь съёжиться в углу и безмолвно смотреть на плотно закрытую дверцу.
Она чувствовала себя одинокой жертвой, которую везут через тысячи ли к своему господину. Янь Пуцун сдержал своё обещание: теперь она полностью скована, никто не сможет разорвать эти цепи — кроме него самого.
Спустя некоторое время по щеке скатилась горячая слеза. Пояо решительно вытерла её тыльной стороной ладони.
Через два дня, в столице.
Едва Янь Пуцун вернулся в резиденцию Главы Военного Ведомства после утреннего доклада, как к нему принесли донесение, доставленное голубем. Он пробежал глазами строки и едва заметно усмехнулся.
— В восточном гарнизоне служит храбрый полководец по имени Бу Цяньхан, — сказал он одному из своих доверенных советников. — Хотя он не из наших… найди кого-нибудь постороннего и составь доклад с рекомендацией повысить его на ступень.
Советник не задал лишних вопросов и кивнул в знак согласия.
Янь Пуцун ещё раз взглянул на секретное донесение. Мелким почерком там было написано: «…Бу Цяньхан принял сто лянов золота и проявил полную покорность. Заверил, что ни он, ни командир Императорской гвардии Жун Чжань не осмеливались прикоснуться к госпоже даже пальцем, и просил господина простить их дерзость… Судя по всему, этот человек жаден до богатства и умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Возможно, господин сможет использовать его в будущем…»
Янь Пуцун помолчал, затем бросил донесение советнику:
— Проверь этого человека.
Тот, кто отвечал за секретные сведения в управлении Военного Ведомства, поднял бумагу и, прочитав, стал ещё осторожнее:
— Понял, господин.
Когда советник ушёл, Янь Пуцун подошёл к кровати, снял верхнюю одежду и спокойно улёгся.
Алые занавеси мягко колыхались. Рядом аккуратно сложено одеяло с вышитыми драконами и фениксами. На туалетном столике лежали нефритовая шпилька и деревянная расчёска — больше ничего.
Это была её спальня. И их свадебная комната.
Янь Пуцун редко признавал свои ошибки. Но сейчас он чувствовал лёгкое сожаление — в ночь брачного союза он слишком заботился о том, что подумают другие, и бросил её на ложе, позволив этому вероломному Чэнь Суйяню воспользоваться моментом.
Хорошо, что, согласно донесению, Бу Цяньхан оказался весьма сообразительным и, словно угадывая его мысли, неоднократно уверял, будто ни он, ни Жун Чжань даже не касались пальцем Янь Пояо.
Возможно, он просто испугался власти Главы Военного Ведомства, но его лесть доставила Янь Пуцуну удовольствие. Учитывая, что оба — лучшие молодые полководцы империи, он решил пока не трогать их, а разобраться после возвращения Пояо.
Но вдруг в голове мелькнуло смутное беспокойство.
Инстинкт подсказывал: возможно, потому что она пропала слишком надолго — целых два месяца, или потому что её возвращение оказалось чересчур лёгким, или просто потому, что он слишком обеспокоен.
Инстинкт всегда был его главным проводником в принятии решений.
Не колеблясь, он сел и громко приказал стоявшему за дверью тайному стражу:
— Собери людей. Завтра на утреннем докладе я попрошу у императора отпуск.
За дверью тихо ответили, и шаги удалились.
Янь Пуцун встал посреди комнаты — теперь всё было надёжно.
Интересно, какое выражение будет у маленькой Пояо, когда она узнает, что он лично едет за ней?
Попытается ли она снова набраться смелости и вступить с ним в переговоры? Или, наконец, покорно ляжет и заговорит с ним нежным, звонким голоском?
Его тонкие губы изогнулись в улыбке — он провёл языком по верхней губе.
На большой дороге, под кроваво-красным закатом, отряд молча двигался на запад уже более десяти дней.
Рано утром пришла весть, что Янь Пуцун завтра присоединится к ним. Начальник тайных стражей, желая угодить, специально остановился в одном городке на полдня: нашёл женщину, чтобы искупала Янь Пояо, подобрал приличный женский наряд и велел ей переодеться, снять маску и привести себя в порядок.
Пояо преобразилась, но сидела в углу кареты молча. Два месяца на воле под солнцем и ветром придали её коже здоровый румянец. Даже начальник стражи, видевший её лицо раньше, не осмелился долго смотреть и поспешно вышел.
Пояо сразу поняла причину такого обращения. При мысли о тонких, тёмных глазах Янь Пуцуна, вечно смеющихся уголках, её сердце замерло где-то между небом и землёй.
Сумерки сгустились.
Начальник приказал сделать привал и перекусить сухим пайком. Это было глухое место, дальше начинались горы, и он боялся неприятностей, решив заночевать здесь.
Вокруг царила тишина. Около десятка стражников, прислонившись к деревьям, уснули в одежде. Карета стояла в самом центре, окружённая плотным кольцом.
Пояо не могла уснуть.
Перед глазами вставали тёплая, весенняя улыбка Жун Чжаня и его мягкие слова, Бу Цяньхан, крепко обнимающий её в лютый холод, даже пьяный Сяо Цзун, глупо улыбающийся с чашей вина.
Возможно, она думала не о них, а о свободе.
Если бы она никогда не испытала вкуса свободы, может, и смирилась бы быть игрушкой в руках другого. Но теперь, узнав, как широк мир, как можно смириться с жизнью в клетке резиденции Главы Военного Ведомства, в объятиях властного Янь Пуцуна, в одиночестве до конца дней?
Внезапно за каретой послышался шорох — стражники встали.
Звуки шагов становились всё громче и чаще, будто множество людей в эту лунную ночь неслышно приближалось к карете.
Неужели Янь Пуцун?
Пояо испугалась этого предположения.
Но вскоре оно рассеялось.
Сквозь опущенные занавески она услышала цокот копыт, приглушённые голоса стражи и странный, разгульный смех, раздававшийся со всех сторон.
И наконец — ленивый голос, чётко прозвучавший сквозь весь шум:
— Ха-ха… Издалека почуял запах красавицы! Эй, второй, объяви моё имя — пусть оставят нам девчонку!
Сердце Пояо забилось от радости — голос нарочно сделал грубым и хриплым, и обычный человек не узнал бы его. Но она-то слышала его раньше, да и эта ленивая интонация…
Она вскочила, чтобы подбежать к окну, но цепи не дали ей даже пошевелиться. Она осталась стоять на месте, переполненная счастьем и волнением.
Тем временем другой, незнакомый голос прокричал:
— Эй, вы, там! Перед вами знаменитый Ловец Цветов Се Чжифан, великий герой Поднебесной! Сегодня вам повезло — он пожелал взять эту девушку. Оставьте её и убирайтесь живее, пока он вас не прикончил!
Стражники замолчали, но вокруг раздался хор насмешливого хохота. Для Пояо эти звуки прозвучали как небесная музыка.
Начальник тайных стражей рявкнул:
— Наглецы! Кто вы такие?! Мы слуги господина Янь Пуцуна из столицы! Уходите немедленно, или пеняйте на себя!
— Бейте, — лениво бросил тот же голос.
За каретой началась схватка.
Пояо затаила дыхание — она и не надеялась, что Бу Цяньхан придёт за ней.
Но, подумав, поняла: разве могло быть иначе? Жун Чжань стал бы убеждать стражу разумом и предпочёл бы умереть с честью. А Бу Цяньхан? Он же не из тех, кто терпит убытки или идёт на риск без выгоды!
Он… просто замечательный!
Она уже нетерпеливо ждала, когда он войдёт, как вдруг занавеска отдернулась.
Внутрь ворвался начальник стражи, весь в крови, с холодным взглядом.
— Наденьте, — протянул он ей кожаную маску. Пояо взяла и надела её.
— Берегите себя, госпожа, — бросил он и уже повернулся к выходу.
— Вы победите? — не удержалась она, и в голосе прозвучала такая радость, что стражник на миг замер, потом зло ответил:
— Господин прибудет завтра утром. Госпожа слишком много думает.
Пояо тихо «охнула», но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Ночь стала совсем тёмной, шум снаружи поутих.
Внезапно занавеска снова открылась, и внутрь заглянуло лицо с густой бородой, покрытое кровью, с пронзительными чёрными глазами.
Увидев Пояо, суровость в его взгляде смягчилась, и в глазах мелькнула усмешка:
— В этом наряде…
Сердце Пояо бешено заколотилось, но он вздохнул:
— …сорока всё равно не станет павлином.
Пояо не знала, плакать ей или смеяться. Он легко запрыгнул в карету.
— Ну что, не пора ли? — усмехнулся он. — У великого Ловца Цветов дел по горло.
Его шутка не рассмешила Пояо.
Она опустила голову и подала ему руки:
— Я не могу уйти.
Бу Цяньхан взглянул на тонкие запястья, стянутые тёмными цепями. Металл был плотный, явно не простой. Он потянул одну цепь — другой конец оказался намертво вделан в стенку кареты. Лёгкий удар кулаком подтвердил худшие опасения: обшивка была из закалённой стали.
Это значило, что, не разорвав цепи, Пояо не выбраться из кареты. А если везти её так, то скорость будет слишком низкой, чтобы уйти от погони.
Пояо, увидев его выражение, поняла, насколько всё плохо. Но его попытка спасти её уже развеяла всю её тоску. Она улыбнулась:
— Спасибо тебе, Бу Цяньхан. Я запомню вашу доброту на всю жизнь. Но эти цепи может снять только Янь Пуцун. Бегите скорее! Он должен прибыть завтра утром — не дайте им вас выследить.
Бу Цяньхан смотрел на неё. В её глазах блестели слёзы, но на лице сияла светлая улыбка.
Когда люди Янь Пуцуна нашли его, они сказали лишь, что Пояо — беглая служанка рода Янь. Но однажды, когда Жун Чжань напился, он пробормотал, что Пояо вынуждена бежать от собственного отца. Сопоставив это с слухами о скором браке дочери Янь Пуцуна, Бу Цяньхан сразу всё понял.
Именно поэтому он и придумал этот план: перехватить её вдали от восточного гарнизона, чтобы никто ничего не заподозрил.
http://bllate.org/book/10410/935458
Готово:
