Четвёртый императорский сын, принц Ци, родился от императрицы-консорта. Мать его ныне единственного старшего законнорождённого сына — покойная супруга принца Ци — также была дочерью главного рода герцогства Аньго. Поэтому возможность вернуться в родительский дом вместе с наследным принцем уже считалась величайшей милостью.
Ради этого путешествия императорский двор почти месяц готовился к отъезду, и всё, казалось, было улажено. Однако на седьмой день пути произошло нападение. Похитители явно преследовали одну цель — захватить наследного принца Ци. После битвы, подобной разбушевавшемуся шторму, обе стороны понесли тяжёлые потери. Из трёх тысяч гвардейцев «Юйлиньвэй», сопровождавших кортеж, осталось лишь триста человек, охранявших императрицу-консорта. Половина придворных служанок и евнухов погибла, а все слуги, прислуживавшие наследному принцу, были убиты до единого. Самым страшным последствием стало то, что императрица-консорт впала в беспамятство от потрясения, а наследный принц исчез без вести — жив ли он, неизвестно.
Поскольку речь шла об императрице-консорте и наследном принце, выживший чиновник Министерства ритуалов немедленно отправил гонца с экстренным донесением ко двору, приказав скакать без остановки восемьсот ли. Гвардия «Юйлиньвэй» тщательно обыскала место боя, повелела всем хранить молчание и немедленно повезла императрицу-консорта обратно в столицу.
Прошло уже тринадцать дней с тех пор, как наследный принц пропал. Император Тяньчэн тайно направил людей на поиски, одновременно строго запретив распространять информацию. Внешне объяснялось лишь, что императрица-консорт простудилась в дороге и серьёзно заболела, поэтому ей пришлось вернуться во дворец на лечение; вместо неё к старой госпоже герцогства Аньго для поздравления с днём рождения пошлют другого посланника. Ни слова о наследном принце. Похоже, ребёнок ещё не попал в руки похитителей — иначе ситуация не была бы столь спокойной.
Из-за строгой секретности об этом знали лишь немногие: те, кому запретили говорить, и ещё несколько избранных особ. Император Тяньчэн ходил взад-вперёд по тронному залу, всё больше раздражаясь. С момента, как императрица-консорт очнулась и узнала о пропаже наследного принца, она тут же выплюнула кровь и снова потеряла сознание. Проснувшись вновь, она целыми днями рыдала, её взгляд стал рассеянным, здоровье стремительно ухудшалось, и до сих пор она не могла встать с постели.
— Принц Ци по моему повелению инспектирует оборонительные укрепления пограничных городов и должен утешать всех воинов Поднебесной. Он только-только достиг Северного города, а его сын, мой собственный внук, исчез прямо у меня под носом! Как мне теперь перед ним отчитываться? Прошло уже тринадцать дней… Тринадцать дней, а вы до сих пор ничего не нашли!
Тринадцать дней без вести пропавшего наследного принца, тяжело больная императрица-консорт и ни единой зацепки по делу об убийцах. Для императора Тяньчэна это стало величайшим позором для императорского дома. Великая империя Ци, страна, где царит порядок, была застигнута врасплох, и даже неизвестно, кто стоит за этим. Такое дерзкое и открытое оскорбление, словно плевок в лицо, терзало императора, как заноза в горле, вызывая приливы ярости и боли.
Перед разъярённым государем глава гвардии «Юйлиньвэй» Линь Ганчжэ, левый канцлер Янь Минхуэй и правый канцлер, одновременно наставник наследника, Цуй Хэцин, опустились на колени, прося прощения. Дело не в том, что они не старались — просто наследный принц словно испарился. За тринадцать дней надежда найти его живым почти угасла. Все нападавшие оказались элитными самоубийцами, действовавшими быстро и чисто. Сейчас, как и сам наследный принц, они будто растворились в воздухе. Если бы не исчезновение принца, можно было бы усомниться, случилось ли всё это на самом деле.
— Ищите! Перерыть всю империю Ци, но найдите этих заговорщиков! Вырыть землю на три чжана вглубь, но верните мне внука! Я лично разорву на куски каждого, кто осмелится нарушить покой Поднебесной!
— Да будет так повелено! — хором ответили чиновники.
Отпустив их, император остался в тронном зале один на один с главным евнухом Ван Дэфу, который много лет служил ему верой и правдой. Ван Дэфу прекрасно понимал: настоящая тревога императора — не в том, что кто-то замышляет переворот, а в том, что кто-то ради личной выгоды и жадности предал Родину. Ведь именно тогда, когда принц Ци отправился проверять оборону Северного города, кто-то решил похитить его сына. Злой умысел был очевиден.
Император тяжело вздохнул и, обращаясь к Ван Дэфу, горестно произнёс:
— Дэфу… неужели я действительно состарился?
Ван Дэфу, подавая свежезаваренный чай, почтительно склонился:
— Ваше Величество — истинный Сын Неба, и годы ваши полны сил и величия. Наследный принц — благороднейшей крови, потомок императорского рода. Императрица-консорт и вдовствующая императрица Линь ежедневно молятся Будде за его спасение. Хотя сейчас нет вестей, он непременно преодолеет беду. Но если наследный принц узнает, что Его Величество из-за него не спит ночами, отказывается от пищи и чаепития, он непременно обвинит меня в недостатке заботы. Даже десять тысяч смертей не искупят моей вины. Прошу, ради самого наследного принца, берегите своё драгоценное здоровье!
Император закрыл глаза и снова глубоко вздохнул. Он не спал уже несколько ночей и чувствовал себя измождённым. Он знал, что тревога теперь бесполезна, и приказал Ван Дэфу подготовить всё для отдыха.
Между тем, покидая тронный зал, левый канцлер Янь Минхуэй поднял глаза к небу и с тревогой сказал:
— Империя Ци жила в мире почти двадцать лет. Наследный принц обязан вернуться невредимым… Небо не должно меняться сейчас.
Правый канцлер Цуй Хэцин шагнул рядом с ним и, не менее обеспокоенно, добавил:
— С тех пор как два года назад скончался наследный принц, погода стала всё мрачнее. Мы, старики, уже не так крепки — боимся сквозняков. Хотелось бы, чтобы Небо смилостивилось и не пустило дождя слишком рано, дабы мы успели добраться домой и согреться у очага.
Янь Минхуэй лишь тяжко кивнул, полный печальных мыслей. Глава гвардии Линь Ганчжэ, отставший от них на пару шагов, недовольно скривился. Будучи выходцем из низов и не особенно образованным, он всегда терпеть не мог, когда эти учёные мужи говорят кругами, не называя вещи своими именами. Однако, подняв глаза к затянутому тучами небу, он тоже тяжело вздохнул. Все трое, доверенные советники императора, понимали: перемены неизбежны. Осталось лишь гадать, откуда подует первый ветер перемен.
…………
Резкий свист пронёсся по воздуху, и тут же раздался восторженный возглас:
— Отличный выстрел! Слава империи Ци!
На широком плацу три стрелы одновременно вонзились в мишень, точно в центр. Это свидетельствовало о высочайшем мастерстве лучника.
— Ваше Высочество поистине великолепны! Вы — благословение для нашей империи Ци! — воскликнул высокий молодой генерал в чёрно-золотых доспехах, обращаясь к стоявшему перед ним мужчине.
Тот скромно поклонился:
— Благодарю вас, генерал Ван. Всё это — благодаря вашему наставничеству.
— Ха-ха-ха! — раздался смех из-за спины. — Я уж думал, когда же этот юнец начнёт хвалить кого-то! Оказывается, он просто хвалит самого себя через тебя! Ха-ха-ха!
К ним подошёл средних лет генерал в золотых доспехах. Его слова вызвали смех у остальных офицеров, и даже сам принц рассмеялся. На мгновение весь плац наполнился радостными голосами и весёлыми возгласами.
Генерал Ван, обиженный насмешкой, фыркнул:
— Я искренне восхищаюсь Его Высочеством! Генерал Линь, насмехайтесь сколько влезет, но знайте: если докладчики доложат вам за оскорбление принца, вам будет не так уж и весело!
— Ха-ха-ха! Пусть эти зануды жалуются! Мне-то что? А вот тебе, щенок, сегодня не сносить головы! Раз ты такой обидчивый, все остальные — расходись! Сегодня я при Его Высочестве хорошенько проучу тебя, чтобы ты знал своё место!
Он махнул рукой, и остальные офицеры, хоть и с сожалением, повели свои отряды прочь с плаца.
Когда плац опустел и остались лишь два генерала, принц и его свита, генерал Линь вместе с Ваном торжественно опустились на колени:
— Слуга кланяется Его Высочеству принцу Ци! С тех пор как мы расстались, Высочество остаётесь таким же величественным и доблестным. Слуга преклоняется перед вами! Если бы мне довелось увидеть, что Высочество здоровы и благополучны, я умер бы спокойно!
Голос его дрожал от волнения. Генерал Ван поспешил поднять его, но принц Ци Е опередил его, подхватив Линя обеими руками:
— Генерал Линь, не говорите так! Моё здоровье давно восстановилось. Не стоит переживать. Отец-император однажды сказал, что вы — защитник Северного города, стена империи Ци. Как я могу принять такие почести от вас?
Генерал Ван, поднимаясь, с красными от слёз глазами добавил:
— Если бы не Высочество, пожертвовавшее собой в бою, генерал Линь давно бы сошёл в могилу. Но Вы получили тяжкие раны, а Ваша супруга… Генерал до сих пор чувствует вину. Теперь, видя Вас здоровым, он хотя бы немного облегчил свою душу.
Принц Ци Е махнул рукой:
— На поле боя нет места для таких мыслей. Там есть лишь враг и братья по оружию. Защищать Родину и товарищей — долг каждого. Не нужно говорить о «жертвенности». Генерал Линь, пока мы отбиваем врага и храним границы империи, пока народ живёт в мире — этого достаточно.
В глазах генерала Линя вспыхнул огонь решимости. Он вновь опустился на колени:
— Да! Слуга клянётся перед Небом и Императором: до последнего вздоха буду стоять на страже границ!
Принц одобрительно кивнул, снова поднял его и с лёгкой улыбкой упрёкнул:
— Сегодня вы слишком формальны, генерал! Разве вы не тот самый Линь, что терпеть не может церемоний? Отец-император послал меня инспектировать оборону и утешить пограничные войска. Так не пора ли показать мне доблесть наших северных воинов?
Генерал Линь, обычно прямолинейный и грубоватый, почувствовал неловкость, но тут же расхохотался, хлопнул себя по доспехам и энергично зашагал вперёд, ведя принца к укреплениям.
Молодой генерал Ван шёл позади слева от принца. Он мельком взглянул на него и тут же опустил глаза, сохраняя почтительную осанку.
Принц был облачён в ледяно-голубой шёлковый кафтан, на голове сияла золотая диадема с нефритом, поверх — чёрный плащ с золотой вышивкой драконов и подкладкой из белого соболя. Его черты лица были словно выточены из камня: чёткие брови, пронзительные глаза, прямой нос и тонкие губы. Его осанка была величественной, взгляд — холодным и собранным. Неудивительно, что девушки столицы так восхищались его красотой: одного взгляда на его совершенное лицо было достаточно, чтобы потерять дар речи. А его врождённое царственное достоинство заставляло всех желать пасть ниц перед ним.
Генерал Ван вспомнил их первую встречу: принц только что вернулся с поля боя. В серебристо-белых доспехах, с императорским мечом «Фэйлун» в руке, он въехал в город на коне породы «Ханьсюэ». Лицо его было ещё в засохшей крови, что лишь подчёркивало его мужественность и отвагу. Сейчас, спустя год, принц стал ещё более сдержан, но его власть и величие стали ещё мощнее.
Ци Е прибыл сюда по приказу императора, чтобы проверить состояние городских укреплений, боеготовность гарнизона, запасы продовольствия и оружия, а также организацию зимних учений. Он также привёз войскам тёплую одежду и припасы в знак императорской милости. Прибыв в Северный город, он ещё должен будет посетить два других пограничных форпоста.
Благодаря прошлым заслугам принца в Северном городе и его впечатляющему выступлению на плацу, все офицеры относились к нему с глубоким уважением, что значительно облегчило его работу. Всё было завершено за несколько дней.
Однако в последние дни его не покидало тревожное чувство, будто что-то не так. Он списывал это на усталость от дороги и суровый климат пограничья. Сидя за письменным столом, он нахмурился, запечатал только что написанный доклад императорской печатью и приказал отправить его в столицу тайно.
Едва он собрался отдохнуть, как у дверей раздался голос его доверенного слуги Минцзюэ:
— Ваше Высочество, граф Пинъюань просит аудиенции.
Граф Пинъюань Ли Сюминь сопровождал принца в этой инспекции. Ци Е слегка расслабил брови и велел впустить его. Однако, к удивлению принца, граф вошёл не один, а с сопровождающим.
Ци Е вопросительно взглянул на Ли Сюминя. В этот момент сопровождающий вышел вперёд и, склонившись в поклоне, произнёс с дрожью в голосе:
— Сунь Цзи кланяется Его Высочеству принцу Ци. Да хранит Небо Ваше Высочество…
Тревога и колебание в его голосе усилили внутреннее беспокойство принца. Он нахмурился:
— Что ты здесь делаешь? В столице что-то случилось?
Сунь Цзи, наследник маркиза Уаньбо, поднял лицо, полное скорби:
— Императрица-консорт и наследный принц подверглись нападению. Императрица-консорт тяжело больна от потрясения, а наследный принц… пропал без вести. До сих пор нет никаких вестей. Его Величество тайно приказал найти принца любой ценой и послал меня сообщить Вам об этом. Я должен следовать Вашим указаниям.
— Бах!
Книга выскользнула из рук принца и упала на пол, но он этого не заметил. В голове зазвенело, будто тысяча колоколов. Для него это был удар, сравнимый разве что с вестью о кончине его супруги. Он широко раскрыл глаза, покрасневшие от ярости и боли, и с трудом выдавил:
— Сюаньэр пропал? Мать тяжело больна? Что произошло?!
Его служанка Хунсюй, забыв о страхе, бросилась к нему и поддержала его дрожащее тело. Граф Пинъюань резко обернулся:
— Хэнъюань! Быстро рассказывай, что случилось!
Сунь Цзи, сдерживая слёзы и гнев, подробно поведал обо всём, что произошло с императрицей-консортом и наследным принцем, не утаив ни малейшей детали.
http://bllate.org/book/10409/935315
Готово:
