Эскорт уже более десяти дней двигался по дороге. Ещё два-три дня — и они достигнут императорской столицы.
— Старик Гуань, ты точно всё понял! — Янь Пояо сделала шаг назад и встала за спиной управляющего.
Тот твёрдо ответил:
— Госпожа, скорее кланяйтесь господину!
Мужчина бросил взгляд на господскую парочку с их разными выражениями лиц и без промедления направился в главный зал, где занял место хозяина. Янь Пояо осталась во дворе и издалека наблюдала, как он поднёс к губам чашку чая и сделал глоток, явно ожидая её поклона. Она обернулась — и лишь теперь заметила за боковыми воротами двора несколько чёрных коней, неподвижных, словно статуи. За ними смутно угадывались всадники в доспехах, сидевшие прямо, будто на параде.
— Госпожа, пойдёмте скорее! — Старик Гуань, видимо, начал волноваться и, забыв о приличиях, схватил её за рукав, чтобы увести внутрь. Янь Пояо неохотно последовала за ним, но в сердце уже легла тяжесть, будто невидимый камень.
Янь Пуцун, однако, не спешил выносить ей приговор. Его глубокие, спокойные глаза сначала обратились к Старику Гуаню:
— Мы с Юэ завтра отправляемся в столицу.
— Старый слуга понял. Сейчас же всё подготовлю, — поспешно ответил тот.
— Постой!
— Подождите!
Оба заговорили одновременно.
Янь Пояо просто не хотела оставаться наедине с этим «отцом». По его поведению сегодня днём у пруда было ясно: он сразу узнал её, но всё равно…
Это значило, что он вовсе не считает её своей дочерью.
Янь Пуцун пристально посмотрел на колеблющуюся Янь Пояо, но слова были адресованы Старику Гуаню:
— У меня есть к тебе вопрос.
Старик Гуань почтительно склонил голову:
— Прикажите, господин.
— Три года назад, когда я уходил в поход, Юэ была совсем другой. Сегодня мы встретились — и она даже не узнаёт отца? Да и характер… — Он будто усмехнулся, но голос становился всё холоднее.
Янь Пояо ничуть не испугалась. На этот вопрос у неё уже был готов стандартный ответ, в который она заставила поверить Старика Гуаня.
Старик Гуань серьёзно ответил:
— Два года назад господин прислал сердечную кровь короля ядовитых жаб. Госпожа выпила её и много дней пролежала в беспамятстве. Старый слуга полагает, что яд оказался слишком силён и помутил разум.
Янь Пуцун ничего не сказал, но Янь Пояо была поражена и встревожена: когда она очнулась в этом мире, тело девушки действительно находилось в бессознательном состоянии, поэтому она легко сошла за настоящую Янь Пояо. Однако до сих пор она думала, что это была болезнь. Только сейчас, услышав слова Старика Гуаня, она поняла: это было отравление.
Неужели все эти годы, каждый день, когда ей давали пить кровь, она получала яд?
Но зачем? Ведь она всего лишь больна и слаба — зачем ей пить ядовитую кровь?
Пока она размышляла, Янь Пуцун, похоже, решил оставить эту тему и сказал Старику Гуаню:
— Сегодня я устрою пир для всех.
Старик Гуань вздрогнул всем телом, его лицо озарила благодарность, и он, не обращая внимания на отчаянные знаки Янь Пояо, быстро вышел.
В зале снова остались только отец и дочь.
Они смотрели друг на друга.
Янь Пояо фыркнула и прямо спросила:
— Родной отец или приёмный?
Янь Пуцун взглянул на неё и насмешливо произнёс:
— А что изменится, если родной? Или если приёмный?
Янь Пояо промолчала.
Она тоже мечтала найти в этом мире прекрасную любовь. Если бы они встретились как совершенно чужие люди, она, возможно, не полюбила бы его — его напористость и самодовольство ей не нравились, — но хотя бы не испытывала такой неприязни.
Но он появился перед ней под маской отца и вёл себя так, будто имеет право распоряжаться ею по своему усмотрению. Ей очень не нравилось такое отношение.
Если он растил её с какой-то скрытой целью, тогда наличие или отсутствие кровного родства между ними решало для её любви и свободы всё: это была разница между смертным приговором и отсрочкой казни.
В этот момент Старик Гуань вернулся вместе с группой глухонемых старых слуг, которые один за другим вошли в зал, неся подносы с едой. Старик Гуань почтительно доложил:
— Господин, можно начинать трапезу.
Янь Пояо стояла, не двигаясь с места. Янь Пуцун же встал и, на глазах у всех, подошёл к ней и точно сжал её руку. Его хватка была настолько сильной, что Янь Пояо почувствовала: стоит ей дёрнуться — и запястье сломается.
Сила противника была слишком велика, и Янь Пояо не собиралась сопротивляться напрасно. Она послушно последовала за ним к столу, но вдруг заметила напротив себя А-Цзы, которая смотрела на неё с сочувствием.
Янь Пояо взяла палочки, но еда казалась пресной, как солома.
Сердце её дрожало.
Значит, А-Цзы всё знала.
Старик Гуань тоже знал — иначе зачем сегодня утром просить добавить в ванну лепестки персика, которые так любит Янь Пуцун?
Они все знали. И равнодушно смотрели сквозь пальцы.
Когда трапеза подходила к концу, в зал вошёл высокий молодой воин и попросил аудиенции. Увидев Янь Пояо, он на мгновение замер, а затем передал Янь Пуцуну донесение.
Прочитав его, Янь Пуцун немного подумал и сказал воину:
— Иди за мной в кабинет.
Старик Гуань немедленно встал и провёл их обоих.
Едва они вышли, Янь Пояо швырнула палочки на стол и молча уставилась на собравшихся слуг. От её ледяного взгляда все они опустили головы.
Но что могла сделать Янь Пояо? Эти слуги были глухонемыми, а те двое, кто умел читать, ещё и слепы.
Тогда она внезапно осознала истину:
Возможно, это место — вовсе не уютный особняк для отдыха.
А тщательно спланированная тюрьма.
В ту ночь Янь Пояо не могла уснуть. Она думала о побеге, но как простая девушка с лицом ребёнка сможет выжить в этом мире? Да и Янь Пуцун не даст ей шанса — у дверей стояли двое глухонемых стражников, а за пределами особняка — его солдаты.
Пока она размышляла, дверь тихо скрипнула.
В комнату вошёл Янь Пуцун в белом халате, лицо его было мрачным, как вода в глубоком колодце. Он закрыл дверь за собой.
Янь Пояо хоть и ожидала, что он может прийти ночью, но когда это случилось, она всё равно в ужасе подскочила с постели.
Он слегка улыбнулся и направился к кровати.
Янь Пояо мгновенно отступила в угол.
— Раздень меня, — сказал он. Видимо, он выпил вина: его бледные щёки слегка порозовели, но глаза блестели чёрным огнём, пронзительным и опасным.
— Отец, даже тигр не ест своих детёнышей, — сказала она, схватив заранее приготовленный меч, который лежал у стола, и приставила клинок к своей шее. — Не заставляй меня обагрить всё кровью.
Видимо, её сопротивление показалось ему смешным, потому что Янь Пуцун улыбнулся ещё шире:
— Значит, я жесточе тигра.
Не договорив, он схватил лежавший на подушке предмет и метнул его в Янь Пояо. Это был белый, гладкий камешек, который она подобрала у пруда. Он попал ей точно в грудь, чуть выше левого соска.
Вся грудь мгновенно онемела, и она больше не могла двигаться.
Её парализовало.
Янь Пуцун неторопливо поднялся, подошёл к ней, подхватил на руки и уложил на ложе.
Затем начал снимать одежду.
Сняв верхнюю мантию, он остался в белой рубашке, под которой проступало стройное, мускулистое тело. Он слегка улыбнулся и начал расстёгивать пуговицы на её платье.
— То, что Юэ забыла, я постепенно напомню тебе, — сказал он.
Он снял с неё верхнюю одежду и юбку, а затем одним движением накрыл её полупрозрачным покрывалом, оставив лишь короткий лифчик.
Янь Пояо, униженная и разъярённая, заплакала.
Он посмотрел на слезу. Когда она вот-вот должна была скатиться по её нежной щеке, он провёл по ней пальцем, поднёс к губам и лизнул.
— Если я твой родной отец, то это будет кровосмешение. А дети от такого союза будут уродами, — дрожащим голосом сказала Янь Пояо. — Отец, в мире столько красивых и талантливых женщин! При вашем положении и внешности вы можете иметь любую. Зачем вам собственная дочь? Даже если я приёмная, вы — высокопоставленный чиновник. Если об этом станет известно, это погубит вашу карьеру. Неужели вы этого не понимаете?
Её искренняя мольба лишь усилила холод в глазах Янь Пуцуня.
— Похоже, Юэ действительно всё забыла, — прошептал он, проводя пальцем по её губам. Его голос звучал нежно, но в нём чувствовалась жестокость. — Я растил Юэ только ради того, чтобы она навсегда осталась моей женщиной.
Янь Пояо почувствовала отчаяние и закрыла глаза:
— Только… не внутри.
Янь Пуцун на мгновение замер, не поняв. Потом до него дошло, о чём она говорит. Желание в его глазах мгновенно исчезло, сменившись суровостью:
— Юэ знает немало.
Она молчала, но всё тело её напряглось, как струна.
Янь Пуцун, конечно, почувствовал эту скованность, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Юэ думает, что я собираюсь делать?
Внезапно он навалился на неё ногой, прижав ступню к её ступне, а затем сцепил свои пальцы с её пальцами, плотно прижав ладони друг к другу.
Потом закрыл глаза, обнял её и замер, дыша ровно и спокойно.
Заметив, что она дышит прерывисто и явно нервничает, он тихо произнёс над её головой:
— Пояо, у нас впереди ещё много времени.
На следующее утро Янь Пуцун вынес Янь Пояо в главный зал.
На глазах у всех слуг.
Он плотно укутал её в белоснежную лисью шубу, оставив видимым лишь бледное лицо.
Он посмотрел на давно ждавшего Старика Гуаня:
— Сколько ей осталось до шестнадцати?
Старик Гуань кивнул:
— У госпожи день рождения пятого числа пятого месяца. До полных шестнадцати осталось два месяца и двадцать дней. Но тело госпожи уже отлично подготовлено: больше не нужно ежедневно купаться в ледяном пруду и пить звериную кровь. В день шестнадцатилетия можно будет совершить брачное соитие.
Янь Пояо почувствовала, как её тело окаменело в объятиях Янь Пуцуня. Тот бросил взгляд на Старика Гуаня и спокойно усмехнулся:
— Ты к ней весьма предан.
Старик Гуань снова упал на колени. За эти годы к Янь Пояо у него тоже появилась привязанность, и, видя её нежелание, он вчера и предупредил её, чтобы она была готова.
Янь Пуцун не рассердился. Он поднял Янь Пояо и вышел из зала, усадив её в карету.
Затем он один вернулся в дом.
Снова сел, сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Тогда начинай.
Голос Старика Гуаня, всегда ровный и бесстрастный, впервые дрогнул от горечи:
— Благодарю вас, господин, что позволили старику пожить ещё несколько лет.
Он резко подпрыгнул и оказался за спиной одного из глухонемых слуг. «Бах!» — удар его ладони был настолько силён, что слуга даже не успел вскрикнуть — только кровь хлынула изо рта, и он рухнул лицом вниз.
Старик Гуань будто сошёл с ума. Его старое тело вдруг обрело молодую силу и ярость. Удар за ударом он обрушивал на каждого слугу. В главном зале мгновенно стало поле боя: тела, кровь, тишина смерти.
В конце концов он остановился перед Янь Пуцунем.
— Господин, простите старика за дерзость: госпожа добра от природы. Прошу вас, будьте к ней милостивы и заботливы.
Янь Пуцун лишь презрительно усмехнулся.
Увидев его выражение лица, Старик Гуань лишь вздохнул, поднял руку и со всей силы ударил себя в грудь.
И он тоже упал. В зале воцарилась мёртвая тишина.
Янь Пуцун швырнул чашку на пол, встал и вышел.
В карете Янь Пояо, увидев его, тут же отвела взгляд в окно. Он мягко улыбнулся, притянул к себе её окаменевшее тело и начал ласкать, как любимого зверька: гладил её длинные волосы, талию, маленькие ножки.
Конвой развернулся и тронулся вниз по горной дороге. В самом конце колонны несколько воинов, давно ждавших своего часа, бросили факелы на крышу особняка. Вскоре пламя охватило всё здание, и вскоре от него остались лишь пепел и пустота, будто он никогда и не существовал.
http://bllate.org/book/10410/935438
Готово:
