Янь Пояо радостно поблагодарила из-под вуали и обернулась к лежавшему на земле Чэнь Суйяню. Жун Чжань одной рукой поднял без сознания находившегося Чэнь Суйяня, перекинул его поперёк седла и накрыл чёрной тканью, которую Пояо заранее приготовила. Затем он взял у неё тяжёлый узелок, другой рукой взял поводья и мягко произнёс:
— Пойдём. У городских ворот купим повозку и погрузим его туда.
Пояо почувствовала облегчение — теперь всё бремя с неё снято. Думая о том, что впереди её ждёт жизнь в лагере Восточной армии под надёжной защитой такого человека, как Жун Чжань, она невольно ощутила прилив радости.
Она шла впереди широким шагом, а Жун Чжань неторопливо следовал за ней, глядя на её маленькую, но прямую, как стрела, спину. «Друг, которого я спас, — думал он, — хоть и прекрасна, словно снег, и хрупка, будто травинка, возможно, пережила немало мрачных дней в заточении и унижениях… Но сейчас она совсем не похожа на тех наложниц, о которых мне доводилось слышать».
У них не было ни её живой энергии, ни её упрямой стойкости, да и уж точно не было её грубоватой простоты… Нет, уголки его губ слегка приподнялись: «Скорее — её свободы и непринуждённости».
Через пять–шесть дней пути они достигли маленького городка, ближе всего расположенного к границе.
Вечером того дня они остановились на ночлег. Янь Пояо немного посидела в своей комнате, и вскоре Жун Чжань вошёл, держа в руках небольшую шкатулку.
Внутри оказалась маска из тонкой кожи, не толще ногтевой пластины. Пояо надела её — маска идеально легла на лицо, плотно обтянув черты.
Глядя в зеркало на девушку с плоским носом и веснушками, она улыбнулась:
— В самый раз.
Жун Чжань лишь слегка улыбнулся про себя. Даже лучшие мастера не умеют предсказывать будущее — просто он подробно описал ремесленнику форму её лица.
Получив эту кожаную маску, Янь Пояо больше не нуждалась в широкополой шляпе и чувствовала себя гораздо свободнее. Они связали Чэнь Суйяня, словно куклу, и бросили его под кровать, после чего спустились вниз ужинать.
Весь путь Чэнь Суйянь провёл в ужасе — он боялся, что, попав в армию, снова окажется в руках Янь Пуцуня. Янь Пояо тоже тревожилась: если Чэнь Суйяня поймают, не раскроют ли и её?
Но Жун Чжань был человеком с твёрдыми убеждениями. Как бы ни намекала Пояо, он оставался непреклонен. Однако сам он заверил её, что никому не выдаст её местонахождение. Только тогда она немного успокоилась.
Близость к границе делала постоялый двор особенно шумным и разношёрстным.
Здесь были простые крестьяне с деревянными лицами, измождённые раненые ветераны и воодушевлённые молодые воины, стремящиеся поступить на службу. Появление Жун Чжаня вызвало множество взглядов, но он ел молча, сосредоточенно и не отводя глаз от своей тарелки. Зато Пояо с любопытством разглядывала могучих, подтянутых мужчин с мечами за поясом.
Оказалось, в государстве Дасюй сильно развита воинская культура, а жалованье в армии щедрое. Многие из мира боевых искусств охотно шли в солдаты, чтобы добиться карьеры и славы. Поэтому среди офицеров часто встречались те, кто имел связи с различными школами ушу.
Пояо как раз слушала, как один из соседей рассказывал сплетни о границе: некий молодой генерал с тысячей элитных солдат разгромил вражеское войско в две тысячи человек и всегда относится к новобранцам из мира ушу как к родным братьям. Эти мужчины как раз направлялись к нему. Она уже увлечённо слушала, как вдруг голос рассказчика внезапно оборвался.
Не только он — почти все в таверне подняли глаза к двери.
Там стояли две белоснежно одетые девушки лет двадцати с небольшим, с мечами на бёдрах. Они держали коней за поводья и выглядели одновременно нежными и решительными, словно небесные феи сошли на землю.
Старшая из них холодно и надменно окинула зал взглядом, но, увидев Жун Чжаня, её глаза заметно оживились. Девушки обменялись знаками, передали коней слуге и направились прямо к их столику.
Они сели за соседний стол. Старшая мягко улыбнулась и обратилась к Жун Чжаню:
— Господин, давно не виделись?
Младшая же нахмурилась, глядя на Пояо:
— А ты кто такая, уродина? Почему рядом с господином?
Белоснежное лицо Жун Чжаня слегка покраснело, но брови его нахмурились. Он молча взглянул на обеих и продолжил пить вино.
Пояо тоже промолчала и, подражая ему, усердно занялась едой.
В таверне воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Красавицы-воительницы и одинокий, надменный юноша — зрелище порождало самые разные домыслы.
Но, несмотря на все попытки девушек заговорить с ним, Жун Чжань даже не удостоил их ответом. Люди в зале тихо вздыхали, а Пояо становилась всё любопытнее. Наконец одна из девушек фыркнула:
— Ты по-прежнему безжалостен! Не хочешь вернуться с нами на Фуюйшань? Не боишься разгневать нашего Владыку Секты?
Едва эти слова прозвучали, как несколько человек в зале вскрикнули:
— Фуюйшань!
Ранее говоривший мужчина воскликнул:
— Это же Секта блудниц…
Он не договорил — старшая девушка молниеносно метнула на него взгляд и взмахнула рукавом! Ледяной ветер пронёсся по залу, и мужчина закричал от боли — в его лицо воткнулись пять тончайших серебряных игл!
В ту же секунду Жун Чжань вспыхнул движением. Он мгновенно оказался перед девушками, обвил складками одежды их пальцы и, быстрее ветра, коснулся их плеч. Девушки, не ожидая нападения, оказались парализованы — ключевые точки были заблокированы.
— Отлично! — раздались одобрительные возгласы.
Жун Чжань подскочил к раненому мужчине, ловко вытащил иглы, достал из-за пазухи мазь от ран и противоядие, обработал лицо и дал проглотить пилюлю. Затем он почтительно поклонился:
— Это случилось из-за меня. Простите, что втянул вас в неприятности!
Мужчина, хоть и был в крови, махнул рукой:
— Не стоит извинений! Эта проклятая секта блудниц… Попадись им — считай, не повезло.
Но Жун Чжань серьёзно возразил:
— Всё же они женщины. Так называть их — нехорошо.
Мужчина недовольно поморщился, но, получив помощь, промолчал.
Ловкость Жун Чжаня в бою и забота о постороннем уже покорили многих в зале. Кто-то спросил:
— Господин, что делать с этими ведьмами?
Жун Чжань ещё не ответил, как одна из девушек насмешливо заявила:
— Сестра, слышишь? Хотят нас наказать! Посмотрим, кто осмелится тронуть людей с Фуюйшаня!
Её слова подействовали — все переглянулись и замолкли, будто сдувшиеся мехи. Пояо не знала, что такое «Фуюйшань», но услышав «Секта», «Секта блудниц», нашла это весьма забавным.
Вторая девушка, видя страх окружающих, тихо рассмеялась:
— Сестра, сегодня я особенно счастлива. Наш Божественный Братец только что коснулся нас — было так приятно!
Хотя она говорила тихо, многие воины всё равно услышали. Все изумились. Пояо остолбенела, а лицо Жун Чжаня мгновенно вспыхнуло. Он резко нахмурился:
— Хватит нести чепуху! Иначе я не пощажу!
С этими словами он развернулся и направился наверх.
Пояо, редко видевшая его в гневе, поспешила следом. Но, достигнув лестницы, она вдруг почувствовала странное беспокойство.
Резко обернувшись, она увидела в самом тёмном углу у лестницы двух мужчин в чёрном. Те молча пили вино, опустив головы. Один из них почувствовал её взгляд, поднял глаза и равнодушно перевёл их в сторону.
Но для Пояо этот взгляд стал ударом молнии. По спине пробежал холодный пот.
Она узнала одного из них — именно этот тайный страж вернул её в комнату, когда она пыталась сбежать из особняка Янь.
Жун Чжань, заметив её замешательство, остановился и спокойно посмотрел на неё. Она слабо улыбнулась, давая понять, что всё в порядке, и медленно, словно окаменев, поднялась по ступеням.
Их взгляды жгли спину, как иглы. Горло сдавило, и всё тело задрожало.
Они наконец пришли.
Закрыв за собой дверь, она с горечью осознала: где-то глубоко внутри она никогда по-настоящему не верила, что сможет избавиться от власти Янь Пуцуня.
Месяц он не появлялся — потому ли, что был занят, или это была уловка?
И… он сам здесь?
Она в отчаянии снова посмотрела на дверь, полную опасностей, даже не услышав, как Жун Чжань несколько раз позвал её по имени.
— Пояо, Пояо! — звонкий голос Жун Чжаня, словно луч света, развеял её мрачные мысли.
Она растерянно подняла на него глаза. В его ясных очах читалась искренняя забота:
— Тебе нехорошо?
— Нет, просто немного сонливость накатила, — соврала она и тут же сменила тему. — Кто эти девушки?
Жун Чжань сел за стол, и на его красивом лице появилось выражение досады и печали.
Оказалось, они из первой по злу секты Поднебесной — Цинсиньцзяо. Говорят, главная обитель этой секты расположена на горе Фуюйшань в Цинчжоу. В ней несколько тысяч последовательниц, все — женщины, большинство — искусные воительницы. Сама Владыка Секты, по слухам, женщина необычайной силы.
Несмотря на название «Цинсинь» («Очищение сердца») и место «Фуюйшань» («Гора Сдерживания желаний»), их деяния были полной противоположностью. С Владыки вниз все исповедовали: «Женщина — выше, мужчина — ниже». Они обожали красивых юношей и не гнушались насилием. Обычные люди страдали от них, а многие талантливые юные герои исчезали без следа — ходили слухи, что их похищают и преподносят Владыке как новых фаворитов. Но секта слишком сильна, и число последовательниц растёт, поэтому никто не осмеливается с ними связываться. Даже Зал Наказаний ловил лишь мелких последователей, не в силах искоренить зло. Потому они и разгуливали по Поднебесной всё более дерзко.
Выслушав это, Пояо удивилась, но в душе рассмеялась: не зря мужчина назвал их «Сектой блудниц». Оказывается, в Дасюе тоже есть такие «феминистки»!
— А власти ничего не делают? — спросила она.
Жун Чжань нахмурился и покачал головой:
— Они следуют за мной уже полмесяца. До того как встретить тебя, я уже однажды поймал их и передал властям. Сегодня они снова появились — значит, чиновники испугались и тайком отпустили их.
— Что же делать?
— Ещё два–три дня — и мы вернёмся в лагерь. Там они не посмеют шалить и прекратят преследование.
Пояо кивнула — тогда волноваться не о чем. Но что делать с двумя тайными стражами Янь? Узнали ли они её? Почему не напали?
Раньше она была в панике и не знала, как поступить. Теперь же, поговорив с Жун Чжанем, успокоилась и начала ясно соображать.
Во-первых, Янь Пуцунь лично не явится. Сейчас он — глава Вэйвэя, начальник столичной стражи. Если покинет пост без разрешения, будет сурово наказан.
Во-вторых, зная характер Янь Пуцуня, если бы он узнал её местонахождение, уже давно бы действовал. Значит, стражи, возможно, заметили её, но ещё не успели передать сообщение.
Подняв глаза, она посмотрела на Жун Чжаня с чистыми, заботливыми глазами. «Как убедить его избавиться от этих стражей? Но не навлечёт ли это беду на него самого? Разозлившись, Янь Пуцунь может погубить и карьеру, и жизнь Жун Чжаня».
Нет. Она не может подставить его.
— Сегодня я проведу ночь в твоей комнате, — неожиданно сказал Жун Чжань.
Пояо опешила — она как раз собиралась тайно исчезнуть этой ночью.
Лицо Жун Чжаня тоже стало смущённым:
— Эти девушки знают, что я не причиню им вреда, и часто нападают ночью. Боюсь, они могут навредить тебе.
Пояо кивнула:
— А что ты собираешься с ними делать?
— Они ещё юны и не злобны по-настоящему. Вероятно, просто введены в заблуждение Владыкой Секты. Я свяжу их и проигнорирую.
Пояо не ожидала такой милосердной мягкости, но вспомнив, как он заботится даже о случайно встреченной ей, поняла. Всё же не удержалась и с усмешкой спросила:
— Ты ко всем женщинам так добр?
Жун Чжань понял её насмешку и, улыбнувшись, покачал головой:
— С такими женщинами я предпочитаю держаться на расстоянии.
Они переглянулись и рассмеялись. В душе Пояо вдруг возникло странное, тёплое чувство.
http://bllate.org/book/10410/935450
Готово:
