Сюаньэр моргнул:
— Тётушка сказала, что при талантах и отваге господина Цяо он наверняка войдёт в число первых трёх на императорских экзаменах. К тому же он родом не только из пограничного города, едва оправившегося от войны и столь нуждающегося в покое и восстановлении, но и из бедной учёной семьи. Если нынешний государь не глупец, как он может упустить такой редкий шанс — умиротворить сердца народа и привлечь на свою сторону талантливых, но обездоленных учёных? Мы тогда вели себя с господином Цяо весьма грубо… Боюсь, мы уже успели нажить врага в лице будущего чжуанъюаня. Но тётушка также говорила, что этот господин Цяо — преданный сторонник отца. Он родом из Северного города, где учёных крайне мало, и вовсе не был доведён до того, чтобы зарабатывать на жизнь рассказами уличного сказителя. Однако, услышав по дороге в столицу лживые слухи и преувеличенные хвалебные речи о моём отце, он добровольно пошёл на риск погубить всю свою карьеру лишь ради того, чтобы очистить доброе имя отца. Видно, как сильно он ему предан! Если однажды он попадёт в императорский двор, непременно станет для отца надёжной опорой. Остаётся лишь надеяться, что отец не упустит такого человека.
Сунь Цзи с изумлением воскликнул:
— Эта девушка Мо Ци действительно удивительна! Ваше высочество, знаете ли вы, что победителем весенних экзаменов в этом году стал именно Цяо Яньхуа из Северного города? Но откуда она могла знать, что будущий чжуанъюань отправился рассказывать сказки ради Его Высочества и так ему предан?
— Тётушка наверняка обрадуется, узнав, что господин Цяо стал чжуанъюанем, — с благоговением взглянув на Ци Е, сказал Сюаньэр. — Отец помнит, как однажды в Северном городе спас группу горожан, которых варвары Мэнда привязали к городской стене в качестве живого щита?
Ци Е слегка склонил голову, размышляя:
— Так вот кто тот молодой человек в синей одежде! Среди всех пленников он держался особенно спокойно и прямо. Не ожидал, что он станет чжуанъюанем.
Сюаньэр удивился:
— Отец знал его?
Ци Е мягко улыбнулся:
— Не знал. Просто среди тех пленников был всего один учёный — очень приметный, поэтому я и запомнил его.
Сюаньэр взял кусочек хрустящего османтусового печенья, слегка нахмурился, сделал глоток чая, чтобы смягчить вкус, и, видимо, под влиянием тёплого голоса отца постепенно расслабился. Его голос стал звонче:
— Тётушка сказала, что господин Цяо… то есть теперь уже господин Цяо-чиновник… человек справедливый, верный своим чувствам и заботящийся обо всём Поднебесном. Он благодарен отцу за спасение и ещё больше восхищается тем, как отец, не щадя жизни, защищает невинных людей и руководствуется великим милосердием ко всему народу. Тётушка сказала, что независимо от того, возьмёт ли отец его на службу или нет, господин Цяо всё равно будет делать всё возможное, чтобы служить отцу. Для него возможность проявить свои таланты и отдать силы государству — это долг перед Поднебесной, а преданность и верность — это лично отцу. Мне трудно до конца понять это, но тётушка сказала мне, что она, как и господин Цяо, считает отца самым достойным доверия человеком во всём мире.
Услышав это, Ци Е почувствовал, как сердце его дрогнуло. В глазах вспыхнул яркий свет, и он пристально посмотрел Сюаньэру в глаза. Там он увидел чистую, незамутнённую душу и своё собственное отражение. Тепло охватило его грудь, и даже суровость в чертах лица Ци Вана заметно смягчилась.
Но в следующее мгновение уголки его губ снова стали холодными:
— Твоя тётушка, судя по всему, услышала несколько сказок и даже не встречалась со мной, а уже делает такие выводы. Не слишком ли это поспешно?
Сюаньэр замер, словно испугавшись внезапной холодности отца. Ци Е внутренне сжался и смягчил выражение лица. Сюаньэр пришёл в себя, слегка прикусил губу и тихо произнёс:
— Тётушка сказала, что вне зависимости от других подвигов отца, даже в том случае с умным спасением заложников… Если бы отец не спас тех людей, это обязательно охладило бы сердца солдат и горожан Северного города и воодушевило бы варваров Мэнда. Но спасать этих несколько десятков мирных жителей было чрезвычайно рискованно: малейшая ошибка могла привести к катастрофе — не только погибли бы сами жители, но и погибло бы множество солдат, ведь простые люди не умеют защищаться и лишь мешают в бою. Однако отец не действовал опрометчиво. Он поразил вражеского полководца за пределами досягаемости обычных лучников одним выстрелом, пробив тому сердце, и тем самым вверг противника в хаос.
Отец, будучи особой императорской крови, мог просто приказать своим генералам выступить, но вместо этого лично повёл войска и без потерь вернул всех заложников в город. Тётушка сказала, что на поле боя всё решают мечи и жизни — здесь невозможно лицемерить или притворяться. Если бы отец не был по-настоящему заботился о народе, разве стал бы столь высокородный принц рисковать жизнью ради нескольких простолюдинов?
А ещё была битва у Сяотуя, где отец получил тяжёлое ранение, спасая генерала Линя, защитника Северного города. Наличие принца в армии, конечно, поднимает боевой дух, но настоящей опорой для войск всегда остаётся сам генерал Линь. Если бы принц был ранен, это временно подкосило бы мораль, но одновременно разожгло бы жажду мести. Однако если бы генерал Линь получил тяжёлое ранение, Северный город потерял бы половину своей силы — восстановить боевой дух после этого было бы почти невозможно. А ведь это была решающая битва с Мэнда! Генерал Линь был маяком для всей армии, и он не мог пострадать ни при каких обстоятельствах. Тем не менее отец пожертвовал собой ради народа. Это ясно показывает, насколько благороден его характер.
Таких людей, как отец, почти нет на свете, а среди императорской семьи их и вовсе можно пересчитать по пальцам. Тётушка учит меня: пусть я и не стану таким же выдающимся полководцем и стратегом, как отец, но должен стремиться быть таким же честным и благородным человеком.
Слова Сюаньэра эхом отозвались в сердцах всех присутствующих, вызывая слёзы на глазах — не только из-за восхищения Ци Ваном, но и потому, что все вновь пережили те тяжёлые времена, когда он был ранен. В те дни, когда супруга Ци Вана скончалась, а сам он находился в Северном городе, тяжело раненный и между жизнью и смертью, в столице Юньцзин ходили самые мрачные слухи. Казалось, что дом Ци Вана вот-вот исчезнет навсегда. Весь дворец жил в страхе и трепете, опасаясь малейшей ошибки, которая могла бы окончательно погубить семью.
Ци Е с лёгкой улыбкой и тёплым, глубоким взглядом спросил:
— Всё это тебе рассказала тётушка? Она действительно многое тебе поведала.
Сюаньэр смутился, переплетая пальцы и опуская густые ресницы:
— Тётушка всегда открыта со мной. Она объясняет всё досконально, раскладывая по полочкам, особенно если меня что-то интересует. Она говорит: «Всё, чего ты хочешь, всё, что тебя волнует — если у меня есть или я знаю, я обязательно дам тебе и расскажу». Когда я начал интересоваться отцом, тётушка решила, что я просто восхищаюсь героем, как любой ребёнок. Она считала, что я слишком молчалив и лишён детской непосредственности, поэтому постоянно старалась заставить меня говорить. Сначала она сама много говорила, а я почти не отвечал. Потом она ввела правило: я обязан разговаривать с ней не менее десяти раз в день — можно больше, но не меньше, причём в разное время, нельзя всё сказать сразу. Поэтому я мог задавать ей вопросы, и это её очень радовало.
Тётушка учила меня сначала думать, а потом уже задавать вопросы. Если я хотел что-то узнать, я должен был сначала сам разобраться в сути, а потом уже обсуждать это с ней. Она также наставляла: перед тем как говорить или действовать, нужно определить, что важно и срочно, а что — нет. Сначала решаются важные дела, потом — второстепенные. Так можно добиться большего с меньшими усилиями. Благодаря этому я сегодня и могу так свободно говорить с отцом.
Закончив, Сюаньэр на мгновение замер, затем, опустив голову, робко заговорил:
— Отец… тётушка прямолинейна, открыта и свободолюбива. Она просила меня считать её другом и ничего не скрывать. Возможно, я сегодня вёл себя слишком вольно… Я исправлюсь. Прошу, не вините тётушку.
Ци Е слегка нахмурился, но тут же скрыл эмоции и мягко улыбнулся:
— Этим вопросом займусь я сам. Не переживай так, Сюаньэр. Устал ли ты? Может, отдохнёшь немного?
Услышав это, Сюаньэр почувствовал, как тревога в груди отступает. Он незаметно выдохнул с облегчением. Ци Е заметил это и невольно улыбнулся — настроение его значительно улучшилось.
Отец и сын говорили долго, хотя на самом деле прошло не так уж много времени. Сюаньэр не чувствовал усталости. Он сделал пару глотков мёдового чая и, видя, что Ци Ван спокоен и внимателен, даже несмотря на то, что беседует с маленьким ребёнком, почувствовал трогательную благодарность. Его прежняя отчуждённость и робость чуть-чуть растаяли. «Возможно, тётушка права, — подумал он. — Отец не недолюбливает меня. Просто мы слишком мало времени проводили вместе, чтобы стать близкими».
Сюаньэр повернулся к няне Нань:
— Няня Нань, хорошо ли спит тётушка?
Няня Нань почтительно ответила:
— Ваше высочество, за ней уже присматривают. Девушка Мо Ци спит спокойно.
Сюаньэр кивнул и тихо вздохнул, затем обратился к Ци Е с теплотой в голосе:
— Отец, мне нужно сообщить вам второе дело. В горах Лосяшань и прилегающих к ней хребтах в провинции Лянчжоу, скорее всего, скрываются солдаты Мэнда. Более того, там могут храниться их оружие, продовольствие и припасы. Тётушка прямо сказала: это дело затрагивает само существование нашей империи Ци. Прошу, поверите ли вы мне, отец?
Сердца всех присутствующих сжались. Сунь Цзи широко распахнул глаза и, забыв о приличиях, воскликнул:
— Ваше высочество, у вас есть доказательства? Вы сами видели войска Мэнда? Это не шутки!
Цзян Фу тоже шагнул вперёд от волнения, но один лишь взгляд Ци Е мгновенно вернул всех в повиновение.
Сюаньэр вынул из-за пазухи два листа бумаги и протянул их отцу. Цзян Фу уже протянул руки, чтобы принять, но Ци Е, взглянув на сына, взял бумаги напрямую из его рук. Увидев содержание первого листа, зрачки Ци Е резко сузились. Он выпрямился и быстро перевернул на второй лист. Сунь Цзи, наблюдая, как выражение лица Ци Е меняется от изумления к мрачной туче, почувствовал, как половина его тела стала ледяной. Ци Е потер виски, передал бумаги Сунь Жуйю. Увидев на тонком листе изображения стрелы и изогнутого клинка, Сунь Цзи почувствовал, как сердце его упало в пятки. Даже простые линии на грубой карте казались острыми, как ядовитые иглы, пронзающие его ледяным ужасом и гневом.
Сюаньэр передал Ци Е две схемы. На первой была изображена длинная стрела и изогнутый клинок. На наконечнике стрелы и рукояти клинка был выгравирован свирепый волчий череп, а на лбу волка — странный символ. Это был тотемный знак племени Мэнда. Мэнда почитали волков как божественных покровителей степей, веря, что стаи степных волков защищают их родину. Их древние шаманы считали, что, вырезая образ повелителя волков на оружии, воины получают его благословение: они становятся непобедимыми в боях, не знают страха и никогда не отступают. Даже после смерти их души, по поверьям, отзываются на зов повелителя волков и становятся истинными воинами клана, вечно охраняющими родные степи. Поэтому каждый воин Мэнда гордился тем, что его личное оружие украшено волчьей головой, а символ на лбу волка считался магическим знаком, призывающим души павших героев.
Однако большинство оружия Мэнда было либо уничтожено в боях, либо строго собрано и хранилось в арсенале Северного города в ожидании переплавки или уничтожения. Контроль над оружием был настолько строгим, что практически невозможно было вывезти его за пределы Северного города. Поэтому лишь высокопоставленные военачальники, солдаты Северного города и некоторые пострадавшие от набегов горожане видели это оружие и знали его особенности. Большинство гражданских чиновников, офицеров внутренних гарнизонов и жителей столицы никогда не имели возможности увидеть подобное. Уж точно не могли видеть его маленький ребёнок Сюаньэр и юная девушка Мо Ци.
Но сейчас перед ними лежал рисунок, сделанный явно детской рукой Сюаньэра. Ци Е и Сунь Цзи не могли не поверить: без личного наблюдения невозможно было так точно изобразить стрелу и клинок Мэнда, пусть даже рисунок и был неуклюжим.
На втором листе была изображена грубая карта с Лосяшанем в центре, соединённая линиями с другими горными хребтами и городами. Карта была действительно примитивной: линии обозначали пути, точки — места, иногда с простыми названиями. Этот рисунок, скорее всего, сделала Мо Ци — он выглядел аккуратнее, хотя тоже оставлял желать лучшего.
Ци Е и Сунь Цзи сейчас были слишком взволнованы, чтобы обращать внимание на неумелые рисунки. Сунь Цзи чувствовал, как вены на лбу готовы лопнуть, а сердце колотится в горле. Рот пересох. Он облизнул сухие губы и с трудом выдавил:
— Сюаньэр, как вы вообще это увидели?
Он даже забыл называть мальчика «Ваше высочество», перейдя на имя. Ведь он был воспитанником Ци Вана, вырос вместе с ним и пользовался особым доверием, поэтому в неформальной обстановке мог позволить себе такое обращение. Впрочем, сейчас никто не обращал внимания на эти условности.
http://bllate.org/book/10409/935329
Готово:
