Жун Чжань наблюдал, как двое перебивали друг друга, упорно не желая уступать. Небо уже посветлело, и в переулке стало появляться всё больше людей. Тогда он сказал:
— Сначала отведём его в дом и допросим.
Янь Пояо, хоть и была обязана Жун Чжаню огромной благодарностью, на самом деле почти ничего о нём не знала. Услышав, как он называет Чэнь Суйяня «генералом», она испугалась, что он слишком законопослушен и не осмелится идти против генерала. Поэтому по дороге обратно она рассказала ему всё: как Чэнь Суйянь продал её «пяти тиграм» и сегодня собирался «познакомить её ещё с несколькими друзьями из мира воинов».
А почему она вообще оказалась в руках Чэнь Суйяня?
— Он увидел, что я слаба и беззащитна, и похитил меня, — сказала она, утаив своё происхождение. — Да и ты можешь сам проверить: он евнух! Как я могу быть его женой?
Жун Чжань сидел за маленьким столиком. Услышав о злодеяниях Чэнь Суйяня, он нахмурился; но когда Пояо добавила про «проверить самому», он поперхнулся чаем и закашлялся.
Янь Пояо, увидев его выражение лица, решила, что он ей поверил. Однако, когда она закончила, он вдруг встал и поклонился ей в знак извинения.
— Девушка Пояо, мы с вами друзья, но я ни при каких обстоятельствах не могу убить генерала лишь на основании ваших слов.
Янь Пояо была поражена, но возразить не могла. Подумав, она поняла: будь она на его месте, тоже не стала бы убивать человека только по чьим-то словам.
— Тогда как ты собираешься поступить с ним? Если ты его отпустишь, мне несдобровать, — сказала она с досадой, хотя где-то в глубине души почувствовала облегчение оттого, что никого убивать не придётся.
Жун Чжань пристально посмотрел на неё, помолчал и ответил:
— Я решил отвезти его в лагерь, разобраться во всём и передать под суд генералу.
Янь Пояо вздохнула:
— Ладно.
Но тут же добавила:
— Я поеду с тобой.
Жун Чжань удивился:
— Это… пожалуй, неуместно.
Янь Пояо решительно заявила:
— Пока он жив, я не найду себе покоя. Не волнуйся: как только услышу, что его казнили, сразу уйду. Я сама себя прокормлю и не доставлю тебе хлопот. Если оставишь меня здесь, его сообщники или те самые «друзья из мира воинов» обязательно найдут меня — и тогда мне не жить.
Жун Чжань, услышав такие слова, счёл, что действительно нельзя оставлять её одну. Подумав, он кивнул:
— Хорошо.
Затем добавил:
— В армии как раз не хватает искусных поваров. Работа тяжёлая, но, возможно, вы справитесь.
Янь Пояо чуть не запрыгала от радости. На самом деле она вовсе не боялась сообщников Чэнь Суйяня — просто поняла, что была слишком беспечна. Раз Чэнь Суйянь сумел её найти, значит, и Янь Пуцун тоже может. Оставаться здесь — верная смерть. Хотя она и не понимала, почему до сих пор не появились тайные стражи дома Янь, но больше не осмеливалась надеяться на удачу.
— Благодарю! Благодарю! — воскликнула она, вставая и кланяясь Жун Чжаню.
Тот слегка улыбнулся, но вдруг заметил её лицо, грязное, как у котёнка, и быстро отвёл взгляд.
— Пояо, ваше лицо запачкано. Причешитесь и умойтесь, — сказал он.
Поскольку Янь Пояо явно скрывала свою внешность, он намекал, чтобы она снова замаскировалась. Но она не поняла намёка и подумала, что на лице просто грязь. Не придав этому значения, она взглянула на Чэнь Суйяня, лежавшего на полу с запечатанными точками, и спросила:
— Жун Чжань, можно мне пару раз пнуть его?
Жун Чжань уже почти поверил её словам. Увидев, как она с мольбой смотрит на него, он невольно улыбнулся.
— …Хорошо. Но не бейте в раны, — сказал он, поставил чашку и вышел из комнаты.
За дверью царило прозрачное утро, и птицы тихо щебетали.
Жун Чжань стоял под навесом, заложив руки за спину, и слушал еле слышные удары внутри дома. Ему даже стало весело.
Он позволил Янь Пояо «поквитаться» с этим человеком по двум причинам: во-первых, тот действительно заслужил наказание; во-вторых, он знал, что силёнка у девушки такая, что её удары для Чэнь Суйяня — всё равно что почёсывание.
Через некоторое время в доме воцарилась тишина. Жун Чжань понял, что пора, и вернулся внутрь.
Как и ожидалось, Чэнь Суйянь лежал на полу с яростным взглядом, но цвет лица его почти не изменился. Зато Янь Пояо, запыхавшись, сидела на кровати с довольной улыбкой, хотя в глазах мелькала лёгкая тревога.
Жун Чжань догадался: хоть она и говорила грозно, скорее всего, никогда раньше по-настоящему не била людей — вот и растерялась после того, как это сделала. Он не стал её смущать, присел и нажал на точки сна Чэнь Суйяня, затем спокойно произнёс:
— Тогда собирайтесь. Мы выезжаем сегодня же.
Янь Пояо кивнула и взяла со стола простое медное зеркало.
Увидев, что она смотрится в зеркало, Жун Чжань вежливо отвернулся к окну.
Зеркало было тусклым, и сначала Пояо не придала значения своему отражению. Она расчесала растрёпанные волосы, но вдруг заметила на лице несколько бледных следов — следов смываемой краски. Она замерла, потом в ужасе ахнула:
— Ах…
Она подумала: «Что теперь делать? Мне-то не страшно, что он увидит моё настоящее лицо, но он ведь решит, что я ему не доверяю!»
Но Жун Чжань, услышав её вскрик, сначала покраснел до корней волос: «Я случайно увидел то, что она хотела скрыть… Это крайне неприлично!»
— Я не хотела тебя обманывать! — воскликнула она одновременно с ним.
— Я пойду покормлю коня, — сказал он.
Они заговорили в один голос. Пока Янь Пояо ещё соображала, что происходит, Жун Чжань уже быстро вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
Пояо взяла расчёску и немного подумала, затем налила в таз воды и тщательно умылась.
Выходя из дома, она увидела Жун Чжаня, стоявшего спиной к ней у коня. Его широкие одежды мягко колыхались, как дымка, а длинные пальцы нежно гладили гриву. Его профиль казался таким тёплым и мягким, будто даже лошадь вызывала в нём нежные чувства.
«Ведь ко мне он относится так же, как к этой лошади?» — мелькнула в голове Пояо странная мысль, но она почему-то показалась ей совершенно верной.
— Жун Чжань, — тихо позвала она, слегка смущённо.
Он медленно обернулся — и улыбка на его лице застыла.
Он думал, что увидит ту же худую, тёмную и невзрачную девушку, что всегда перед ним предстаёт. Но вместо этого перед ним стояла девушка с чёрными, как ночь, волосами и лицом белее снега, ослепительной красоты.
Брови Жун Чжаня слегка сошлись.
Он не ожидал увидеть такую Пояо.
Ему доводилось видеть наложниц из знатных домов — бледных, хрупких, прекрасных, но пустых внутри. Они были словно куклы без души, созданные лишь для того, чтобы услаждать взор, но внутри давно уже сгнили.
Но Пояо оказалась такой же — и даже ещё прекраснее, до потрясающей степени.
Её лицо было так мало, что, казалось, умещалось в ладони; кожа — бледная, без единого оттенка румянца, будто источала холод; черты — совершенные, но из-за этой совершенности казались ненастоящими. Особенно поражали большие чёрные глаза на этом фарфоровом лице — они сияли почти болезненно ярко.
Он вдруг вспомнил, как в тот день в переулке увидел её руку — такую же белоснежную и безупречную. Теперь он не сомневался: под грубой одеждой всё её тело должно быть таким же изысканно-нежным.
При этой мысли лицо Жун Чжаня вновь вспыхнуло. Он поскорее отогнал её, укоряя себя за дерзость.
Собравшись с мыслями, он посмотрел на неё с теплотой и сочувствием.
«Из простой семьи такую девушку не вырастить… Значит, она — беглая служанка из знатного дома столицы. Неудивительно, что за ней так упорно гоняются».
— Подождите, — сказал он и вынул из-под седла специально раздобытый меч.
Пояо обрадовалась и приподняла подол, обнажив металлическую цепь на ноге.
Жун Чжань собрал ци в даньтяне и резко рубанул —
— Клинг! — раздался звон, и меч в его руках переломился пополам.
Пояо расстроилась, но тут же утешила его:
— Ничего страшного. Цепь длинная и не тяжёлая. Я обычно привязываю её к ноге — даже не мешает ходить. Так что, как видишь, когда он гнался за мной, я бежала очень быстро — всё благодаря тренировкам!
Жун Чжань с тронутым видом посмотрел на неё и твёрдо сказал:
— В армии есть более мощное оружие. Я обязательно помогу вам снять эту цепь.
Пояо кивнула.
— В лагере Восточной армии вас будут охранять. Можете спокойно открывать свою лапшевую лавку, — мягко добавил он.
— Нас?
— Я и мои товарищи. Где ваш багаж?
Из-за утренней погони комната была в полном беспорядке. Пояо улыбнулась:
— Подожди. Сейчас соберусь.
Жун Чжань смотрел, как это хрупкое, кукольное создание неторопливо подошло к шкафу для посуды. Её тонкие пальцы схватились за ручку дверцы и потянули — ничего не вышло, дверца застряла. Тогда она прикусила нижнюю губу, напряглась и рванула изо всех сил — дверца с треском распахнулась.
Жун Чжань уже хотел предложить помощь, но, увидев, как эта крошечная фигурка с яростной решимостью расправляется с вещами, удержался от смеха и промолчал.
Она собрала всю посуду в кучу, шатаясь, донесла до шкафа и сгребла туда; потом свернула одеяло и одежду и сунула в сундук. Тот оказался слишком мал, и крышка не закрывалась. Тогда Пояо уселась на неё всем весом и принялась давить.
Жун Чжань не выдержал и отвернулся. Но через мгновение снова посмотрел и спросил:
— Нужна помощь?
Она была так занята, что даже не обернулась, лишь махнула рукой:
— Нет. Ты не знаешь, куда что класть.
Затем она торжественно вытащила из-под плиты нож, тщательно завернула его в ткань, перевязала верёвкой и, поколебавшись, сказала:
— Это нож старина Сюя — того самого, кто передал мне лапшевую лавку. Это семейная реликвия, и я пообещала ему никогда не расставаться с ним.
Жун Чжань кивнул, не совсем понимая, зачем она это рассказывает.
Но Пояо смущённо повесила верёвку с ножом себе на пояс и покраснела:
— Выглядит, наверное, глупо? Но как ещё носить такой тяжёлый нож, чтобы он был всегда при мне?
Жун Чжань сдержался, но не удержался от улыбки. Пояо, увидев это, многозначительно подняла бровь, будто говоря: «Я же знала!» Он почувствовал, что засмеялся не очень вежливо, и протянул руку:
— Дайте пока мне. Потом попрошу сделать для него ножны.
Целых полчаса она хлопотала, а последним делом пнула ногой полено, которое выкатилось из-под печи, и отправила его обратно в очаг.
— Готово, — сказала она, отряхивая руки. — Я попросила соседку присмотреть за домом. Можем выезжать.
Жун Чжань с лёгким удивлением посмотрел на аккуратно сложенные в очаге поленья — включая то самое, которое она только что пнула. У неё не было боевых навыков, но удар ногой получился весьма точным.
Он помолчал и понял: «Просто привычка. Наверное, одна живёт — часто так делает».
Пояо не заметила, что Жун Чжань задумался над дровами. Она взяла со стола соломенную шляпу с чёрной вуалью и надела её. Лицо, покрытое грязью, выглядело не очень опрятно, поэтому, когда ей нужно было выйти на улицу, она часто надевала такую шляпу. В городе часто бывали странствующие воины, и её наряд не казался странным — скорее, отпугивал мелких хулиганов.
— Однажды я найду для вас маску из человеческой кожи, — сказал Жун Чжань.
— Такое правда существует?
Жун Чжань улыбнулся:
— В нашей империи Да Сюй процветают боевые искусства. Здесь немало мастеров и умельцев.
http://bllate.org/book/10410/935449
Готово:
