В зале Шэнъюэ горел яркий свет, подчёркивая изысканную обстановку. На столах дымились ароматные яства, поданные в тонком фарфоре, а слуги почтительно застыли у стен, готовые по первому знаку исполнить приказ. Мягкое сияние свечей окутывало всё вокруг теплом и умиротворением.
Мо Ци, держа за руку Сюаньэра, смотрела на мужчину перед собой — и вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Такая картина семейного счастья снилась ей целую жизнь, и вот теперь, совершенно неожиданно, мечта воплотилась. Пусть они и не были связаны кровным родством, всё равно в груди Мо Ци разливалось тепло. Она никогда не знала настоящей семьи. Слишком долго была одна — так долго, что уже поверила: всегда останется в одиночестве. И теперь, когда в её пустынном мире наконец расцвёл цветок, она испытывала не только радость, но и страх — боялась, что всё это лишь мираж, плод её собственных желаний.
Ци Е собирался усадить Сюаньэра за стол, но заметил, что Мо Ци не двигается с места. Он решил, что она, вероятно, чувствует неловкость, и мысленно упрекнул себя за недостаточную предусмотрительность. Хотя Сюаньэр и называл её тётей, между ними не было ни капли родственной крови. Обычно мальчик обедал либо с отцом, либо с Мо Ци, но сегодня впервые все трое собирались за одним столом. По правилам приличия Мо Ци следовало бы сидеть за занавеской, отделённой от мужчин. Но Мо Ци — не обычная женщина, она явно не станет церемониться с такими условностями. Да и застолье это не официальное, чтобы разделять их на разные столы — вышло бы неловко и обидно.
Подумав об этом, Ци Е мягко улыбнулся и сказал:
— Мо Ци — тётя Сюаньэра, давайте не будем соблюдать эти формальности. Сегодня наша первая совместная трапеза, пусть она пройдёт в радости и без стеснения. Прошу вас, садитесь, тётушка.
Сюаньэр радостно подпрыгнул:
— Да-да! Тётушка, скорее садитесь! Я умираю от голода!
Мо Ци сдержала слёзы, собралась с мыслями и погладила Сюаньэра по спине. Затем она искренне улыбнулась Ци Е:
— Даже если четвёртый господин захочет соблюдать правила, я всё равно не подчинюсь! Я обязательно хочу есть вместе со Сюаньэром. Ни няня Нань, ни кто другой меня не остановит!
Няня Нань поспешно склонилась в поклоне и засмеялась:
— Ах, госпожа, вы совсем меня смущаете! Как я могу помешать господам обедать? Вы меня обижаете!
Мо Ци подмигнула Ци Е и пошутила:
— Четвёртый господин, няня Нань обычно самая строгая. Не могли бы вы сегодня ходатайствовать за меня, чтобы она впредь была ко мне добрее? Я устала постоянно получать наказания!
Ци Е, глядя на её живую, озорную улыбку, невольно расслабился и тоже начал поддразнивать:
— Я всего лишь мужчина, как могу вмешиваться в дела женской половины дома? Мо Ци, решайте сами. Если совсем невмоготу — найдите у няни какой-нибудь компромат, чтобы она меньше вас мучила.
Мо Ци пощипала щёчку Сюаньэра и нарочито строго сказала:
— Сюаньэр, ты ничего не слышал! Не надо учиться у отца плохому, запомнил?
Ци Е рассмеялся, но Сюаньэр нахмурился и указал пальцем:
— А что это за суп? Почему он коричневый и пахнет странно?
Мо Ци и Ци Е повернулись к блюду. Няня Нань пояснила:
— Это суп из горькой травы кулоу…
Сюаньэр скривился:
— Зачем его подавать? Мне не нравится!
Мо Ци серьёзно посмотрела на племянника:
— Сюаньэр, кулоу — деликатес из Цзянчжоу. Хотя вкус у него немного горький, этот суп охлаждает жар и снимает раздражение. Его даже используют в лекарствах. Очень ценное растение. В Цзяннани большинство блюд сладкие или кисло-сладкие, тебе они нравятся, и ты ешь с удовольствием. Но нельзя быть таким привередой — нужно пробовать и кислое, и сладкое, и горькое, и острое. Без капризов.
Не дав мальчику ответить, она добавила:
— Спроси у отца, правда ведь?
Ци Е чуть прикусил губу и сказал Сюаньэру:
— Слушайся тётушку. Без капризов. Ну же, садись, еда остывает.
Сюаньэр хотел ещё что-то сказать, но Мо Ци мягко, но твёрдо усадила его на место. Мальчик вздохнул про себя и обиженно посмотрел на неё. Мо Ци незаметно подмигнула ему. «За столом не говорят, во время сна не болтают», — вспомнил Сюаньэр и, дождавшись, пока старшие возьмут палочки, начал есть.
Мо Ци то и дело клала Сюаньэру на тарелку кусочки еды — за год это стало привычкой. Слуги давно поняли, что в такие моменты им лучше держаться подальше. Ци Е впервые видел такое и сначала удивился, но в следующий миг обнаружил перед собой маленькую чашку супа из кулоу с уткой. Он поднял глаза и увидел, как Мо Ци, убирая руку, улыбнулась ему и тут же повернулась, чтобы налить суп Сюаньэру. Тот смотрел на свою тарелку, будто ему поднесли горькое лекарство…
Ци Е не удержался от улыбки, сам зачерпнул немного супа и попробовал. Вкус оказался свежим и насыщенным: лёгкая горечь кулоу гармонично сочеталась с нежной сладостью утиного бульона, создавая необычный, но приятный аромат. Отличное блюдо.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим постукиванием палочек о фарфор. Все ели быстро, и вскоре слуги унесли посуду. Мо Ци с детства не терпела расточительства и всегда бережно относилась к еде. Ци Е, хоть и был из императорской семьи, провёл много лет в походах и никогда не любил пышных застолий. Поэтому, кроме первых дней после пробуждения Мо Ци, когда подавали особенно роскошные яства, сейчас трапезы стали скромнее, но зато изысканнее. Мо Ци была довольна — вкусно, сытно и без лишней траты.
Сюаньэр наконец проглотил последнюю ложку супа, но во рту всё ещё стоял неприятный привкус. Он чувствовал себя обиженным, бросил взгляд на Мо Ци, надул губы, но спорить не осмелился — знал, что тётушка действует из заботы. Просто… было обидно.
Ци Е, увидев его мину, едва сдержал смех. Он незаметно подал знак Цзян Фу, который подошёл якобы для беседы с Мо Ци. Пока тот отвлекал её, Ци Е быстро сунул Сюаньэру в рот одну крошечную конфету из сахара и арахиса. Всего горошинка, но лучше, чем ничего.
Сладость, внезапно взорвавшаяся во рту, поразила Сюаньэра. Он широко раскрыл глаза и уставился на отца. Ци Е приложил палец к губам — молчи! Отец и сын осторожно оглянулись на Мо Ци — та ничего не заметила. Оба с облегчением выдохнули и переглянулись, сияя от радости.
В этот момент Сюаньэр почувствовал, что вся пропасть между ним и отцом исчезла. Оказывается, его непобедимый, величественный отец тоже умеет шалить! У него тоже есть детская, озорная сторона. И это было прекрасно.
— Отец, — тихо спросил Сюаньэр, быстро прожёвывая конфету и краем глаза поглядывая на Мо Ци, — где вы взяли такие вкусные арахисовые конфеты?
Ци Е усадил сына себе на колени и прошептал:
— Когда я был маленьким и меня наказывала императрица-бабушка, я просил Цзян Фу приносить такие конфеты. Они маленькие, сладкие и не пахнут — идеально, чтобы не попасться. С тех пор привык всегда носить с собой. Сегодня как раз пригодились — чтобы заглушить горечь.
Сюаньэр был в восторге:
— Вас тоже наказывали? А императрица-бабушка замечала?
Ци Е приподнял бровь и с лёгкой гордостью ответил:
— Конечно нет! Но сегодняшнее происшествие должно остаться между нами. И вообще, не смей тайком есть сладкое за спиной у взрослых. Настоящий мужчина держит слово. Если нарушишь обещание — я больше не смогу тебе доверять. Понял?
Сюаньэр торжественно кивнул:
— Да! Я держу слово, как настоящий мужчина! Не подведу ни отца, ни тётушку!
Ци Е ласково потрепал сына по голове — и вдруг встретился взглядом с Мо Ци. Её глаза сияли, полные тёплой улыбки. Он на мгновение замер, а потом тоже мягко улыбнулся.
Мо Ци подошла к ним:
— О чём так весело беседуете, отец и сын?
Сюаньэр, всё ещё чувствуя сладость на губах, встал и поклонился:
— Тётушка, я слушал наставления отца.
Мо Ци приподняла бровь и улыбнулась Ци Е:
— Четвёртый господин, чему научился Сюаньэр?
Ци Е кивнул:
— Пусть сам расскажет.
Сюаньэр выпрямился, гордо поднял голову и чётко произнёс:
— Настоящий мужчина должен быть честным, держать слово и быть опорой небу и земле! Тётушка, я больше не буду бояться горького! Стану настоящим мужчиной с железной волей!
Мо Ци и Ци Е переглянулись и с трудом сдержали смех.
— Сегодня ты смог съесть кулоу, — похвалила она, — значит, точно не из робких! Молодец, Сюаньэр!
Сюаньэр покраснел и тихо пробормотал:
— Тётушка, вы надо мной смеётесь…
Мо Ци щипнула его за щёчку и повернулась к Ци Е:
— Чтобы стать настоящим мужчиной, ему нужно заниматься боевыми искусствами. Четвёртый господин, вы собираетесь нанять наставника по ушу?
Ци Е внутренне вздохнул: Мо Ци умеет ловко пользоваться моментом, чтобы продвинуть интересы Сюаньэра. Видимо, она до сих пор не уверена в нём как в отце — и имеет на это право.
Сюаньэр с замиранием сердца смотрел на отца.
Ци Е не разочаровал:
— Конечно, намерен. Но только по возвращении в столицу. А пока в дороге пусть читает учебники и делает базовые упражнения со стражей, чтобы подготовиться.
Сюаньэр глубоко поклонился, щёки его пылали от возбуждения:
— Благодарю отца! Обязательно буду усердно тренироваться, укреплю тело и дух! Обязательно пройду испытание наставника!
Мо Ци, достигнув цели и видя счастье мальчика, почувствовала прилив радости. Она взяла Сюаньэра за руку:
— Устал, Сюаньэр? Пора идти в свои покои и подумать о сегодняшнем дне. Ложись пораньше.
Сюаньэр посмотрел на отца — тот кивнул. Мальчик поклонился Мо Ци:
— Да, прощаюсь. Всего доброго, тётушка, отец.
Минъань и Чандэ последовали за ним из зала.
Мо Ци повернулась к Ци Е:
— Господин, это мандарины с поместья — свежие, сочные и очень сладкие. Попробуйте, помогут переварить пищу.
Ци Е взял две дольки и с удовольствием съел:
— В самом деле вкусно. За городом свежие фрукты попадаются чаще, чем в столице. Возьмём с собой в дорогу для Сюаньэра — будет чем лакомиться.
Мо Ци опустила глаза, скрывая тревогу, и мягко упрекнула:
— Теперь вы каждое третье слово говорите о Сюаньэре. Не избалуете ли вы его?
Ци Е слегка удивился, потом с досадой вздохнул:
— Недавно вы упрекали меня за холодность к сыну, а теперь боитесь, что я его избалую. Что же мне делать?
Мо Ци замолчала — действительно, она была слишком требовательна. Ведь все родители таковы: боятся обидеть ребёнка, если строги, и испортить, если слишком мягки. Всю жизнь живёшь в тревоге за него.
Пока они беседовали, в зал стремительно вошёл Минцин, поклонился Ци Е и что-то тихо прошептал ему на ухо. Брови Ци Е чуть дрогнули, он махнул рукой — Минцин отступил в сторону.
Мо Ци вздохнула про себя. Увидев, что Ци Е смотрит на неё, она мягко сказала:
— Господин, у вас важные дела. Лучше поторопитесь.
Ци Е почувствовал лёгкое сожаление и непроизвольно смягчил голос:
— Не так уж и срочно, просто нужно проверить. Ладно, я пойду в кабинет. Мо Ци, и вы отдыхайте.
Мо Ци встала и поклонилась:
— Мо Ци провожает четвёртого господина.
Она шла за ним на полшага позади, и её голос звучал тихо и нежно:
— Господин, пару дней назад Сюаньэр показал мне сад сливы. Сказал, что вы закладывали его для матери Сюаньэра, но сад так и не достроили — она ушла слишком рано… Я зашла туда. Там так пусто и печально. Жаль…
Лицо Ци Е стало мрачным, глаза потемнели. Он подавил нахлынувшие воспоминания и спокойно ответил:
— Я и забыл об этом. Столько дел… Всё изменилось, и у меня нет времени думать об этом. Мо Ци, у вас есть какие-то мысли?
http://bllate.org/book/10409/935364
Готово:
