Взглянув на тёмно-коричневое родимое пятно, протянувшееся от брови до щеки на левой стороне лица Сюаньэра, Мо Ци почувствовала одновременно облегчение и боль в сердце. Облегчение — потому что мальчик оказался таким сообразительным; боль — потому что он слишком рано повзрослел. Если бы не ради спасения собственной жизни, разве стал бы такой маленький ребёнок столь тщательно скрывать правду? Он ведь даже прибавил себе два года и нанёс себе это уродливое пятно! Хотя идея принадлежала ей самой, Сюаньэр без колебаний её исполнил. С тех пор они оба вели себя крайне осторожно, и именно поэтому им так легко удавалось прятаться в этой гостинице.
Мо Ци уже не в первый раз испытывала к отцу Сюаньэра одновременно злость и благодарность: злилась за то, что он лишил сына детства, подавив его природную живость, но и была благодарна ему за то, что воспитал мальчика таким рассудительным и смышлёным.
«Если представится случай, — думала она, — обязательно встречусь с ним лично и хорошенько поговорю о воспитании детей. Непременно выскажу всё, что думаю: как можно позволить ребёнку быть таким серьёзным? Разве дети не должны лазить по крышам и шалить, пока их не отшлёпают? Да, папаша Сюаньэра, вам ставлю „неудовлетворительно“…»
(Невинно оклеветанный отец где-то вдалеке вздохнул: «Неужели я действительно виноват?..»)
Каждый день Мо Ци наносила себе и Сюаньэру на лицо слой жёлтой пудры, чтобы кожа выглядела не такой белой и свежей, а скорее потрёпанной трудовой жизнью — так они казались простыми людьми и не рисковали выдать своё настоящее обличье. Она бесконечно радовалась тому, что ещё в лесу у ручья сразу же намазала их обоих грязью. Благодаря этому никто в гостинице до сих пор не видел их настоящих лиц. Она каждый день мысленно хвалила себя: «Какая же я умница и красавица! Ха-ха-ха…»
— Сюаньэр, вчера Сяо Фу говорил, что Даниу прислал нам двух фазанов. Значит, эти пару дней будем есть их. Но, похоже, Даниу скоро уезжает домой — готовится к свадьбе, так что надолго нас покинет. Эх, всё это время он так заботился о нас, благодаря ему нам жилось гораздо легче. Пожалуй, мой золотой браслет был слишком скромным подарком в ответ.
Мо Ци, стоя на корточках, усердно вытирала пол на втором этаже, болтая с Сюаньэром. Было ещё рано, и она старалась избегать общего зала, но отсюда, с верхнего коридора, всё равно было хорошо видно, что там происходит. Голос Сюаньэра звучал мягко и нежно:
— Даниу говорит, что благодарен тётушке, а тётушка говорит, что благодарна Даниу. Значит, всё в порядке — долги погашены. Тётушка, вам не устать? Может, отдохнёте немного?
Мо Ци продолжала энергично тереть пол, точно так же, как в детстве старалась изо всех сил убрать класс, чтобы завоевать переходящее знамя. Она никогда не ленилась на работе — это было её принципом, и именно за это её ценили хозяин гостиницы и слуги. Кто же не любит трудолюбивых людей?
Она обернулась к Сюаньэру и улыбнулась:
— Не устала! У меня сегодня просто рекордный запал! А ты голоден? Хочешь пирожное? Подожди чуть-чуть, я уже почти закончила.
С этими словами она снова склонилась над работой. Внезапно перед её глазами появилось пирожное с зелёным горошком. Сюаньэр тихо сказал:
— Тётушка, вы тоже съешьте пирожное.
Мо Ци обрадовалась до невозможного и с удовольствием положила пирожное в рот.
— Ой, от Сюаньэра — особенно сладко! Сам тоже ешь, но не больше двух штук, а то потом не захочется обедать.
В этот момент из соседней комнаты донёсся приглушённый плач и тревожные увещевания, явно исходившие от близкого человека:
— Госпожа, с тех пор как случилось несчастье с барышней, вы каждый день плачете до изнеможения, и здоровье ваше всё хуже и хуже. Вы обязаны беречь себя — ради того, чтобы встретиться с барышней, когда она вернётся. Если она узнает, что вы из-за неё подорвали здоровье, как ей тогда будет жить? Госпожа, вы плакали всю ночь вчера, еле уснули — а теперь снова так! Если испортите зрение, как потом будете смотреть на свою дочь?
Мо Ци решила делать вид, что ничего не слышит: ей не нравилось подслушивать чужие тайны. Но, увы, молодые уши слышат всё слишком чётко — чем больше она старалась не обращать внимания, тем яснее доносился голос.
Плачущая женщина, судя по интонации, была очень мягкой и доброжелательной, но сейчас её голос дрожал от отчаяния и безысходности:
— Сянцзинь, не уговаривай меня больше… Сердце моё разрывается от боли. Каждую ночь мне снится, будто Цзицзе падает в пропасть, плачет кровавыми слезами и зовёт меня на помощь. А я только стою и не могу двинуться, не могу спасти своё сокровище… О, Цзицзе, дитя моё! Это будто вырывают у меня сердце! Почему ты не даёшь знать, где ты? Ты сердишься, что я не пришла тебя спасти? Прошло столько времени, а тебя всё не находят… Приди ко мне во сне, скажи, где ты! Даже если хочешь, чтобы я последовала за тобой — скажи хоть это!
Голос служанки зазвучал в панике:
— Госпожа! Что вы говорите?! Барышня непременно вернётся — она под защитой небес! Не надо так говорить! Вы ни в коем случае не должны терять надежду. Ведь господин уже нет с нами… Если с вами что-то случится, на кого тогда сможет опереться барышня, когда вернётся? Даже ради неё вы должны держаться! Ведь… ведь… она ещё не обручена…
— Ууу… Моя Цзицзе! Я виновата… Я знала, что тебе всего пятнадцать, и всё равно отправила одну в дорогу, лишь бы отслужить траур за отцом. Даже обряд совершеннолетия провели втихую… Как я могла быть такой жестокой? Даже если бы меня сослали в семейный храм, я не поехала бы в столицу ухаживать за старшей госпожой! Почему именно нас, вдову с дочерью, так преследует беда?.. Цзицзе, Цзицзе… Приди ко мне! Лучше забери меня с собой!
На этот раз Сянцзинь действительно испугалась. В её голосе зазвучала настоящая паника:
— Госпожа! Больше никогда не говорите таких вещей! Даже если здесь нет наших людей, кто-нибудь посторонний может услышать — и тогда начнётся беда! Третья барышня, где же вы? Вы отправились в столицу вместе с четвёртой барышней, а теперь вы пропали без вести, а четвёртая, хоть и перепугалась, но цела и невредима… Будда милосерден! Наша госпожа всегда была доброй и благочестивой — прошу вас, защитите нашу барышню! — С этими словами служанка начала кланяться, и вскоре к её поклонам присоединился ещё один — с хриплыми рыданиями: очевидно, госпожа, уже охрипшая от слёз, тоже молилась за дочь.
Мо Ци краем глаза заметила у двери этой комнаты мужчину лет тридцати с небольшим, одетого в простую зимнюю куртку. Он стоял тихо, с покрасневшими глазами, и ждал, пока прекратятся поклоны и плач. Лишь тогда он осторожно постучал в дверь, и, когда ему открыли, с почтительным поклоном вошёл внутрь.
Затем до неё донеслись обрывки разговора: мужчина, видимо, вернулся с розысков и сообщал, что в округе никого не видели, ни повозки, ни людей, и вообще ничего подобного не слышали. Мо Ци вздохнула про себя: эта госпожа вызывала сочувствие — потеряла мужа, а теперь и дочь пропала без вести. В этом мире, где женщине опора — только муж и дети, ей предстояло немало трудностей. Хотя… странно, что третья барышня исчезла, а четвёртая — цела и здорова. Мо Ци сомневалась, что всё это простое стечение обстоятельств. Скорее всего, за этим кроется какая-то дворцовая интрига. Но это чужие дела — ей лучше сосредоточиться на том, чтобы прокормить себя и Сюаньэра.
Автор усердно печатает… (→◎←)
— Тётушка, вы всё слышали?.. А дома, когда узнают, что меня нет, будут волноваться? Наверное, да… Ведь дедушка и старшая бабушка всегда меня очень любили…
В голосе Сюаньэра звучала неподдельная грусть. Мо Ци терпеть не могла, когда он становился таким унылым — ей нравилось, когда он смеялся, и глаза его искрились радостью. Она нарочито нахмурилась:
— Конечно, будут! Твой отец, наверняка, вне себя от тревоги и ищет тебя повсюду! Ты ведь его старший законнорождённый сын, а первенцы — самые любимые у родителей. Кто ещё, если не он, должен тебя любить?
А ещё ты — моё сокровище, моя душа! Точно так же, как та госпожа страдает за свою дочь, я бы умерла от горя, если бы с тобой что-то случилось. Поэтому ты обязан беречь себя! Ты такой милый и обаятельный — на свете не найдётся человека, который бы тебя не полюбил. А если такой и найдётся — значит, он либо слеп, либо глуп!
Сколько же в этих словах предвзятости! Просто воплощение любви к собственному ребёнку!
Мягкий голос Сюаньэра донёсся сверху — он сидел у неё на спине, привязанный тканевым ремнём. Мо Ци решила так носить его, потому что ночью он плохо спал, а утром был вялым и лип к ней.
— Мой отец сейчас не дома… Не знаю, получил ли он весточку. И не знаю, будет ли он так же беспокоиться, как та госпожа. Наверное, нет… Ведь мы почти не знакомы.
Мо Ци замерла, перестала тереть пол и, выпрямившись, лёгким движением похлопала Сюаньэра по спине.
— Как это «не знакомы»? Вы же отец и сын!
Про себя она уже начала подозревать, что у мальчика отец-подлец, который только и делает, что пьёт и веселится, совершенно не заботясь о сыне. И как же повезло, что Сюаньэр при этом вырос таким хорошим!
Сюаньэр тихо ответил, стараясь говорить ещё тише:
— У нас большая семья. Первоначально дедушка решил, что старший дядя останется дома и унаследует дело. Отец и старший дядя были очень близки, и отец тоже хотел добиться успеха. Когда дела на севере пошли наперекосяк, отец сразу после свадьбы с мамой уехал туда разбираться. Но проблемы оказались серьёзными, и он задержался надолго — даже на моё рождение не успел. А когда мама умерла, его тоже не было рядом.
Потом старший дядя тяжело заболел. К тому времени дела на севере уже почти уладились, и отец мчался домой изо всех сил, чтобы успеть на смертное ложе дяди. Впервые я увидел отца только на похоронах старшего дяди. Мне тогда уже исполнилось три года с лишним. После смерти дяди дедушка так расстроился, что отец стал ещё занятым — помогал ему со всем. Другие дяди и дядюшки, наверное, тоже были заняты. Так что я познакомился с отцом всего два года назад и видел его совсем немного. Но я знаю — он очень способный человек.
«Так вот оно что, — подумала Мо Ци, слегка подкидывая Сюаньэра на спине. — Так он из богатой семьи торговцев, возможно, даже из самых влиятельных кругов. Неужели его отец — один из самых богатых людей в стране?»
— Ты такой малыш, — удивилась она вслух, — откуда ты всё это так чётко знаешь? Как будто зубрил наизусть!
Сюаньэр слегка приподнял уголки губ:
— С самого детства я не видел ни отца, ни матери. Когда маленькие двоюродные братья получали ласку от своих тётушек и дядюшек, я спрашивал об этом у своей няни и мамки. Они всегда говорили, что отец очень талантлив и любит меня, просто вынужден много работать. Дедушка тоже так говорит. А старшая бабушка буквально каждый день напоминает мне, какой замечательный мой отец: настоящий мужчина, достойный сын и брат, и в будущем — прекрасный отец. Она хочет, чтобы я вырос таким же. От этого я уже наизусть знаю все её рассказы.
Мо Ци невольно дернула бровью. Насколько же сильно эта женщина любит своего сына, если постоянно расхваливает его перед внуком! А ещё… «старшая бабушка»? Значит, его отец — младший сын или даже сын наложницы? В нынешние времена детям от наложниц живётся нелегко. Похоже, отцу Сюаньэра приходится изо всех сил бороться за место под солнцем, раз даже жена и ребёнок не могут удержать его дома…
Она тихо вздохнула:
— Вижу, ты не винишь отца и очень его понимаешь. На самом деле, он так много работает именно ради тебя — чтобы обеспечить тебе лучшую жизнь. У тебя ведь ещё есть дяди и дядюшки. Хоть они и родные братья, всё равно между ними существует конкуренция. Дедушка тоже не может относиться ко всем одинаково. Процветание рода — это и твоя поддержка. Наверное, дедушка доверяет отцу столько дел именно потому, что высоко его ценит.
http://bllate.org/book/10409/935317
Готово:
