Сидевшие поблизости люди при этих словах рассмеялись, и хозяин У тоже залился добродушным смехом. Увидев, что Мо Ци действительно пришла по делу, он тут же повёл её в гостиную и велел подать чай с угощениями.
Мо Ци не стала тянуть время. Отхлебнув глоток чая, она выложила на стол перед хозяином У оставшиеся в котомке несколько шпилек и пару сплошных серебряных браслетов. Заметив недоумение на его лице, она всё же смутилась и, помедлив, робко заговорила:
— Мы с племянником отправились в дорогу к родственникам, но по пути у нас не оказалось никого, кто мог бы нас защитить. Теперь, уж не стыдно признать, мы совсем зажались и не знаем, как быть дальше.
Я осмелилась обратиться к вам, господин У, лишь потому, что знаю вас добрым и отзывчивым человеком. Вчера я услышала, что завтра ваш трактир едет в город за покупками. Не могли бы вы попросить вашего управляющего закупить для нас с сыном несколько тёплых зимних нарядов? Нам не нужны наряды для показа — лишь бы было тепло. Только одно прошу: нижнее бельё для моего племянника должно быть мягким и нежным — ведь ребёнок маленький, ему нужно удобство. И ещё пусть захватит несколько прописей для начинающих и пару книг о горах и реках. Ему пора учиться грамоте, нельзя же позволить, чтобы обучение прекратилось в дороге! А то мне будет совсем стыдно смотреть в глаза его отцу. Я прикинула, что этих украшений хватит, чтобы обменять их на серебро для всех покупок. Правда, придётся потрудиться вашему управляющему… Простите мою наглость — столько требований сразу!
Хозяин У кивнул, погладил бороду и молчал. Мо Ци, заметив, что он не рассердился, а скорее задумался, сдержала тревогу и терпеливо ждала. Через некоторое время он сделал глоток чая и улыбнулся:
— Это всё пустяки, госпожа Мо, не такие уж и хлопотные дела. Я сейчас же распоряжусь. Однако начальное обучение ребёнка — дело серьёзное и не такое простое. Лучше всего, чтобы этим занимались старшие в семье или сам отец. Вам, госпожа Мо, не стоит легкомысленно относиться к такому вопросу.
Увидев, что хозяин У и вправду добрый человек, Мо Ци решилась пойти дальше:
— Раз уж разговор зашёл, позвольте мне, не стесняясь, попросить вас ещё об одной услуге. Мой племянник ослаб после долгой дороги и теперь ему особенно нужен покой. Но у меня почти не осталось денег, и проживание в трактире становится для нас обузой. Не могли бы вы дать мне какую-нибудь работу здесь?
Как раз сегодня услышала от слуги, что вам не хватает уборщицы. Вот и подумала: неужели судьба сама свела нас? Вы не беспокойтесь — хоть я и кажусь хрупкой, но работать умею хорошо. Могу даже несколько дней поработать бесплатно — если вам понравится, оставите; если нет, считайте это моей благодарностью за вашу доброту в эти дни.
Мне не нужны деньги — только чтобы нас кормили и давали крышу над головой. Хочу хоть немного подкрепить племянника, ведь ему нужны хорошие продукты. Распоряжайтесь мной, как сочтёте нужным. Только одно условие: я не подпишу крепостной договор. Во-первых, мне ещё нужно вести ребёнка к родственникам. Во-вторых, мой племянник в будущем должен сделать большую карьеру — я не хочу, чтобы из-за меня его судьба была испорчена. Надеюсь, вы поймёте меня. И не торопитесь с ответом — я всё равно пока останусь в трактире. Как вам такое предложение?
На этот раз хозяин У был по-настоящему озадачен. Он и представить себе не мог, что благовоспитанная девушка, не состоящая в браке, может проявить такую решимость. Он кивнул и осторожно ответил:
— Это действительно требует обдумывания. Вы — порядочная девушка, а тут вдруг предлагаете заняться такой черновой работой… Я не могу сразу согласиться. Поскольку вам сейчас нужно ухаживать за племянником, давайте подождём, пока он полностью поправится, и тогда я дам вам окончательный ответ.
Мо Ци не стала настаивать — всё-таки не стоило слишком напирать. После беседы она, тревожась за Сюаньэра, простилась с хозяином У и направилась на кухню за лекарственным отваром и едой.
Едва она вошла в комнату, как какой-то «снаряд» со всей силы бросился ей навстречу, чуть не сбив с ног. Оказавшись на полу, она опустила взгляд и увидела перед собой Сюаньэра — малыш стоял, подняв к ней своё круглое личико, залитое слезами, и смотрел на неё с ужасом и обидой.
Сердце Мо Ци сжалось. Она быстро поставила еду на стол и крепко обняла мальчика:
— Что случилось, что случилось? Сюаньэр, тебе приснился кошмар? Скажи тётушке, в чём дело?
— Тётушка… ик… ты… ик… ты меня бросила?.. Ик… Уууу… Я проснулся… а тебя нет… Уууу…
Оказалось, проснувшись и не найдя Мо Ци рядом, Сюаньэр решил, что его бросили, и до ужаса перепугался. Ведь ему всего пять лет! Наконец увидев тётушку, он забыл обо всём — и о том, что надо быть серьёзным, и о всяких правилах — и просто разрыдался в голос.
Мо Ци было и больно, и досадно. Сердце её болело от жалости. Она крепко прижала мальчика к себе, поглаживая по спине, чтобы он успокоился и смог нормально дышать. Затем поила его горячим чаем и без умолку утешала, заверяя, что никогда не оставит его. Она подробно рассказала, куда ходила утром, и только через долгое время удалось унять плач. Но как только Сюаньэр пришёл в себя, он почувствовал неловкость — ведь плакал как маленький! Засмущавшись, он обиделся и спрятался под одеяло, упрямо отказываясь отвечать на любые слова тётушки.
За дверью послышался голос слуги Сяо Фу:
— Что-то случилось? Может, позвать хозяина?
Видимо, плач Сюаньэра переполошил весь трактир, но поскольку они были чужаками и сиротами, никто не осмеливался вмешиваться — вот и прислали Сяо Фу проверить. Мо Ци поспешила открыть дверь и объяснила, что мальчику просто приснился страшный сон, но теперь всё в порядке. Поблагодарив Сяо Фу за заботу, она проводила его до двери.
Когда она вернулась в комнату, Сюаньэр уже осторожно выглядывал из-под одеяла, то и дело бросая на неё украдкой взгляды своими чёрными, как смоль, глазами. Мо Ци не удержалась от улыбки и театрально рухнула прямо на него, слегка придавив своим весом. Она захлопала ресницами и капризно протянула:
— Сюаньэр, мой хороший Сюаньэр! Тётушка виновата, тётушка просит прощения! Ах, ведь таких нежных, добрых, прекрасных и очаровательных тётушек, как я, больше нет на свете! Как ты можешь быть на меня сердитым? Ну пожалуйста, прости меня!
Сюаньэр дернул уголком рта и почувствовал, как на лбу у него заходила жилка. Он не знал, правда ли его тётушка так красива и добра, но точно знал одно: по толщине кожи она, пожалуй, и впрямь уникальна на весь мир.
— Значит, тётушка никогда больше не оставит меня? Даже если куда-то пойдёшь, обязательно скажешь мне заранее?
— Обязательно.
— И будешь всегда рядом?
— Конечно.
— Ни на шаг?
— Ни на шаг.
— Честно-честно?
— Да, всё, что пожелает мой малыш!
— …
После этой сцены настроение Сюаньэра заметно улучшилось. Он великодушно объявил, что на этот раз прощает тётушку, но строго запретил ей когда-либо снова исчезать без предупреждения. Они договорились, что отныне ни один из них не будет уходить далеко от другого — причём «недалеко» по понятиям Сюаньэра означало «в пределах поля зрения». Мо Ци согласилась и тут же заявила, что до тех пор, пока Сюаньэр не найдёт своих родных, она берёт на себя полную ответственность за все его дела — от обеспечения пропитания до выбора одежды и ухода. Она даже с пафосом заявила, что считает за честь служить своему племяннику.
Сюаньэр, который поначалу удивлялся привычке тётушки вести себя как ребёнок, теперь спокойно принимал это как должное. Более того, он искренне обрадовался, что у него есть такая жизнерадостная и добрая тётушка. Обе стороны остались довольны подписанным «договором о мире», что особенно проявилось в том, что Сюаньэр послушно съел всю кашу и выпил лекарственный отвар из термоса.
Мо Ци попросила Сяо Фу принести горячей воды, и в комнате она хорошенько искупала Сюаньэра. В детстве она помогала воспитательнице в приюте ухаживать за многими малышами, поэтому хотя и не была профессиональной няней, но вполне уверенно справлялась с базовыми бытовыми задачами. Сюаньэр же, привыкший к заботе, сначала немного стеснялся, но потом спокойно принял уход.
После купания Мо Ци одела его в новую одежду — это были комплект вещей, которые дал хозяин У от своего шестилетнего сына (ещё не носившиеся). К счастью, мальчики были примерно одного роста, и наряд сидел идеально. Одежда была полной — от нижнего белья до верхней одежды — и очень тёплая. Высушив волосы Сюаньэру, Мо Ци накормила его обедом и лекарством, а затем устроилась рядом с ним на кровати и рассказала о своём плане устроиться на работу в трактир, подробно объяснив все плюсы и минусы такого решения.
Ни она, ни Сюаньэр не имели ни малейшего понятия, кто стоял за покушением, но точно знали одно: убийцы не знают, жив ли Сюаньэр, и продолжают его искать. Если же они спрячутся в этом небольшом трактире, никто не заподозрит, что племянник уборщицы — тот самый ребёнок, которого ищут. Кроме того, им необходимо время, чтобы обдумать дальнейшие шаги. А главное — трактир идеально подходит для сбора информации. Сейчас Мо Ци потеряла память, а Сюаньэр — всего лишь беспомощный ребёнок. Выходить в неизвестность, ничего не зная о внешнем мире, было бы равносильно самоубийству.
Выслушав доводы тётушки, Сюаньэр серьёзно подумал и согласился, что такой план разумен. Оставалось только дождаться ответа хозяина У — если тот откажет, придётся искать другой вариант. А пока он решил сосредоточиться на выздоровлении. Ведь тётушка сказала: «Дойдёшь до горы — найдёшь тропу, доплывёшь до моста — сама дорога покажется».
Определившись с общим курсом, они прижались друг к другу и уснули днём, отправившись во владения Цзюйгуня.
Через три дня, проведённых в трактире «Фу Лай», Сюаньэр полностью поправился. Мо Ци радовалась его бодрому виду, а за эти дни им уже доставили всю необходимую одежду и книги. Самое приятное — хозяин У согласился дать Мо Ци трёхдневное испытание: если обе стороны будут довольны, они останутся. Более того, как только она официально начнёт работать, им выделят отдельную комнату — ведь с ребёнком неудобно ютиться в общей, где обычно живут по четверо.
Мо Ци почувствовала, будто весь мир вдруг стал светлым и ясным. Ей хотелось немедленно засучить рукава и приступить к работе, а ещё — расплакаться от облегчения. Несколько дней она жила в постоянном страхе, а теперь, наконец, нашла приют. По крайней мере, временно им не грозит жизнь на дороге! Как же это замечательно… Ха-ха-ха…
* * *
— Плюх! — пачка секретных донесений громко шлёпнулась на пол. Император Тяньчэн из династии Да Ци, любимый народом и уважаемый чиновниками, мрачно смотрел на человека, стоявшего на коленях у подножия трона. Его лицо, несмотря на возраст под пятьдесят, сохраняло благородную красоту, но сейчас от сдерживаемой ярости слегка подрагивало.
Император Тяньчэн был мудрым правителем. За двадцать лет своего правления он усмирил северные границы, ценил достойных чиновников и прислушивался к народу. Хотя в последние годы на границах периодически вспыхивали бои, ни одному варварскому племени так и не удалось переступить порог империи. Благодаря этому государство Да Ци становилось всё более процветающим и стабильным.
То, что могло вывести из себя обычно сдержанного и мягкого императора, началось тринадцать дней назад с нападения на императрицу-консорта во время её поездки.
Императрица-консорт происходила из древнего рода герцогов Аньго, семьи Цзян. Род Цзян был одним из самых влиятельных аристократических домов, прославившихся в области литературы и образования. Под их покровительством находились лучшие учёные страны, и императорский двор всегда оказывал им особое уважение. Из дома Цзян вышли трое императорских наставников, двое канцлеров и трое великих учёных Академии Минъюань. Говорили, что если бы не перемены, произошедшие сорок лет назад, ни один другой род в империи Да Ци не смог бы сравниться с домом герцогов Аньго.
Сорок лет назад знаменитый третий сын герцогского дома, законный наследник, утопился в озере Юньцзин. После этого старая герцогиня Аньго, сославшись на желание собрать всю семью под одной крышей и наслаждаться обществом внуков, перевезла весь род Цзян из столицы Юньцзин обратно в родовые земли Цзянчжоу. Позже, тронутая искренностью тогдашнего наследника престола (будущего императора), она отменила семейный запрет на выдачу дочерей замуж за представителей императорского дома и выдала единственную законнорождённую дочь за наследника в качестве второй жены. Та была возведена в ранг императрицы-консорта, а после смерти императора последовала за ним в могилу от горя.
Нынешний герцог Цзян приказал своим сыновьям посвятить себя литературе и просвещению народа. Так возникла знаменитая Академия Цинъюнь. Кроме того, он установил правило: в каждом поколении, кроме самого герцога, лишь шестеро сыновей могут занимать государственные посты. Несмотря на это ограничение, слава рода Цзян только усилилась, и императорский двор относился к нему с ещё большим почтением. Нынешняя императрица-консорт стала женой нынешнего императора лишь после того, как он, будучи принцем, трижды лично приезжал в дом Цзян, чтобы просить её руки.
С шестнадцати лет, с момента вступления в императорскую семью, императрица-консорт ни разу не возвращалась в Цзянчжоу. Прошло уже двадцать четыре года. В этом году исполнялось семьдесят лет её матери, старой герцогине Аньго — возраст, считающийся в империи Да Ци весьма почтенным. Императрица-консорт попросила разрешения поехать в родные края, чтобы лично поздравить мать с юбилеем. Император Тяньчэн, тронутый её благочестивым сердцем, не только пожаловал герцогине богатые подарки, но и разрешил императрице-консорту взять с собой наследного принца Ци в Цзянчжоу.
http://bllate.org/book/10409/935314
Готово:
