— Тётя знает, что Сюаньэр боится: вдруг отец забыл о тебе и не станет волноваться. Но подумай сам — ради чего твой отец так усердно трудится? Ты ведь его старший законнорождённый сын, и он наверняка думает и о твоём будущем: обязательно расчистит тебе путь, чтобы жилось легче. Сюаньэр, говорят: «Всем родителям свойственно тревожиться за детей». С самого рождения ребёнка каждый отец и мать начинают строить для него планы — сердце их просто разрывается от заботы! Ты должен верить своему отцу: он непременно приложит все силы, чтобы найти тебя. Поэтому мы с тобой должны беречь себя и ждать, когда он придёт и заберёт тебя домой.
Голос Мо Ци был тёплым и твёрдым одновременно. Глаза Сюаньэра наполнились слезами, и он быстро заморгал, чтобы сдержать их. Хотя он всё ещё не был до конца уверен, любит ли его отец настолько сильно, чтобы упорно искать, мальчик решительно кивнул. Вспомнив, что тётя его не видит, он дрожащим голосом произнёс:
— Да, я понял. Я буду хорошо есть, спать и учиться читать, пока папа не придёт за мной. Тётя, не волнуйся, я совсем не сержусь на него. Я не знаю, насколько сильно он меня любит, но точно знаю: мой отец — настоящий герой, мужчина, на которого можно положиться. Он — не только мой отец. И я тоже постараюсь стать сильным, чтобы никогда не опозорить ни папу, ни тётушку.
Мо Ци чуть приподняла брови. Она не поняла, что имел в виду мальчик, говоря, будто его отец — не только его отец. Ей также было непонятно, откуда у Сюаньэра столь сильное восхищение героизмом отца, ведь тот всего лишь торговцем занимается. Однако она почувствовала облегчение: похоже, мальчик наконец-то избавился от внутренней тягости.
Раньше ей казалось, что Сюаньэр, хоть и питает к отцу глубокую привязанность, всё же больше боится его, чем чувствует близость — между ними явная отстранённость. Теперь же стало ясно: это типичный «ребёнок, оставленный дома», пока родители работают вдали. Без постоянного общения дети часто начинают сомневаться в родительской любви, а в тяжёлых случаях даже приходят к мысли, что родители их не любят вовсе — раз годами не приезжают и будто забывают о них. В мире Мо Ци такие истории встречались сплошь и рядом, и сколько семейных трагедий случалось именно из-за недостатка общения! К счастью, Сюаньэр — хороший мальчик, и вокруг него были люди, сумевшие дать ему правильное воспитание. Пусть связь с отцом и осталась хрупкой, но теперь у неё появилась надежда. Обязательно нужно будет поговорить с отцом мальчика, как только представится возможность, чтобы тот больше не позволял сыну терзаться такими мыслями.
Когда они уже добрались до круглой колонны у поворота на восточное крыло, дверь в соседнюю комнату открылась. Из неё вышли двое — мужчина и женщина — и помогали выйти даме в вуали. Женщина, поддерживавшая её под руку, скорее всего, и была Сянцзинь. На вид ей было лет тридцать с небольшим, причёска — типичная для замужней женщины, одежда — простая бэйао. Выходя, она как раз заметила, как Мо Ци выжала тряпку и выпрямилась, чтобы протереть колонну. Их взгляды встретились на мгновение. Сянцзинь слегка замерла, внимательно взглянула на Мо Ци, словно заметив ребёнка за её спиной, и тут же отвернулась, чтобы помочь своей госпоже спуститься по лестнице — похоже, они собирались уходить.
От этого пристального взгляда Мо Ци по коже пробежал холодок. «Неужели услышали наш разговор и теперь хотят нас устранить?» — мелькнуло в голове. Она поежилась и решила побыстрее закончить работу и вернуться на кухню.
…
Тёмно-синее ночное небо было почти беззвёздным. Время от времени сквозь ветви доносилось карканье ворон, делая лес ещё более зловещим и жутким. В густой тени деревьев, полностью сливаясь с мраком, неподвижно стояла чёрная фигура. Пройди здесь кто-нибудь — и не заметил бы её.
Вокруг царила полная тишина, пока вторая тень не появилась из темноты и не опустилась на колени перед первой:
— Господин, цель не та.
Он почувствовал, как на затылок упало ледяное, пронзительное внимание, и, несмотря на страх, вынужден был продолжать под гнётом неминуемой опасности:
— В трактире находятся лишь двое детей. Один — несомненно, сын хозяина. Другой — ребёнок, сопровождавший родственника в дороге к родне. Из-за болезненности мальчика его родственник устроился здесь на работу, чтобы подлечить ребёнка. Хотя телосложение у него похоже на наследника, ему уже семь лет, да и родимое пятно на лице совершенно не совпадает.
Чёрная фигура нахмурилась:
— А та женщина — точно не служанка?
— Нет, господин. Мы тщательно проверили: все служанки, сопровождавшие наследника, погибли. Только охранник Минъань исчез без вести. Эта же женщина не из числа придворных. Более того, их связь слишком близка — за месяц такое доверие не возникает. И если бы она не была его родной тётей, вряд ли стала бы так самоотверженно защищать ребёнка. Такое поведение вряд ли встретишь даже среди благородных девиц. Я не смог найти ни единой бреши в их истории… Возможно, на самом деле они — родные.
— А Минъань? Может, он скрыл наследника?
Тень подняла глаза и посмотрела в глубину леса.
— Те убийцы… Что с ними?
Коленопреклонённый человек замялся:
— Кроме убитых, все остальные исчезли.
Ответа не последовало. Это означало, что он может уходить. В мгновение ока он растворился во мраке, будто его и не было. Оставшаяся фигура тяжело закрыла глаза, а открыв их снова, уставилась в бледный свет луны. Лицо его было суровым и знакомым — это был Сунь Цзи, наследник титула уаньбо…
* * *
Изо рта Мо Ци вырвалось облачко пара, едва она открыла рот. Погода и впрямь ледяная — кажется, вот-вот начнёт сыпать льдинками. Уже середина одиннадцатого месяца, и Сюаньэр говорит, что скоро пойдёт снег. Её руки, постоянно опускаемые в ледяную воду, распухли от холода, словно маленькие пирожки, и покрылись обморожениями. От работы они мешали, а чуть потеплей — начинали нестерпимо чесаться. Мо Ци уже смирилась с этим мучением и махнула рукой на лечение.
Сюаньэр сидел рядом, нервничал и метался, но ничего придумать не мог. В конце концов, она решила просто терпеть.
Она как раз убирала гостиную на втором этаже, когда за спиной раздался живой голос Сяо Фу:
— Господин, эта комната вам подойдёт! Сейчас как раз убирают. В нашем трактире «Фу Лай» всегда заботятся о комфорте гостей — чисто, светло, уютно, и еда отличная! Если вам что-то понадобится, сразу доложу!
В тот же миг Сяо Фу с гостем оказались посреди комнаты, так что можно было сразу осмотреть всё вокруг. Мо Ци как раз закончила уборку и поспешила низко поклониться гостю, взяв Сюаньэра за руку, чтобы выйти.
Путник был одет в камзол цвета тёмного камня и поверх него — в длинный тёплый халат цвета бледной луны, немного поношенный. Весь его облик дышал учёностью и вежливостью; ему было около двадцати пяти. Рядом стоял юный слуга-книжник с двумя сундуками. Похоже, перед ними стоял учёный. Увидев поклон Мо Ци, он в ответ вежливо поклонился ей. Сяо Фу буквально остолбенел от удивления, да и сама Мо Ци, несмотря на свои убеждения в равенстве людей, на миг опешила. Даже Сюаньэр поднял глаза и с интересом посмотрел на него.
В государстве Ци учёные пользовались большим уважением, тогда как слуги считались самым низким сословием. А этот господин вежливо откланялся женщине, занимающейся уборкой! Хотя Мо Ци и не считала себя «низшей», такой поступок всё равно поразил её. Для учёного это считалось позором — унижать собственное достоинство.
Но он, проигнорировав их изумление, спокойно сказал:
— Мне всё устраивает. Я останусь в этой комнате. Благодарю вас, молодой человек и госпожа, за труды. Прошу приготовить горячую воду и еду — нам с моим слугой нужно немного отдохнуть.
Сяо Фу весело откликнулся и уже собрался уходить вместе с Мо Ци, как вдруг учёный окликнул его:
— Молодой человек, я заметил в вашем зале небольшую эстраду. Можно ли там устраивать музыкальные или рассказные выступления?
Вопрос прозвучал искренне, без тени пренебрежения к артистам. Сяо Фу уже расплылся в улыбке, готовый ответить, но его перебил мягкий детский голосок:
— Господин желает использовать ту площадку?
Учёный удивился и внимательно посмотрел на Сюаньэра, после чего вежливо поклонился ему:
— Именно так, юный господин. Я, скромный студент, жду здесь товарища по учёбе, чтобы вместе отправиться в столицу на весенние экзамены. Пока он в пути, решил заняться рассказами — заработать немного денег на дорогу, чтобы было попроще в столице.
Сюаньэр нахмурился:
— Учёный должен беречь своё достоинство, ведь репутация важнее жизни. Как вы можете ради денег рассказывать сказки в трактире? Если вы сдадите экзамены и станете чиновником, вас будут клеймить за это. Неужели вы не боитесь погубить свою карьеру?
Мо Ци мгновенно покрылась холодным потом. «Обычно молчит целыми днями, а тут вдруг начал! Где твоя сдержанность? Видимо, только со мной ты так дерзок!» — подумала она с отчаянием.
Она бросила взгляд на учёного — тот явно растерялся. Тогда она поспешно спрятала Сюаньэра за спину и с фальшивой улыбкой проговорила:
— Ха-ха, простите, господин! Дети ведь не знают меры, всё говорят прямо. Просто детская наивность!
Затем она повернулась к племяннику и сделала вид, что сердится:
— Сюаньэр! Я всегда учила тебя уважать других. Каждый выбирает свой путь и свои увлечения. Этот господин, обладая глубокими знаниями, делится ими со всеми, просвещая людей и помогая себе в трудную минуту. Это вовсе не позор, а благородное дело! Так разве можно судить его? Немедленно извинись перед господином!
Сюаньэр сжал губы, посмотрел на тётю, уловил её многозначительный взгляд и, хоть и неохотно, выпрямил спину:
— Простите меня, господин. Я был невежлив. Но всё же надеюсь, вы ответите мне на вопрос.
Мо Ци мысленно закатила глаза: «Этот упрямый мальчишка! Теперь нас точно выгонят на улицу!»
Однако учёный рассмеялся — искренне и с добродушным удовольствием, будто его вовсе не обидели. Мо Ци даже усомнилась: уж не похвалил ли её племянник его, настолько странной показалась реакция.
— Ваш племянник поистине проницателен и умён, — обратился он к Мо Ци. — Я, бедняк, с детства учился в бедности и теперь вынужден прибегнуть к таким мерам. Лишь недавно собрал достаточно денег на дорогу в столицу. Признаюсь, мне стыдно, но… лучше заработать на жизнь, чем умереть с голоду, не так ли?
В его глазах мелькнула грусть. Сюаньэр же почтительно поклонился ему:
— Простите мою дерзость. Я понял: из всех благ самое главное — жизнь. Пусть ваши поступки принесут вам пользу.
На этот раз Мо Ци и вправду изумилась. «Да он глубже, чем кажется! Откуда такие слова? Неужели он уже умеет читать? Или это я его недооценивала?»
Учёный прищурился. Сяо Фу тут же вмешался:
— Господин сюйжэнь! Нам большая честь! Сейчас же сообщу хозяину, и площадку подготовят к вашему приходу. Угощение и горячая вода уже в пути!
Он подмигнул Мо Ци, и та поспешно поклонилась, уводя Сюаньэра прочь. Учёный с улыбкой наблюдал, как трое убегают, будто за ними гонится собака.
— Любопытный трактир, — заметил он своему слуге.
Тот уже успел распаковать вещи и тихо ответил:
— Господину понравился юный господин?
Учёный лишь улыбнулся и взял книгу.
На лестнице Сяо Фу облегчённо выдохнул:
— Ну и напугал же ты меня, Сюаньэр! Это ведь сюйжэнь — как мы с тобой можем с ним спорить? В следующий раз предупреди заранее, а то я уж лучше спрячусь подальше! Надо срочно попросить хозяина дать мне отвар от испуга!
Мо Ци перевела дух: похоже, всё обошлось. Главное — чтобы учёный не стал устраивать скандал.
— Прости, Сяо Фу, — искренне поблагодарила она. — За мой счёт угостлю тебя уткой в вине — пусть успокоит нервы!
Сяо Фу хихикнул и пошёл по своим делам.
Вернувшись в западную пристройку двора, Мо Ци с Сюаньэром зашли в свою комнату. Она взяла вчерашнюю одежду и направилась к колодцу стирать. Сюаньэр шагал следом, то и дело поглядывая на неё с несказанной тоской.
Мо Ци притворилась, что не замечает его, и, набрав воды, села на низкий табурет, чтобы стирать его рубашку своими распухшими, больными руками.
Сюаньэр присел рядом и молча смотрел на неё. Мо Ци краем глаза заметила, как он опустил голову, весь такой унылый, и не выдержала:
— Что случилось, мой умный племянник? Ведь только что спорил с сюйжэнем, а теперь весь завял?
http://bllate.org/book/10409/935318
Готово:
