Сюаньэр посмотрел на мрачное лицо Ци Е, сглотнул комок в горле и тихонько кашлянул, стараясь скрыть трепет сердца. Несколько раз глубоко вдохнув, он наконец заговорил:
— После того как мы в тот день побывали у господина Цяо, в общей зале гостиницы нам показалось, будто за нами кто-то следит. Тётушка испугалась, что меня могут узнать, и ради безопасности той же ночью попрощалась с хозяином У и уехала. На следующий день, ещё до рассвета, она вместе со мной села в повозку, которая возила припасы для гостиницы, и мы покинули её.
Я подумал, что отец находится в Северном городе, и предложил тётушке отправиться туда. Она согласилась, но мы совершенно ничего не знали — ни дорог, ни местных обычаев. Поэтому тётушка решила временно остановиться в Юньцинчэне, чтобы изучить путеводители, поговорить с людьми и понять, куда идти дальше. Она говорила: «Всё нужно делать с запасом, готовиться заранее — только так можно сохранять спокойствие». Я полностью с ней согласен.
К тому времени у нас остались лишь мелкие монетки — все украшения тётушки уже были проданы. Она решила, что надо накопить побольше денег перед дальней дорогой. Был уже конец года, и повсюду требовались временные работники на праздничные дела. Тётушка подумала, что это идеально подходит нам, но никто не хотел брать женщину с ребёнком. Два дня она ходила по городу, но безуспешно. В конце концов мы вернулись к гостинице, но по пути, у входа в один переулок, наткнулись на лавку тофу семьи Юй.
Хозяйка лавки была беременна и должна была родить сразу после Нового года. Её муж умер, а родня жила далеко. Теперь в лавке работала только её свекровь, и им срочно нужна была помощь. Но нанимать мужчин они не могли — две женщины в доме, да ещё и одна на сносях. Поэтому они искали женщину или пожилую служанку, которая бы выполняла тяжёлую работу всего на несколько недель — до тех пор, пока хозяйка не выйдет из родов.
Тётушка поговорила с хозяйкой, потом обошла весь район и снова вернулась к ней, спрашивая, не возьмут ли нас. Сначала хозяйка колебалась — ведь тётушка была молодой девушкой с ребёнком, и хотя мы говорили, что бежим от беды и ищем родных, ей было не по себе. Однако свекровь хозяйки воспротивилась: «Это же удача! Перед самыми родами в дом приходит золотой мальчик — явный знак, что у нас будет здоровый внук!» И настояла, чтобы нас оставили. Тётушка тогда смеялась и говорила мне: «Вот ты и стал нашим благодетелем!»
Так мы и остались. Старуха относилась ко мне хорошо, но тётушке доставалась вся тяжёлая работа — даже больше, чем в трактире «Фу Лай». Ведь тофу — это ранний бизнес, а их лавка была старейшей в городе и пользовалась огромной популярностью. Каждую ночь приходилось вставать задолго до рассвета. Старуха заставляла тётушку выполнять всю чёрную работу и никогда не позволяла ей наблюдать за приготовлением тофу — ведь рецепт был семейной тайной, которую нельзя раскрывать посторонним.
Я знаю, что старуха оставила нас не только из-за меня. Она прекрасно понимала: тётушка с ребёнком не найдёт лучшей работы, да и мы чужаки, ищущие родных. Нам мало заплатят, заставят много работать, а если что случится — некому заступиться. К тому же мы не подписывали контракта, и никто не станет искать двух беспомощных женщин и ребёнка. Позже я случайно услышал, как они сами об этом говорили между собой.
Мне стало очень обидно, и я просил тётушку уйти оттуда. Но она сказала, что всё знает. Люди эгоистичны — каждый думает о себе. Эти женщины вдвоём, без мужчины, должны быть хитрыми, чтобы выжить. Она их совсем не винит.
Она осталась в лавке не просто так. Тофу питателен, почти как ласточкины гнёзда, и здесь я мог есть его вдоволь. Кроме того, рядом находились мясная лавка и другие торговые точки — голодать мы не будем. А главное — поблизости была частная школа. Я не мог туда попасть, но мог слушать уроки снаружи. Тётушка говорила: «В древности Мэнцзы трижды переезжала мать, лишь бы сын рос среди учёных. Я не могу многого для тебя сделать, но хоть постараюсь, чтобы ты впитывал хорошее». Она мало знает и не может многому научить, но хотя бы не даст мне вырасти кривым. Так она хоть немного успокаивалась.
Но я видел её красные от усталости глаза и опухшие, потрескавшиеся руки — и никакого покоя у меня не было.
Сюаньэр резко провёл рукавом по щекам, смахивая слёзы. Воспоминания о том времени вызывали у него острую боль и невыносимое сочувствие к тётушке.
Сунь Цзи изначально торопился узнать о делах с оружием Мэнда, но теперь, услышав рассказ Сюаньэра, почувствовал сострадание. Очевидно, им пришлось пережить немало трудностей. Даже обычно сдержанная Хунсюй покраснела от слёз, а няня Нань уже рыдала. Сунь Цзи тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на Сюаньэра с покрасневшими, но ясными глазами. «Похоже, этот маленький наследник пришёл подготовленным», — подумал он, но, встретившись взглядом с ребёнком, решил, что, возможно, ошибся.
Мо Ци, остановившись в лавке тофу, в свободное время водила Сюаньэра по окрестностям, осторожно общалась с разными людьми, собирая полезную информацию. Иногда они заходили в чайхану, где тихо слушали разговоры завсегдатаев — семейные истории, городские слухи, политические новости и дальние сказания. Из всего этого Мо Ци вычленяла то, что могло пригодиться в пути к Северному городу.
Чтобы Сюаньэр получал достаточно питания, Мо Ци подсчитала, что оставшихся монет хватит на мясо и яйца для ребёнка. Так они подружились с соседями, особенно с мясником — толстым и добродушным господином Ван. Он каждый раз радостно улыбался при виде них и говорил, что обожает детей, предлагая Сюаньэру играть с его сыном. Но Сюаньэру от его улыбок мурашки бежали по коже — он находил это жутковатым.
После самого бедного, но самого тёплого в его жизни Нового года (ведь рядом была тётушка), хозяйка лавки десятого числа первого месяца родила здорового мальчика. Свекровь была вне себя от радости и даже вручила Сюаньэру красный конверт с двумя целыми лянями серебра. Для многих бедных семей такие деньги — целый годовой доход! Видимо, старуха и правда верила, что Сюаньэр принёс удачу их семье, и, судя по щедрости подарка, лавка «Юй» действительно была состоятельной. Просто сейчас, с двумя женщинами во главе, они не могли показывать своё богатство. Но теперь, с появлением наследника, семья Юй наверняка сможет укрепить своё положение и оправдать доверие предков.
Мо Ци, радостно лузгая праздничное яйцо, именно так и рассуждала с Сюаньэром.
Чтобы помочь хозяйке пережить послеродовой период, старуха Юй переложила на Мо Ци всю работу, кроме непосредственного приготовления тофу. Мо Ци стала работать ещё усерднее и сильно похудела. Сюаньэр был в отчаянии, но помочь не мог — каждый раз, когда он пытался, тётушка останавливалась: «Не хочу, чтобы ты простудился на холоде — это причинит мне ещё большую боль».
Когда хозяйка вышла из родов, она попросила Мо Ци остаться ещё на несколько месяцев. Они с матерью решили расширить дело: нанять работников, увеличить объёмы производства и за несколько лет накопить достаточное состояние для единственного наследника семьи Юй. Так они надеялись оправдать доверие предков.
Мо Ци и сама не торопилась в путь — ведь на дворе ещё стояли холода. К тому же молодая госпожа Юй была мягкой и искренней, поэтому Мо Ци согласилась, но предупредила: пусть скорее ищут новых работников, потому что они могут уехать в любой момент. Госпожа Юй обрадовалась и пообещала, хотя в душе сожалела — таких трудолюбивых, как Мо Ци, не так-то легко найти.
О чём думала госпожа Юй, Мо Ци и Сюаньэр не знали и не интересовались. Они продолжали заниматься своими делами, но всегда держали багаж наготове — на случай внезапного отъезда. Горький опыт бегства научил их быть готовыми ко всему.
Через несколько дней в лавку действительно пришла женщина лет сорока с лишним. Её муж тяжело болел, и ей нужно было заработать на лекарства. Она выглядела честной и работящей. С появлением новой помощницы нагрузка на Мо Ци заметно уменьшилась, и она решила устроить Сюаньэру прогулку. Целый месяц они сидели в лавке, и мальчик, наверное, сильно заскучал.
Когда Мо Ци сказала об этом, Сюаньэр так радостно улыбнулся, что стал ещё красивее. После прибытия в Юньцинчэн они перестали прятать свои лица — ведь им нужно было найти работу. Глядя на всё более очаровательного племянника, Мо Ци часто задавалась вопросом: какие же родители могли родить такое чудо? Только невероятно сильные гены способны создать столь совершенное лицо!
Мо Ци попросила у старухи Юй выходной и решила устроить Сюаньэру настоящий праздник — с прогулками и вкусной едой.
Они забыли обо всех тревогах и решили весь день наслаждаться жизнью. В ясный день они отправились к знаменитому озеру Цинхэ. Смотрели на первые зелёные почки на деревьях, глубоко вдыхали весенний воздух и чувствовали, как будто каждая клеточка их тела наполняется свежестью. Хотя февральский холод всё ещё пробирал до костей, настроение у них было приподнятым.
Потом они гуляли по рынку, пробовали местные закуски, а на обед зашли в закусочную, славившуюся своим «ассорти-супом». Блюдо было недорогим, но невероятно вкусным. Сюаньэр заявил, что это лучшая лапша в его жизни. Мо Ци засмеялась: «Ты ещё так мало всего попробовал! Жизнь длинная — не спеши делать выводы, а то потом сам себя опровергнёшь».
Днём они пошли в знаменитую чайхану, где, как говорили, выступали рассказчики и певцы — гораздо интереснее, чем в прежних местах. Едва войдя, они услышали громкие аплодисменты — рассказчик как раз доходил до самого захватывающего места. Оказалось, он рассказывал о Ци Ване — на этот раз о его подвигах в усмирении бандитов в Юйчэне после смерти наследного принца.
Мо Ци удивилась: «Неужели Ци Ван — настоящий бог войны? Куда ни глянь — везде он!» Сюаньэр же был в восторге от своего кумира и настоял на том, чтобы провести в чайхане весь день. Даже ужин они заказали там же, и лишь когда луна взошла высоко, Мо Ци увела не желавшего уходить племянника.
По дороге домой Мо Ци вздыхала: «Какой же у этого Ци Вана огромный авторитет! За весь день в чайхане сменилось два состава посетителей, а Сюаньэр всё сидел как вкопанный». Даже официант дважды странно на них посмотрел. Дело не в том, что рассказчик мог говорить без перерыва весь вечер, а в том, что после него на сцену вышла певица — и тоже воспевала Ци Вана!
Мо Ци уже начала раздражаться и шептала Сюаньэру: «Кому этот Ци Ван так насолил, что его так мучают? Неужели нельзя покончить с этим раз и навсегда? Мне даже за него утомительно стало!»
Конечно, то, что Ци Ван — герой и любимец народа, и что рассказчики повсюду поют ему хвалу, казалось естественным. Раньше, в трактире «Фу Лай», её догадки были лишь сплетнями, которыми она развлекала Сюаньэра. Если бы не упрямство мальчика, который настоял на поисках того цзюйжэня-рассказчика, она давно бы забыла об этом. Но теперь всё выглядело иначе: явно кто-то целенаправленно распространял славу о Ци Ване. Как может быть, чтобы и рассказы, и песни — всё было только о нём? Ведь мир не вертится вокруг одного человека! Есть ведь множество других тем: легенды, романсы, исторические сюжеты, подвиги других героев… Почему же все словно сговорились и не отпускают Ци Вана?
Сюаньэр, в отличие от своей прежней паники в трактире «Фу Лай», теперь был совершенно спокоен. Он твёрдо верил, что Ци Ван сумеет разобраться с этими подлыми интригами. Мо Ци удивилась такой перемене. Сюаньэр просто ответил: «Тогда я растерялся от волнения. А теперь подумал: Ци Ван — сотни раз сражался и победил, разве найдётся что-то, что сможет его одолеть?»
Мо Ци не нашлась, что возразить. И правда — с таким доводом не поспоришь.
http://bllate.org/book/10409/935330
Готово:
