Он встал. Сердце его разрывалось от досады, но… словно бы в глубине души проснулась какая-то новая, доселе неведомая нежность — та, что не отпускает. Стыдясь своих чувств, он поспешно собрался с мыслями и прошептал «Сутру Алмазной Мудрости».
С детства он знал буддийские сутры наизусть. Прочитав их однажды, уже успокоил дыхание и очистил разум до прозрачности. «Моя стойкость всё ещё недостаточна, — подумал он. — Услышав о бедах Пояо, я пришёл в ярость, но зверства её отца так потрясли меня, что в душе закралась греховная мысль».
Он снова лёг. Но, глядя на лунный свет за окном — чистый, будто вымытый водой, — больше не мог заснуть. Он вновь начал читать сутры, и хотя его разум уже был подобен зеркалу, некое белоснежное видение и тот самый тихий вздох — где-то глубоко внутри, неясные и неотвязные — всё равно не давали ему покоя.
В столице, в резиденции начальника дворцовой стражи, горели огни.
Янь Пуцун спокойно возлежал на украшенном золотом бамбуковом ложе, медленно перебирая в руках красный предмет. Чёрный парчовый халат лишь подчёркивал белизну его кожи и глубину чёрных глаз.
— Она завязала связь с Цинсиньцзяо? — Его голос не выдавал ни радости, ни гнева.
Старший теневой страж, стоявший на коленях в пяти-шести шагах от ложа, ответил так же безжизненно, как стоячая вода:
— Согласно докладу Сянци, Чихуна и ещё двоих, они уже держали госпожу под надзором, но рядом с ней оказался какой-то мастер. Они решили дождаться подкрепления, прежде чем действовать. Однако ночью на них напали — две ученицы девятого поколения из Цинсиньцзяо похитили их и позволили госпоже скрыться.
— Мастер? Кто?
— Неизвестно. Молодой мужчина.
— Мо-ло-дой… му-жчи-на? — Янь Пуцун повторил каждое слово по отдельности, и в его голосе прозвучала ледяная усмешка.
У старшего стража по спине пробежал холодный пот. Он поспешно добавил:
— Обе эти ведьмы уже убиты. По их признаниям, они также похитили мужчину, которого держала в плену госпожа. По описанию внешности и сложения это, похоже, Чэнь Суйянь. Но по дороге они обнаружили, что у него тяжёлая болезнь, и просто выбросили его на обочину.
— Она держала Чэнь Суйяня в плену? — Янь Пуцун тихо рассмеялся.
— Именно так, — подтвердил страж и, наконец, осмелился поднять взгляд, в котором мелькнула надежда. — Наши люди уже устроили засаду в Цзинъянчжэне. Наверняка к этому времени они уже устранили этого назойливого юношу и вернули госпожу. Не позже чем через полмесяца она будет дома и воссоединится с вами!
На лице Янь Пуцуна не появилось и тени улыбки.
Потому что он уже слишком долго потерял Пояо.
Даже будучи человеком, чья власть простиралась повсюду, а положение — выше всех, кроме императора, он не мог управлять всем по своей воле. Ведь над ним всё ещё стояла Императорская семья.
Когда Пояо похитил Чэнь Суйянь, он уже собирался бросить все силы на её поиски, но получил послание от второго принца Му Жуня Чуна с просьбой срочно предоставить теневых стражей для фронта. Янь Пуцун прекрасно понимал замысел принца — очередная схватка с первым принцем. Но поскольку много лет тайно поддерживал второго принца, отказывать не мог. Большая часть стражей была отправлена на фронт, а сам он, только что назначенный начальником дворцовой стражи, не имел права покидать столицу. Благодаря этому Чэнь Суйяню удалось скрываться несколько дней.
Он также не мог объявить официальный розыск Чэнь Суйяня. Вместо этого он с горечью доложил императору, что в ночь свадьбы его дочь и зятя кто-то убил. Даже подготовил два поддельных трупа. Во-первых, чтобы, найдя Пояо, сразу принять её как наложницу, избавившись от обременительного родства «отец — дочь». Во-вторых, если бы распространились слухи о похищении Пояо, возник бы вопрос: зачем Чэнь Суйяню похищать жену, которую он только что женился? А нынешний император — человек чрезвычайно проницательный, жестокий и опытный. Если бы он заподозрил необычную природу тела Пояо и заинтересовался ею, Янь Пуцун уже не смог бы её защитить.
Из-за всех этих соображений прошёл уже целый месяц. Но теперь дела второго принца завершены, и он больше не позволит Пояо блуждать на свободе.
Однако… вспоминая Чэнь Суйяня и того молодого человека, который теперь сопровождает Пояо…
Если она уже не девственница, он будет очень, очень зол.
Он поднял глаза и спокойно улыбнулся:
— Я уже попросил у Его Величества отпуск. Через несколько дней, как только всё устрою, лично отправлюсь за ней.
Теневой страж молча отступил. Янь Пуцун медленно закрыл глаза, и перед его внутренним взором вновь предстал образ свадебной ночи: её глаза, затуманенные страстью, алые губы, нежные, как цветок, и тихие слова: «Уважай меня. Я — человек. Позволь мне быть рядом с тобой, как обычной женщине».
Она хотела стать его законной женщиной.
При этой мысли Янь Пуцун поднёс к носу красный лифчик, который держал в руках, и глубоко вдохнул. На ткани ещё остался её тонкий аромат — опьяняющий, манящий, заставляющий сердце трепетать.
В ту же ночь, в Цзинъянчжэне.
Это был ближайший городок к лагерю восточной армии. Пройдя через него и продвинувшись ещё на триста ли на восток, можно было достичь границы.
Две лошади — чёрная и белая. Чёрная — высокая и мощная, белая — стройная и проворная — неслись по дороге, поднимая за собой жёлтую пыль.
Вдалеке уже маячили очертания деревни. Над головой сияла луна, звёзды усыпали небо, словно драгоценные камни. Тёмные деревянные дома вдоль дороги сливались в сплошную чёрную полосу, будто дремлющий дракон; булыжная мостовая отражала лунный свет, создавая ощущение пустоты и холода.
Жун Чжань резко натянул поводья:
— Подожди.
Пояо кивнула и, понизив голос, уставилась на деревню:
— Жун Чжань, здесь что-то не так.
Он и сам почувствовал странность, но, услышав её слова, невольно взглянул на неё:
— Ты… откуда знаешь?
Пояо всю ночь скакала в седле и теперь, наконец расслабившись, привычно повисла на шее лошади, подперев подбородок ладонью. Поза вышла крайне непристойной. Жун Чжань отвёл взгляд и уставился на голову её белого коня.
— Наши копыта гремят, а в деревне даже собаки не лают. Разве это не странно? — спросила она, не отрывая взгляда от дороги.
Жун Чжань одобрительно посмотрел на неё:
— Совершенно верно. Что будем делать?
Пояо задумалась:
— Может, подождём здесь? Сейчас почти третий час ночи. Если не услышим, как сторож бьёт в бубен, значит, точно что-то не так.
Она говорила легко, но голос дрожал. Кто мог устроить засаду здесь?
Ответ был не так уж труден.
— Хороший план, но ждать не нужно, — лицо Жун Чжаня стало суровым. — Сторож, скорее всего, уже мёртв.
Он не сказал ей, что уловил запах крови.
Лёгкий, едва уловимый запах, словно дыхание самой ночи, доносился от деревни. Возможно, Пояо его не чувствовала, но он провёл в армии уже пять лет, и этот запах заставлял каждую мышцу его тела напрягаться — это стало инстинктом.
— Оставляем лошадей, — приказал он чётко и холодно. — За горой есть тропа. Пойдём по ней, не теряя времени.
Пояо кивнула, сердце её колотилось, но, видя спокойствие Жун Чжаня, она не хотела показывать страха.
Она больше не та Пояо, которой когда-то владел Янь Пуцун! Она ни за что не даст себя поймать!
Она соскочила с коня, подвела его к дереву, заросшему травой, и высыпала из кармана сахарные зёрнышки, купленные в дороге для лошадей. Конь опустил голову, стал подбирать сладости одну за другой, и его копыта застучали: «тук-тук-тук».
— Так они будут думать, что мы всё ещё здесь, — сказала она, облизнув сладкие пальцы, и улыбнулась Жун Чжаню.
Тот на миг замер, затем отвёл глаза и едва заметно усмехнулся:
— Отличная уловка.
Пояо привязала лошадей. Жун Чжань тем временем обмотал правую руку плотной тканью и, слегка смутившись, опустил глаза:
— Твои ноги не так сильны, как мои. Придётся тебя побеспокоить.
Пояо подумала: «Да уж, ты и правда вежлив. Не то что „не так сильны“ — у меня вообще никаких навыков нет!» Но, боясь смутить его, она сделала вид, будто всё в порядке, подошла и сказала:
— Спасибо.
Жун Чжань обхватил её за талию и собрался прыгнуть.
Но в этот момент Пояо тоже крепко схватила его за руку. От прикосновения её мягких пальцев он не смог вдохнуть достаточно воздуха и замер на месте.
Пояо, видя его неподвижность, вдруг поняла:
— Может, мне тоже обмотать руки тканью?
Жун Чжань опустил взгляд на её тонкие белые пальцы, потом ниже — на талию, которую можно было обхватить одной рукой. Сердце его дрогнуло, но он тут же взял себя в руки, прошептал несколько строк сутры и, успокоившись, спокойно сказал:
— Не нужно.
Не дав ей ответить, он рванул вперёд.
Тёмный лес, извилистая тропа. Но он нес её, словно призрак, не издавая ни звука. Пояо прижималась к его груди, наблюдая, как деревья и кусты мелькают мимо, а в ушах свистит ветер. Ей стало удивительно легко, страх и тревога исчезли.
Жун Чжань сосредоточенно несся вперёд, но вдруг заметил её лёгкую улыбку и блеск в глазах. Неожиданно в груди у него вспыхнула отвага, и даже крутой, каменистый путь вдруг показался ровным и простым. Он захотел бежать ещё быстрее.
Но в этот момент его брови резко сдвинулись.
Он услышал топот копыт — далеко, тихо, но очень частый.
Преследователи приближались по большой дороге.
Жун Чжань понял: скрываться бесполезно. Он издал протяжный клич, чистый, как ветер в ущелье, наполнил лёгкие силой и, больше не сдерживаясь, рванул вперёд, разнося под ногами сухие ветки и листья, будто кости.
Пояо почувствовала перемену в нём и, как в зеркале, отразила его решимость. Пробежав время, равное двум благовонным палочкам, они вырвались из леса на открытую дорогу — ровную, широкую и безграничную.
А за спиной уже гремели копыта — чёткие, настойчивые, частые. Расстояние сократилось до пятидесяти шагов.
Жун Чжань, определив по звуку силу противника, знал: ему не выстоять. Он поставил Пояо на землю и обернулся к преследователям:
— Беги на восток! Я прикрою!
Пояо не двинулась с места. Голос её дрожал, но взгляд оставался спокойным:
— Они гонятся за мной. Уходи.
Жун Чжань ответил твёрдо:
— Нет! Я… ни за что не позволю тебе снова попасть в руки твоему отцу!
Пояо смотрела на его высокую, прямую спину и кусала губу:
— Ты справишься с ними?
Хотя Жун Чжань был сильнее Чэнь Суйяня, а тот входил в десятку лучших воинов Янь Пуцуна, сейчас явно шла речь о куда более серьёзных силах. Она не сомневалась: пришли лучшие бойцы. Один он не выстоит.
Голос Жун Чжаня в ночи звучал ясно и спокойно, с тёплой улыбкой:
— Я справлюсь.
Сердце Пояо сжалось от боли. Она крепко схватила его за руку:
— Нет! Мы уйдём вместе!
Жун Чжань, охваченный её объятиями, застыл, словно камень. Но впереди уже взметнулись птицы, а ветер усилился — враги были близко. Он глубоко вздохнул и решительно повернулся, сжав её руку:
— Хорошо. Если я не смогу тебя защитить, сначала убью тебя сам, чтобы сохранить твою честь.
Пояо уже готова была расплакаться, но, услышав его слова, остолбенела. «Всё пропало! — подумала она. — Жун Чжань — человек старых порядков! Честь важнее жизни?! Да пусть даже попаду обратно к Янь Пуцуну — я всё равно не хочу умирать! Не могу!»
Не успела она ничего сказать, как Жун Чжань снова подхватил её и рванул вперёд.
Луна висела серпом, ночь была холодной, как вода.
Дорога становилась всё уже, преследователи — всё ближе. Пояо оглянулась и увидела в конце пути десятки всадников, несущихся грозным потоком.
Как может человек на ногах, да ещё с ношей, сравниться со скакунами? Видя, что тьма сгущается, Жун Чжань замедлил шаг и мягко спросил:
— Ты боишься боли?
— Боюсь! Ужасно боюсь! — Пояо почувствовала, что в его голосе прозвучала несвойственная нежность, и по коже пробежал холодок. — Только не спеши меня убивать! Выход всегда найдётся!
Жун Чжань посмотрел на неё с состраданием:
— Будь у меня конь старшего брата — «У Юнь Та Сюэ», я бы вывел тебя отсюда даже из тысяч всадников.
— Конь! — воскликнула Пояо.
Жун Чжань кивнул:
— «Та Сюэ» — скакун моего старшего брата.
— Нет! — Пояо указала на обочину. — Там стоит лошадь!
http://bllate.org/book/10410/935452
Готово:
