Няня Нань вытерла холодный пот и с дрожью в голосе произнесла:
— Госпожа права. Я как раз переживала: не набралась ли в доме какая-нибудь дерзкая служанка смелости болтать перед юным господином всякую чепуху. Это было бы ужасно!
Мо Ци улыбнулась и покачала головой:
— Няня Нань, вы слишком тревожитесь. При старшей бабушке Сюаньэра разве допустят, чтобы эти мелкие бесы шумели?
Няня Нань вздрогнула от страха — руки у неё в рукавах задрожали так сильно, что занемели. Она посмотрела на Мо Ци, спокойно сидевшую и любовавшуюся пейзажем, и почувствовала, будто сердце её онемело.
В кабинете Ци Е аккуратно сложил жёлтый парчовый свиток и поднял глаза на Сюаньэра:
— Сюаньэр, твоя старшая бабушка очень скучает по тебе. Император прислал письмо: нам следует скорее возвращаться в столицу. Что ты об этом думаешь?
Сюаньэр прикусил губу, на мгновение задумался, а затем вежливо ответил:
— Отец, боюсь, тётушка ещё не окрепла для долгого пути. Указал ли император срок нашего возвращения? Если нет, нельзя ли немного повременить?
Сунь Цзи, стоявший рядом, вмешался:
— Ваше высочество, дорога из Цзянчжоу в Юньцзин длинна и трудна. Лучше отправиться в путь как можно скорее. В любом случае мы должны успеть в столицу до декабря — иначе зимние метели могут запереть нас в пути и не дадут попасть туда к Новому году.
Брови Сюаньэра нахмурились, в глазах мелькнуло недовольство. Ци Е заметил это и мягко сказал:
— Сюаньэр, Хэнъюань прав. Подумай хорошенько: мы не можем из-за твоей тётушки ослушаться императорского указа.
Сюаньэр глубоко вздохнул и глухо произнёс:
— Раз так, может, подождать ещё несколько дней, пока тётушка немного окрепнет, а потом выехать? Только ехать придётся медленнее. Отец, так будет хорошо?
Ци Е одобрительно кивнул, редко хваля сына:
— Да, Сюаньэр, такое решение меня радует.
Сюаньэр смутился и застенчиво улыбнулся:
— Отец… вы не сердитесь, что я сам всё решил?
— Почему мне сердиться? — ответил Ци Е. — Не беспокойся понапрасну.
Сюаньэр тут же стал серьёзным и поклонился:
— Да, отец.
Сунь Цзи прочистил горло и спросил:
— Ваше величество, теперь, когда все уже знают, кто такой наследник, как нам лучше вернуться в столицу — с помпой или тайно?
Сюаньэр быстро обернулся к нему:
— Все уже знают обо мне… А как же тётушка? Узнали ли и о ней?
— Госпожа Мо Ци — благородная дева, — ответил Сунь Цзи. — Её репутация важнее всего. Конечно, никто из посторонних не должен знать. Ваше высочество, будьте спокойны.
Ци Е, видя тревогу сына, пояснил:
— Отец позаботится о твоей тётушке. Не волнуйся. Пусть другие говорят что хотят — главное, чтобы близкие были в безопасности.
Сюаньэр успокоился и тихо сказал:
— Я верю отцу.
В этот момент в кабинет весело ввалился Цзян Фу, его круглое лицо сияло, морщинки от улыбки расходились во все стороны:
— Господин! Госпожа прислала самые любимые пирожные юного господина! Только что из печи! Попробуйте скорее!
Увидев «Сто цветов», Сюаньэр радостно засиял и весело закричал Ци Е:
— Отец, это же пирожные «Сто цветов»! Наверное, их сделала Бай Сюэ — она готовит самые вкусные сладости! Мы с тётушкой их обожаем! Попробуйте!
Ци Е нахмурился:
— Сюаньэр, разве ты не любишь солёные кунжутные лепёшки? Ты же, как и император, всегда терпеть не мог сладкого. Всегда ешь солёное, почти никогда не трогаешь сладости. Откуда же эта любовь к сладким пирожным?
Цзян Фу опустил голову и промолчал. Сунь Цзи тоже с удивлением смотрел на Сюаньэра: ведь всем в Юньцзине было известно, что вкус юного господина полностью совпадает со вкусом самого императора.
Сюаньэр внезапно замер. Он опустил голову, прикусил губу и умолк. Ци Е позвал его:
— Сюаньэр.
Поняв, что происходит, Сунь Цзи почтительно поклонился и вместе с Цзян Фу вышел из кабинета.
Прошла долгая пауза. Наконец Сюаньэр медленно опустился на колени и тихо заговорил:
— Отец… на самом деле я люблю сладкое и не люблю солёное. Я… совершил преступление против императора. Я виновен.
Ци Е потер виски. Он посмотрел на ещё дымящиеся пирожные и с досадой спросил:
— Что всё это значит? Может, за год твой вкус изменился?
Сюаньэр покачал головой:
— Когда вас не было в доме, я рос во дворце. Всё, что я ел, выбирала старшая бабушка. Думаю, потому что император любил солёное, мне с детства подавали только солёные лепёшки и другую солёную выпечку. Старшая бабушка даже радовалась, что мой вкус совпадает с вкусом императора, и он тоже был доволен… Поэтому я…
— Но ведь это же ерунда! — перебил Ци Е. — Почему ты не сказал об этом старшей бабушке?
— Она никогда не спрашивала, — с грустью ответил Сюаньэр. — Ни перед императором, ни перед другими дамами она не давала мне шанса сказать. Всегда говорила, что мой вкус точно такой же, как у императора. Поэтому и во дворце, и в резиденции мне подавали только солёные сладости. Я видел, как все радуются этому, и думал: может, я и правда такой же, как император?
Ци Е смотрел на дрожащую фигурку сына — такую одинокую и растерянную — и чувствовал, как сердце его сжимается от боли. Он опустился на корточки, поднял Сюаньэра и мягко сказал:
— Почему же ты не сказал отцу? Я ведь тоже думал, что ты любишь солёное.
Сюаньэр моргал, сдерживая слёзы, и с дрожью в голосе ответил:
— На самом деле я привык есть то, что дают, и думал, что мне действительно нравится. А потом я встретил тётушку. Помните, в трактире «Фу Лай»? Она предложила мне выбрать между солёными персиковыми лепёшками и зелёными бобовыми пирожными. Я выбрал лепёшки, но съел всего пару кусочков, а тётушка забрала их и вложила мне в руку зелёное пирожное. Это было самое вкусное лакомство в моей жизни! Хотя в резиденции иногда и подавали сладкое, но крайне редко.
— Почему она забрала твои лепёшки?
— Она с отвращением сказала, что я ем их через силу и явно не люблю. И добавила: «Не пойму, как тебя вообще вырастили — даже не знаешь, что тебе нравится!»
— Значит, именно тогда ты понял, что любишь сладкое?
— Да. Тётушка всегда советуется со мной, всегда даёт самому выбирать. Благодаря ей я узнал многое, чего не знал в детстве.
Ци Е невольно улыбнулся, услышав, как сын серьёзно говорит о «детстве». Сердце его стало легче. Но тут же вспомнил свою мать — ту, что всегда думала только об императоре. Как так получилось, что Мо Ци, проведя с Сюаньэром всего несколько дней, сразу заметила, что он ест неохотно, а родная бабушка — нет? Ци Е не хотел копаться в этих мыслях, но понимал: Сюаньэру было больно все эти годы. А ведь и сам он, отец, слишком мало времени уделял сыну. Кого ещё винить?
Он взял Сюаньэра за руку, взял пирожное в форме пионов и дал ему откусить. Сюаньэр осторожно надкусил, но тут же с тревогой спросил:
— Отец, а что теперь делать с императором?
Ци Е сам попробовал пирожное в виде сливы — сладкое, но не приторное, мягкое, с тонким цветочным ароматом, который lingered во рту. Действительно вкусно.
Он смотрел, как Сюаньэр жуёт, надув щёчки, и всё ещё переживает за своё «преступление», и подумал: «Неужели тот холодный и надменный Сюаньэр в Юньцзине был фальшивкой?»
Он вытер сыну уголок рта и легко сказал:
— Ничего страшного. Вернёмся в столицу и скажем, что вкус изменился. Ты ведь ещё ребёнок — перемены во вкусах вполне естественны. А пока ты со мной, ешь то, что хочешь. Больше не нужно притворяться. Говори прямо — отец больше не позволит тебе страдать из-за еды.
Сюаньэр кивнул. Проглотив кусочек, он гордо поднял голову:
— Конечно! Ведь отец — сам Ци Ван, знаменитый полководец! Разве он допустит, чтобы его сын мучился из-за еды?
Брови Ци Е дёрнулись:
— Кто тебя так научил разговаривать?
— Ой, отец, посмотри, тут ещё и лотос! Наверное, очень вкусный. Попробуйте!
— Неужели твоя тётушка часто так говорит? Похоже, ей пора учить правила приличия.
Сюаньэр про себя вздохнул: «Прости меня, тётушка…»
***
Цзян Фу быстро спустился по ступеням и встретил няню Нань:
— Няня, вы к нам? Госпожа что-то приказала?
Няня Нань поклонилась:
— Господин Цзян, госпожа просила передать: она слаба и не выдержит голода, поэтому не будет ждать юного господина к обеду. Пусть он остаётся во дворе и обедает с четвёртым господином.
Цзян Фу кивнул:
— Они ещё в кабинете советуются. Сейчас передам юному господину. Передайте госпоже, пусть не волнуется.
— Благодарю, господин Цзян. Тогда я возвращаюсь к госпоже.
— Идите осторожно, няня.
Сунь Цзи подошёл к Цзян Фу и, покачав головой, пробормотал:
— Эта госпожа Мо Ци… да она просто удивительна! За месяц, пока его светлость отсутствовал, она, считай, весь дом взяла в свои руки. Интересно, кто она такая и откуда у неё столько власти?
Цзян Фу холодно посмотрел на него:
— Ваше высочество, я не знаю, кто такая госпожа и какова её власть. Но я точно знаю: не суди по внешности, как и море не измеришь мерой. В этом мире самое непредсказуемое — это судьба. Так вот, ваше высочество желаете завязать добрую связь или дурную?
— Кхм-кхм! — Сунь Цзи почесал затылок, избегая взгляда Цзян Фу, и вдруг заговорил о погоде: — Ах, какая сегодня прекрасная погода! Посмотрите, какое чистое небо!
В этот момент появился Минцзюэ:
— Его светлость зовёт вас.
Сунь Цзи мгновенно исчез. Цзян Фу, следуя за ним, переглянулся с Минцином и лишь покачал головой.
…
Цзян Фу закрыл дверь и тихо сказал Чандэ:
— Хорошо прислуживай.
— Да, учитель, — поклонился Чандэ.
Цзян Фу взглянул на бледного и уставшего помощника и тяжело вздохнул, но ничего не сказал и вышел из двора.
— Господин, юный господин уже спит.
— Возвращаемся в кабинет.
— Господин, может, отдохнёте немного? Не переутомляйтесь.
— Нет. Раз уж пришлось прийти, не стоит заставлять ждать.
Цзян Фу крепче сжал руки, но лишь тихо ответил:
— Да.
Няня Нань смотрела, как Мо Ци отдыхает в кресле, и тихо велела Бай Мэй катить кресло плавнее, боясь потревожить госпожу.
Мо Ци прищурившись лениво спросила:
— Уже почти приехали?
— Да, госпожа, — быстро ответила Бай Юнь.
Мо Ци медленно открыла глаза:
— Вы здесь подождите. Пусть со мной идёт только няня Нань.
Няня Нань поспешила подставить руку:
— Позвольте мне везти вас, госпожа! Зачем вам вставать?
Мо Ци улыбнулась. В её ясных глазах сверкнули искры света — яркие, ослепительные, словно распускающиеся цветы. Она оперлась на руку няни и медленно пошла вперёд. Няня Нань была в смятении: она тайком взглянула на госпожу, увидела спокойное лицо — и от этого стало ещё тревожнее.
Цзян Фу, увидев приближающуюся Мо Ци, далеко впереди поклонился с широкой улыбкой:
— Госпожа пришли! Есть какие-то поручения?
Мо Ци улыбнулась:
— Хотела засвидетельствовать уважение четвёртому господину. Он занят?
Цзян Фу почтительно указал дорогу:
— Его светлость пишет иероглифы в кабинете. Прошу вас, госпожа.
Мо Ци удивилась:
— Вам не нужно доложить заранее?
Ци Е вышел из кабинета и улыбнулся:
— Когда приходит госпожа Мо Ци, я всегда встречаю её, не дожидаясь доклада. Зачем формальности?
Мо Ци с лёгкой иронией посмотрела на него:
— Я всего лишь никому не известная девушка. Такое внимание от вашего высочества… я не смею принять.
Ци Е чуть приподнял бровь, улыбка стала сдержаннее:
— Госпожа Мо Ци скромничают. Вы — тётушка Сюаньэра, и этого достаточно для любого почтения с моей стороны.
Цзян Фу и няня Нань поклонились:
— Да здравствует ваше высочество и госпожа!
Кабинет был обставлен просто. В отличие от всего поместья, выдержанного в изящном южнокитайском стиле, здесь царила строгость, сдержанность и даже некоторая холодность. Всё говорило о характере хозяина — сдержанном, решительном и суровом.
Мо Ци смотрела на мужчину перед собой — энергичного, уверенного, с гордой осанкой — и тихо сказала:
— Ваше высочество совсем не похожи на торговца.
Ци Е сел и ответил естественно:
— Я много путешествовал, повидал всякое. Дела в семье разрослись — так что, конечно, я отличаюсь от обычных торговцев.
http://bllate.org/book/10409/935351
Готово:
