Жун Чжань уже пробежал мимо, но, услышав эти слова, резко затормозил, подняв облако песка. Он стремительно развернулся и увидел под густым деревом высокого чёрного коня, неподвижно стоявшего в лунном свете. Его четыре стройные и крепкие ноги были белы, как первый снег, и выделялись необычайной красотой.
Рядом с конём сидела худощавая фигура в войлочной шапке, склонив голову так, что черты лица не были видны.
— У Юнь Та Сюэ! — воскликнул Жун Чжань, переполненный радостью и изумлением.
Пояо тоже обрадовалась при виде коня, но, услышав, как он его назвал, удивилась ещё больше.
Жун Чжань не колеблясь, подхватил её и бросился к коню.
— Сяо Цзун, — проговорил он с искренней радостью, — как ты здесь оказался? А старший брат?
Тот, кто сидел у коня, поднял голову. Перед ними оказался остролицый юноша лет тринадцати–четырнадцати, с живыми глазами и приветливой улыбкой:
— Генерал Жун, вы наконец-то прибыли! Генерал Бу получил ваше письмо и сказал, что послезавтра армия выступает в поход. Он испугался, что вы не успеете вернуться, и велел мне ждать вас здесь с «У Юнь Та Сюэ». За вами гнались? Это что, те самые девки из «Культа Проституток»? Все красавицы, да? А эта девушка кто?
Он выпалил всё это без малейшей паузы. Жун Чжань рассмеялся:
— Потом поговорим. Пояо, садись на коня.
Он легко подтолкнул её, усадив на спину коня, а сам, оттолкнувшись от земли, одним прыжком очутился позади неё и взял поводья.
Он бежал долго, и его грудь уже промокла от лёгкого пота. Тёплое тело прижалось к спине Пояо, и она невольно напряглась. Но сейчас ей было не до этого — она с беспокойством посмотрела на юношу внизу:
— А как же Сяо Цзун?
Жун Чжань ещё не ответил, как тот весело оскалил зубы:
— Благодарю за заботу, госпожа! Увидимся в лагере!
С этими словами он, словно обезьяна, метнулся в лес и мгновенно исчез из виду.
— Пошёл! — крикнул Жун Чжань. Получив такого коня, он уже не боялся погони. Пояо чувствовала, как «У Юнь Та Сюэ» несётся легко и стремительно, не замедляя хода даже под двумя всадниками. Всего через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, звук преследующих копыт стал слышен лишь вдалеке.
— Сяо Цзун очень сообразителен и отлично знает местность, — успокоил её Жун Чжань. — Не волнуйся, они его не поймают.
Пояо кивнула и, вспомнив, как им удалось вырваться из западни, радостно улыбнулась:
— Конь появился в самый нужный момент. Ваш старший брат — настоящий стратег!
Жун Чжань, убедившись, что погоня отстала, тоже расслабился:
— Бу Цяньхан — мой побратим, человек, которого я больше всего уважаю на свете. Он всегда следует собственным путём, а ты — искренняя и прямая. Возможно, вы станете друзьями.
Пояо лукаво прищурилась:
— Раз ты так его хвалишь, обязательно с ним познакомлюсь.
Ночь была тихой и прозрачной. «У Юнь Та Сюэ», словно почувствовав радостное настроение своих всадников, вдруг заржал на луну и понёсся ещё быстрее, мгновенно растворившись во мраке.
* * *
Рассвет.
Долина, окружённая горами, расстилалась ровной равниной.
Чёрные знамёна, словно гневные тучи, развевались по склонам. На плацу поднималась пыль: солдаты, мрачные и решительные, отрабатывали боевые приёмы. Их движения, будто волны, сливались в сплошную стену людей, уходящую далеко за горизонт.
Пояо и Жун Чжань, войдя в лагерь, сразу почувствовали эту суровую, почти осязаемую атмосферу воинской дисциплины.
— Сначала найдём старшего брата, — сказал Жун Чжань, на сей раз даже не спросив её мнения.
Пояо бросила на него взгляд и подумала про себя: «Ты действительно особо относишься к этому старшему брату».
Жун Чжань никого не спрашивал, просто ослабил поводья — и «У Юнь Та Сюэ», радостно заржав, устремился вперёд. Промчавшись сквозь несколько отрядов, конь остановился у свободного участка земли размером около двадцати чжанов в квадрате. Там, собравшись плотным кольцом, стояли более десятка мужчин в лёгких доспехах и с напряжённым вниманием наблюдали за происходящим в центре.
Посреди площадки два человека, словно драконы, вели яростную схватку, и их клинки сверкали в воздухе.
«У Юнь Та Сюэ» послушно замер у края.
Жун Чжань помог Пояо спешиться. Один из солдат, заметив их, обрадованно воскликнул:
— Генерал Жун вернулся! А это кто?
Жун Чжань мягко улыбнулся:
— Дальняя родственница.
Тот, взглянув на Пояо — с её тёмной кожей и уродливым лицом, — не придал значения и снова уставился на поединок, вздохнув:
— Мастерство генерала Бу опять достигло новых высот.
Пояо последовала за его взглядом. Сначала она увидела могучего детину с густой бородой, без рубахи, с мускулами, будто вырезанными из чёрного камня. В его руках был огромный меч — по крайней мере, половина роста Пояо. Он размахивал им с такой силой, что каждый удар поднимал клубы пыли. Даже не зная воинского искусства, Пояо поняла: перед ней — настоящий богатырь.
Его противником был мужчина в простом зелёном халате. Он стоял спиной к Пояо, но чёрный пояс подчёркивал его стройную, гибкую фигуру — широкие плечи, узкая талия, будто выточенные из бамбука.
Даже Пояо, ничего не смыслившая в боевых искусствах, сразу поняла: этот воин намного сильнее бородача. Его одноручный клинок двигался неторопливо, каждое движение — точное и уверенное, полностью блокируя все яростные атаки противника. За мгновение они обменялись более чем тридцатью ударами: бородач напрягал все силы, а второй — спокойно парировал, будто гуляя по саду.
Зрители то и дело восхищённо ахали. Жун Чжань тоже смотрел, улыбаясь, весь поглощённый зрелищем. Пояо же, глядя на эту вольную, мощную фигуру, вдруг почувствовала странное знакомство и захотела увидеть лицо незнакомца.
Внезапно раздался чёткий выкрик: «Прорыв!» — и клинок воина вспыхнул ослепительным светом, будто белый дракон, вырвавшийся из реки, сопровождаемый гулом, похожим на гром. Бородач не успел среагировать — его тяжёлый меч вылетел из рук, и он остался стоять с открытым ртом.
— Признаю поражение! — сказал воин, убирая клинок и кланяясь. Он слегка повернул голову, и Янь Пояо увидела пару знакомых чёрных глаз. Но теперь в них не было прежнего тепла — только ледяная, пронзительная жестокость, от которой мурашки побежали по коже.
Бородач не рассердился, а, наоборот, расхохотался, поднял свой меч и обнял победителя за плечи:
— Бу Цяньхан, Бу Цяньхан! Недаром тебя считают первым мастером клинка в армии! Сегодня сражался от души, ха-ха-ха!
Глаза воина тут же смягчились, и вся та ледяная жестокость, казалось, была лишь обманом зрения Пояо. Его голос звучал серьёзно, но с лёгкой насмешкой:
— Старина Су, хватит болтать. Где моё столетнее «Дочернее вино»? Сейчас зайду в твой шатёр и заберу.
Лицо Су вытянулось: он заманил Бу Цяньхана на поединок, пообещав две бутылки отличного вина, если тот проиграет. Но не ожидал, что действительно проиграет менее чем за пятьдесят ходов и лишится своего сокровища.
Все вокруг расхохотались. Кто-то крикнул:
— Генерал Бу без вина ни дня! Старина Су, смирился бы уже!
Су тяжело вздохнул, а Бу Цяньхан громко объявил:
— Завтра армия выступает в поход. Я остаюсь в лагере, так что сегодня угощаю всех за счёт Су!
Лицо Су стало ещё печальнее, но солдаты радостно загудели.
Жун Чжань уже не мог сдержаться:
— Старший брат!
Бу Цяньхан поднял глаза. Пояо наконец разглядела его лицо — и сердце её дрогнуло.
Она ожидала увидеть ещё одного громилу вроде Су, но перед ней стоял чрезвычайно красивый молодой человек.
Его длинные чёрные волосы были аккуратно собраны в простой узел. Кожа — светлая, лоб — высокий и ровный, нос — прямой и гордый. Всё лицо дышало благородной мужественностью. Особенно поражали глаза — глубокие, чёрные, чистые и ясные, словно две одинокие звезды в зимнем небе, холодные и пронзительные. Но в них постоянно играла ленивая, насмешливая улыбка, делавшая его черты удивительно небрежными и расслабленными.
Увидев Жун Чжаня, он широко улыбнулся, вышел из круга и крепко обнял его за плечи. Пояо, стоявшая в нескольких шагах позади, сама не поняла почему, но тоже почувствовала волнение.
Остальные, зная, насколько крепка их дружба, не мешали, лишь поприветствовав Жун Чжаня, разошлись. Бу Цяньхан, положив руку на плечо Жун Чжаня, сказал:
— Пойдём, заберём вино у Су. Сегодня напьёмся до бесчувствия!
Жун Чжань уже собирался согласиться, как вдруг вспомнил о Пояо:
— Подожди.
По направлению его взгляда Бу Цяньхан обернулся и наконец заметил стоявшую рядом Пояо.
На лице его ещё играла улыбка, но, встретившись с ней глазами, он слегка замер и быстро отвёл взгляд.
— Сяо Жун, — произнёс он сухо, — тебя конь в голову лягнул? Зачем привёз заразу?
Пояо, до этого полная восхищения и радости, остолбенела.
Жун Чжань выглядел смущённо:
— Старший брат, это госпожа Му Пояо. Я хочу устроить её в лагерь поварихой. Она не зараза. И, пожалуйста, перестань называть меня «Сяо Жун». Пояо, мой брат прямолинеен — не принимай близко к сердцу.
Бу Цяньхан, услышав это, даже не взглянул на Пояо и уже потянул Жун Чжаня прочь.
— Старший… — тихо произнесла она.
Оба мужчины замерли и обернулись.
В глазах Пояо мелькнула лукавая искорка, и она сладко улыбнулась:
— Старший, благодарю за спасение.
На этот раз Бу Цяньхан посмотрел на неё по-настоящему. Но его взгляд был острым и холодным, без малейшего намёка на улыбку.
Его глаза пугали. Пояо почувствовала лёгкую дрожь, но не отступила — напротив, улыбнулась ещё шире.
Жун Чжань мягко похлопал Бу Цяньхана по плечу:
— Разве ты не говорил, что она тебя не узнает? Пояо, как ты его узнала?
— По глазам, — честно ответила она.
Жун Чжань повернулся к Бу Цяньхану:
— А ты как узнал её?
Тот не ответил, лишь снова надел свою обычную маску беззаботности и медленно протянул:
— Сяо Жун, я не люблю ни уголь, ни оспу. Ты нарочно мне гадишь?
Жун Чжань нахмурился:
— Хватит ерунды. Я сейчас отведу её на кухню, а потом вернусь.
Бу Цяньхан хмыкнул, подошёл к Жун Чжаню и что-то шепнул ему на ухо. Тот явно опешил, и его лицо мгновенно покраснело.
Бу Цяньхан громко расхохотался, вскочил на «У Юнь Та Сюэ» и исчез в считаные мгновения.
Жун Чжань кашлянул, чтобы скрыть смущение, и тепло посмотрел на Пояо:
— Не держи зла. Он кажется… несерьёзным, но на самом деле невероятно внимателен. В тот день в Ичжоу… мы планировали напасть на «Пяти Тигров» только после их ухода из таверны, но он настоял на том, чтобы спасти тебя. И… чтобы не запятнать твою честь, пошёл один, без подкрепления. Хотя даже он, несмотря на своё мастерство, знал: против пятерых ему не выстоять. Он тогда рисковал жизнью.
Пояо слушала и чувствовала, как в груди поднимается тёплая волна. Она вспомнила, как Бу Цяньхан, переодетый грязным и пошлым развратником, издевался над «Пятью Тиграми» — всё ради её репутации.
Хотя…
— Жун Чжань, твой старший брат немного… аодзяо.
— …Аодзяо? Что это значит?
— Как написано: гордый и стеснительный.
— …Принято к сведению. Такое описание, пожалуй, подходит.
Пояо фыркнула, и они оба рассмеялись.
Жун Чжань отвёл Пояо к старшему повару, объяснил ситуацию и вручил десять лянов серебра. Тот, взглянув на её грубые черты лица, нехотя согласился принять её, приказав жить в одном шатре с двумя другими женщинами-помощницами.
Жун Чжань проводил Пояо до шатра и, соблюдая приличия, тут же ушёл. Пояо поставила свой узелок и, оглядев скромное жилище, почувствовала неожиданное спокойствие. Засучив рукава, она подошла к одной из женщин, занятых готовкой:
— Сестра, позволь помочь.
Жун Чжань тем временем сдал докладные документы командующему Чжао Чусу и вернулся в свой шатёр отдохнуть. Не прошло и получаса, как к нему вбежал Сяо Цзун.
— Генерал Жун, генерал Бу зовёт вас выпить в его шатре.
Шатёр Бу Цяньхана, пятиклассного генерала южных войск, был значительно просторнее. Кроме того, он проделал в крыше отверстие: в дождь, по его словам, можно «купаться под небесной водой», а в ясную ночь — пить вино и любоваться звёздами, чем вызывал у других генералов лишь улыбки.
Жун Чжань вошёл и увидел, как Бу Цяньхан лениво возлежит на ложе, держа в руках большую чашу. Он смотрел на вечернее небо, затем поднёс чашу к губам и одним глотком осушил её. Его глаза при этом наслаждённо прищурились.
http://bllate.org/book/10410/935453
Готово:
