— Ваше Высочество, я скакал без отдыха, не разбирая дня и ночи. Две скаковые лошади пали подо мной, прежде чем я добрался до вас! Прошло уже больше половины месяца с тех пор, как наследный принц исчез. Мы обыскали всё вокруг места происшествия — близлежащие деревни, соседние города — но до сих пор нет ни единой вести. Императрица-консорт немного поправилась, однако ей по-прежнему необходимо оставаться в постели…
Дальше Сунь Цзи не мог говорить. Вместе с графом Пинъюанем Ли Сюминем они были закадычными друзьями Ци Вана — все трое знали друг друга с детства и связывала их крепкая дружба. Теперь же, видя, как Ци Ван переживает страшное горе, Сунь Цзи чувствовал невыносимую боль в сердце. Он прекрасно понимал: наследный принц, скорее всего, погиб, но вымолвить это вслух было выше его сил.
— Отсутствие вестей — уже само по себе хорошая весть, — дрожащим голосом проговорила Хунсюй, изо всех сил сдерживая страх и отчаяние. — Его Высочество наверняка обладает великой удачей и сумеет преодолеть беду…
Она не смогла договорить — голос предательски дрогнул. Ци Е, бледный как смерть, безмолвно рухнул в кресло. Воздух в кабинете словно застыл, становясь всё тяжелее и тяжелее, пока не стало невозможно дышать.
Прошло немало времени, прежде чем раздался спокойный, но ледяной голос Ци Е:
— Отец-император непременно даст мне ответ. А пока я обязан подчиниться императорскому указу и продолжать инспекцию границ. Хунсюй, проверь список стражей, сопровождавших Сюаньэра. Мне нужно знать, что именно произошло с моим сыном. Байчуань, проводи Хэнъюаня отдохнуть.
Под этим внешним спокойствием скрывалась такая лютая холодная ярость, что всем присутствующим стало не по себе.
Ли Сюминь обеспокоенно взглянул на Ци Е. Тот по-прежнему был мрачен, но, казалось, немного пришёл в себя — и это тревожило ещё больше. Ци Е внешне суров, но на самом деле чрезвычайно привязан к близким. У него был лишь один старший законнорождённый сын. Хотя между отцом и сыном, казалось, царила отчуждённость, на деле Ци Е глубоко любил ребёнка. Получив эту ужасную весть, Ли Сюминь искренне боялся за друга… Но сейчас оставалось лишь дать Ци Е немного времени, чтобы прийти в себя. Вздохнув, он вышел из кабинета вместе с таким же встревоженным Сунь Цзи. Хунсюй, дрожащими руками налив полную чашку чая, быстро вышла, чтобы заняться порученным делом.
Сунь Цзи оглянулся на плотно закрытую дверь, с трудом разлепляя глаза, покрасневшие от бессонницы и изнурительной скачки, и сдавленно прошептал:
— Байчуань, что теперь будет с Его Высочеством? Даже у меня, после всего случившегося, голова идёт кругом… Каково же ему?
Ли Сюминь лёгким движением положил руку на плечо друга и твёрдо сказал:
— Его Высочество всегда был стойким. Он найдёт выход. Ты измотался в пути — иди отдохни, восстанови силы, чтобы потом помогать ему. Наследный принц хоть и немногословен, но всегда отличался сообразительностью. Пока есть надежда, всё ещё может обернуться к лучшему…
Но даже в их взглядах читалась одна и та же тяжесть, которую невозможно было скрыть.
За окном простирались серые, мрачные просторы пограничных земель. Внезапно без малейшего предупреждения поднялся шквальный ветер, будто собираясь перевернуть мир с ног на голову. Он метал людей, как осенние листья, оставляя их без опоры, полных тревоги и страха…
* * *
Пока одни страдали от горя, другие радовались жизни. Так, например, Мо Ци отлично устроилась в трактире «Фу Лай». Она занималась уборкой — мыла полы на кухне, в комнатах второго этажа и в коридорах, а также выполняла разные мелкие поручения: куда срочно требовалась помощь, туда её и посылали.
Обычная уборщица получала сто монет в месяц. За дополнительные поручения платили отдельно, в зависимости от объёма работы. На самом деле, условия были неплохими: средний житель империи Да Ци год проживал на две-три ляна серебра. Однако Мо Ци не гналась за деньгами — у неё ещё оставались кое-какие сбережения, и она вполне могла свести концы с концом. Просто будущее выглядело неопределённым, и ей приходилось тщательно считать каждую монету.
Питание для слуг было скудным — едва хватало, чтобы утолить голод, не говоря уже о полноценном рационе. Поэтому Мо Ци договорилась с хозяином У: часть своей платы она тратила на питание Сюаньэра, чтобы тот каждый день получал мясо и другие белковые блюда, необходимые для восстановления сил. Если оставались лишние деньги, она покупала ему тёплую хлопковую одежду. А если не хватало — заранее получала аванс или доплачивала из собственного кармана.
Деньги — вещь важная, но здоровье ребёнка важнее. К тому же, с тех пор как они обосновались в трактире, Сюаньэр, видимо, немного расслабился и утратил прежнюю стойкость — целых полмесяца он каждую ночь мучился кошмарами. Мо Ци приходилось всю ночь держать его на руках, укачивать и успокаивать. В те дни и мальчик стал ещё бледнее и худее, и сама Мо Ци выглядела измождённой и осунувшейся. Хозяин У даже начал жалеть, что дал ей работу: вдруг с ними что-нибудь случится прямо в его заведении? Тогда ему точно несдобровать.
К счастью, прошёл уже месяц. Сюаньэр постепенно пришёл в себя: стал спокойнее спать и лучше есть. Правда, теперь он не отходил от Мо Ци ни на шаг. Но мальчик молча следовал за ней, никому не мешая, и вёл себя настолько тихо и послушно, что все относились к нему с особой заботой. Ведь все понимали: такой маленький, а уже пережил столько бед — неудивительно, что он серьёзнее обычных детей своего возраста.
Когда они только приехали в «Фу Лай», Мо Ци постоянно жила в страхе: вдруг однажды ночью Сюаньэра похитят или убьют, а заодно и её саму. Не раз она просыпалась от кошмаров, где ребёнок лежал в луже крови. Ведь на дороге через гору Давюньшань был лишь один трактир — убийцы наверняка его обыщут. Но этот страх она тщательно скрывала: не хотела пугать Сюаньэра и тем более привлекать внимание хозяина У и других работников — это могло вызвать ещё большие проблемы.
Однако прошёл месяц, а никто так и не появился. Мо Ци немного успокоилась и начала анализировать события с того момента, как нашла Сюаньэра. По её мнению, вероятнее всего, те люди, которые сражались с убийцами в лесу, одержали верх и, возможно, уничтожили всех нападавших. Кроме того, семья Сюаньэра наверняка предприняла какие-то действия после его исчезновения — обязательно начали поиски и преследование убийц. Значит, вокруг мальчика столкнулись как минимум две силы, и их противостояние давало Сюаньэру передышку: пока они дерутся между собой, ему легче скрываться и восстанавливать здоровье.
Мо Ци решила, что так оно и есть. Раз никто не ищет их, значит, всё идёт к лучшему. Она не хотела жить в постоянном страхе и теперь спокойно заботилась о Сюаньэре. Для них каждый прожитый день был подарком судьбы.
— Тётя, я наелся. Сегодняшний бараний суп такой вкусный! Не выбрасывай остатки — съешь сама с рисом, — сказал Сюаньэр, аккуратно поставив чистую миску и с надеждой глядя на Мо Ци, которая ела сухой рис с солёными овощами.
Тёплые чувства наполнили сердце Мо Ци. Ради такого ребёнка можно было терпеть любые лишения.
Она отложила палочки и погладила мягкую чёлку мальчика:
— Какой ты заботливый, мой Сюаньэр! Тётя растрогана до слёз. Но тебе ведь нужно расти — ешь побольше, чтобы стать высоким и сильным. Только так мы сможем благополучно добраться до родных. Главное сейчас — беречь здоровье. Без него и дорога не в радость, даже если денег много. А мне, взрослой женщине, не нужно много есть. Если перееду — стану толстой и некрасивой. Я же хочу быть красивой! Красота — это важно для любой женщины, так что не мешай тёте быть красивой. Прошу тебя, выпей этот ужасный, но очень полезный мясной бульон!
Сюаньэр нахмурился и долго смотрел на неё, прежде чем неохотно стал пить суп.
Он прекрасно понимал, что тётя всё это делает ради него. Если бы она действительно так заботилась о красоте, разве стала бы каждый день в ледяной воде полоскать бельё и мыть полы? Разве стала бы поднимать тяжёлые вёдра с колодца, пока не заболят руки и спина? Разве стала бы использовать его остывшую воду для умывания, лишь бы не тратить лишнего топлива?
И разве другие слуги ели так плохо, как она? Все получали хотя бы нормальную еду, а она день за днём довольствовалась солёными овощами и пресной похлёбкой. А ему готовили то куриные лапшевые супы, то утиные бульоны, то рисовую кашу с фаршем, то тушёную говядину, рёбрышки, паровую рыбу, баранину в глиняном горшочке, оленину и даже дичь с гор — и всё это с гарниром и свежими овощами! Правда, он мало ел, поэтому повару было несложно выделить для него немного из общего меню.
Более того, меню, составленное Мо Ци, так понравилось жене хозяина У, что теперь еду для Сюаньэра готовили отдельно на маленькой кухне вместе с сыном хозяина — гораздо вкуснее и аккуратнее, чем в общей столовой. Мо Ци тогда долго хвасталась этим успехом.
Сюаньэр знал: тётя делает всё это, чтобы он набрался сил. Их жизни висели на волоске — в любой момент могла понадобиться бегство. Без крепкого здоровья им не выжить.
Он снова взглянул на Мо Ци, которая уже убирала посуду, и не выдержал:
— Тётя, мне семь лет.
— А? — Мо Ци на секунду замерла, а потом поняла: мальчик намекает, что его нельзя больше водить за нос, как трёхлетнего.
Она не удержалась и рассмеялась:
— Ой, мой маленький хитрец всё раскусил! Прости, тётя виновата. Зато ты должен запомнить её доброту и попросить своего богатого папу наградить меня тысячью-другой лянами серебра! Тогда я тоже стану богачкой, буду есть акульи плавники и ласточкины гнёзда каждый день и даже потолстею — но кто посмеет меня осуждать, если у меня будут деньги? Как тебе такой план?
Сюаньэр смотрел на весёлую, озорную тётю и чувствовал себя совершенно бессильным. Она была добра, заботлива и умна… Почему же она такая нескромная? Это его по-настоящему огорчало. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс фразу, от которой Мо Ци мгновенно погасла:
— Тётя, ты уже дочитала «Наставления женщинам»?
«Ох, мамочки!» — закричала Мо Ци про себя. Этот мальчик идеален во всём, кроме одной черты: он невероятно старомоден!
Всё началось с того, что Мо Ци, пытаясь понять, в какой мир попала, попросила управляющего закупить несколько книг. Прочитав их, она убедилась: она оказалась в обществе, где к женщинам предъявляются крайне строгие требования — типичный сеттинг для героини, переродившейся в другом мире. Здесь царили «три послушания и четыре добродетели», господствовали жёсткие нормы поведения, и женщинам строго запрещалось появляться на людях без необходимости. Даже тот факт, что она когда-то заложила заколку за деньги, в приличной семье мог бы вызвать скандал — вплоть до обвинений в потере чести. Но сейчас, в условиях бегства и поисков родных, окружающие относились снисходительно: когда жизнь в опасности, кто станет цепляться за условности? Это сильно облегчило Мо Ци жизнь.
Позже она попросила у жены хозяина У книги вроде «Наставлений женщинам», «Книги женских добродетелей» и «Правил женской внешности», чтобы случайно не нарушить какие-нибудь местные табу и не навлечь на себя беду.
Но эти книги оказались ей совершенно не по душе. Столько правил — как вообще можно жить? Поэтому она читала их крайне вяло. И теперь Сюаньэр, как назойливый наставник, постоянно напоминал ей: «Тётя, ты ведь потеряла память и ничего не знаешь — так хоть учись!» В такие моменты Мо Ци начинала сомневаться: не страдает ли мальчик двойной личностью? Где тот холодный, загадочный красавец из её мечтаний? Где тот дерзкий и властный юный повелитель? Вернись скорее!.. Увы, вместо него у неё на руках оказался самый настоящий маленький мучитель.
http://bllate.org/book/10409/935316
Готово:
