Неожиданность настигла всех врасплох!
— Господин… что делать? Это же рысь? Или лесной кот? — Ян Ян сглотнул, глядя на взъерошенный комок перед собой: спина напряжена, шерсть дыбом, хвост торчит столбом.
— Лесной кот и есть рысь. Но как она оказалась в тропиках? — удивился Сунь Гоцинь.
— Мутация? — Ли Хуань почесал подбородок.
— Хм… всё-таки выглядит внушительно, — произнёс Ци Цзинчэнь.
Лань Инь тоже не ожидала, что пещера окажется обитаемой. Перед ними стоял крупный пушистый зверь, защищавший трёх маленьких комочков, и решительно преграждал вход в пещеру.
Неужели им придётся отбирать у этих милых созданий жилище?
Конечно, прогнать их было бы легко. Но даже сама Лань Инь, считающая себя бесчувственной, посмотрела на эти четыре пушистые души и невольно потеребила пальцами.
Всё, рука не поднимается… Прикрыв лицо ладонью!
Госпожа-Астролог, никогда прежде не испытывавшая «пушистого удара», просто не могла заставить себя причинить вред этим созданиям. Что ж… пусть остаются все!
Лань Инь сняла с плеч большой рюкзак, чтобы поставить его на землю, но Ци Цзинчэнь тут же перехватил его.
Она опустилась на корточки и медленно приблизилась к рыси, которая, заметив её движение, зарычала и уже готова была броситься вперёд. Тогда Лань Инь сложила пальцы в печать, и в её ладони расцвёл золотистый цветок заслуг.
Рысь, до этого оскалившая клыки и вздыбившая шерсть, замерла. Кошачье лицо постепенно смягчилось, и зверь с любопытством склонил голову, разглядывая ароматное чудо. Ноздри дрогнули, усы задрожали, и вскоре из пасти потекли капли слюны…
Все присутствующие остолбенели.
Так легко подкупить? Неужели это не соответствует твоему грозному облику?
***
Прошло полчаса.
Люди и кошки мирно ужились друг с другом.
Благодаря одному лишь цветку заслуг Лань Инь сумела превратить грозную сцену в картину гармонии: теперь она восседала, обнимая сразу несколько пушистиков.
На её коленях мирно спали три котёнка, беззаботно выставив животики и издавая тихое мурлыканье. Под рукой лежал взрослый зверь, и время от времени её белоснежные пальчики мягко гладили его по шерсти.
Сама Лань Инь полулежала на чистом коврике, наблюдая, как мужчины прибирают пещеру и готовят еду.
Ци Цзинчэнь достал из своего рюкзака бутылочку молока — ту самую, которую он специально привёз для Лань Инь, — и протянул ей.
Заметив, что её руки заняты кошками, он нахмурился, вернулся к своему рюкзаку, вытащил антисептик и влажную салфетку, взял её ладонь и аккуратно вымыл, затем вытер насухо и только после этого вручил бутылочку со словами:
— Выпей пока молочка. Ужин, возможно, ещё немного задержится.
Это уже второй раз, когда он моет ей руки, и Лань Инь всё ещё чувствовала неловкость. Всё казалось странным и непривычным. Этот юноша, внешне такой учтивый и доброжелательный, на самом деле, как она прекрасно понимала, был человеком властным и дерзким.
И вот этот дерзкий и самоуверенный парень помнил, какое молоко она любит, и в этой пещере опустился на колени, склонил голову и с нежностью очищал её руки.
Лань Инь не могла объяснить себе, почему её рука, которую она могла бы легко вырвать, вдруг будто застыла на месте.
Когда он наконец отпустил её, она растерянно потянулась к котёнку, чтобы хоть как-то сменить тему.
Но не успела дотянуться, как Ци Цзинчэнь, внимательно следивший за каждым её движением, мягко сжал её запястье.
— Пока не гладь их, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Это дикие животные, на них могут быть паразиты и болезнетворные микроорганизмы.
— На нас постоянно действует амулет защиты, так что ничего страшного, — возразила Лань Инь.
— Всё равно лучше меньше трогай, — настаивал Ци Цзинчэнь. — Если тебе так нравятся, я могу организовать перевозку их домой.
— Разве их можно держать дома? Ведь это же охраняемый вид!
— Это животное второго класса охраны. При оформлении соответствующих документов в компетентных органах его можно взять под опеку.
Глаза Лань Инь загорелись:
— Ты и это знаешь?
Ци Цзинчэнь промолчал. Ему не хотелось признаваться, что только что проверил всю информацию через спутниковый телефон, увидев, как она радуется пушистикам…
***
Вечером.
Яркий свет освещал пещеру площадью около двадцати квадратных метров.
Посередине стоял раскладной стол, за которым собрались все участники экспедиции, чтобы поужинать блюдами, заказанными в пятизвёздочном отеле.
Да-да, вы не ослышались. Примерно через полчаса после их прибытия над окрестностями закружил вертолёт.
Сунь Гоцинь и Ли Хуань вышли из пещеры и приняли груз: воду для умывания, сменную одежду, солнечную лампу, надувные матрасы и роскошный ужин.
Сидя в преобразившейся пещере и наслаждаясь изысканным ужином, Лань Инь мгновенно забыла обо всех своих сомнениях.
Ци Цзинчэнь оказался настоящим мастером заботы. Даже новым знакомым кошкам он приготовил много мяса, назвав это «платой за аренду»!
Лань Инь обожала рыбу, креветок и крабов, и Ци Цзинчэнь это знал. Сам он, избалованный юноша, которому раньше слуги очищали креветки, теперь без малейшего недовольства разделывал целую тарелку для неё и поставил рядом.
Лань Инь промямлила что-то невнятное, но уже через полминуты сдалась вкусу и, жуя креветку, спросила:
— У вас же есть вертолёт, так удобно… Зачем было идти пешком? Я слышала, сейчас существуют дроны, которые могут с воздуха сфотографировать ландшафт и сразу найти нужное дерево.
Ци Цзинчэнь, убедившись, что тарелка Лань Инь уже полна креветок, снял одноразовые перчатки и начал наконец заниматься собственным ужином.
Привычка не разговаривать за едой, выработанная с детства, здесь, перед этой девушкой, вдруг нарушилась.
Но ему это не казалось чем-то странным — наоборот, он чувствовал себя совершенно спокойно:
— Думаю, ты сама хочешь пройти этот путь. К тому же мне ещё ни разу не доводилось бывать в первобытном лесу. Почему бы не превратить это в небольшое приключение?
Лань Инь мысленно вздохнула: «Ты меня слишком хорошо понимаешь… Хотя мы знакомы совсем недавно».
Однако она не стала возражать — действительно, ей необходимо лично побывать здесь. Ведь духов дерева найти крайне сложно: среди сотен тысяч древних деревьев может найтись всего один такой дух.
Дух дерева — это скорее некая форма души, обитающая вокруг своего родового древа. Увидеть его могут лишь те, кто обладает небесным взором или яньяньским зрением.
К счастью, перед отправлением она сама себе гадала и получила благоприятное предсказание: в этом путешествии всё обязательно сложится удачно.
***
После ужина Лань Инь, единственная женщина в группе — пусть даже и обладающая высокой боевой мощью, — была решительно назначена «ответственной» за одно дело:
— Просто играй с четырьмя наевшимися котятами.
Но Лань Инь не забывала о главной цели. Поиграв немного с кошками, она достала шестипалый диск, села по-турецки на свой коврик и начала гадать.
Перед этим она позвала Ян Яна, чтобы тот наблюдал за процессом — ведь она теперь наставница, и такие вещи нужно показывать наглядно.
Правда, с её уровнем силы можно было бы обойтись и без инструментов, полагаясь лишь на интуицию, чтобы определить направление. Но раз уж она взяла ученика, стоит всё объяснить как следует.
Лань Инь повернула диск, затем передала Ян Яну двенадцать деревянных палочек и лист бумаги, велев записывать небесные и земные стволы, месяц и час, которые она будет называть.
Когда Лань Инь начала вычисления, Ян Ян смотрел заворожённо, но быстро запутался. Шестипалое гадание — искусство чрезвычайно сложное.
Он наблюдал за ней дважды, но так и не понял ни единого шага. Очевидно, сначала нужно основательно изучить теорию, чтобы разобраться в практике.
Смотря на то, как Лань Инь быстро выводит формулы и цифры, он с отчаянием спросил:
— Госпожа, а вы гадаете о чём?
Она не отрывалась от бумаги:
— Смотрю, когда найду то дерево, которое ищу.
— И что показало?
Лань Инь положила перо:
— Послезавтра днём найдём.
Ян Ян немедленно рухнул на спину и простонал, обращаясь к потолку:
— Ещё целых два дня?!
За полдня пути его энтузиазм, восторг и жажда приключений сменились скукой и усталостью. Он ещё до похода изучил множество легенд о Красном Метеоритном лесе, но кроме нескольких диких зверей и бесчисленных змей, крыс и насекомых ничего интересного не встретил. Совсем не то, чего он ожидал! Ему уже хотелось домой.
Он не знал, что в таких огромных лесах, конечно, бывали и трупы, но либо они давно исчезли под слоем листвы и земли, либо Лань Инь заранее обходила опасные места — поэтому им ничего такого не попадалось.
Лань Инь пояснила:
— Сегодня мы прошли около пяти часов. Благодаря амулету облегчения преодолели почти двадцать километров. Завтра пройдём ещё день — получится около шестидесяти километров, и тогда достигнем средней зоны. Именно там обычно растут самые древние деревья.
Ноги Ян Яна задрожали:
— Завтра снова целый день идти?.. Эй, Цзин-гэ, ты чего?
Он только что жалобно прижался к Лань Инь, как вдруг Ци Цзинчэнь схватил его за ногу и без усилий оттащил в самый дальний угол пещеры. Затем сам спокойно уселся рядом с Лань Инь.
Лицо Лань Инь слегка покраснело.
Ян Ян внутренне возопил: «Цзин-гэ стал таким властным! Где мой милый друг детства?»
Ци Цзинчэнь невозмутимо поправил воображаемую складку на одежде:
— Ничего особенного. Это моё место.
Ян Ян мысленно фыркнул: «Наглец!»
Лань Инь… промолчала.
***
На следующее утро в восемь часов солнце уже пробивалось сквозь высоченные деревья, и лучи, проникая сквозь густую листву, освещали древний лес, прогоняя ночную тьму.
Лань Инь и компания уже позавтракали, собрали вещи и готовились выдвигаться.
— Не возьмём ли кошек с собой? — спросил Ци Цзинчэнь, стоя рядом с Лань Инь и глядя на рысь, которая громко мурлыкала, терясь о её ноги.
Лань Инь на мгновение замялась, но покачала головой:
— Нет, в нашем жилье слишком тесно. Это дикий зверь, привыкший к свободе. Ему будет неуютно в четырёх стенах.
На самом деле ей было жаль расставаться. В прошлой жизни всё её существование вращалось вокруг обучения искусству астрологии, процветания рода и судьбы государства. Ей никогда не позволяли отвлекаться на «пустяки».
Единственными развлечениями были занятия музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — но и те считались лишь украшением образа идеальной Госпожи-Астролога.
Поэтому только в этой жизни она впервые осознала, насколько милы пушистые создания.
И прежняя хозяйка этого тела тоже была занята исключительно заработком и никогда не думала о домашних питомцах.
Теперь же, столкнувшись с ними впервые, Лань Инь признала: эти маленькие существа действительно дарят радость.
Услышав её слова, Ци Цзинчэнь не стал настаивать. Он решил, что по возвращении подарит ей породистого домашнего котёнка.
***
Однако рысь оказалась не такой, какой её представляла Лань Инь.
Когда люди направились к выходу из пещеры, зверь вдруг встревожился, громко «мяукнул» и, собрав своих троих детёнышей, проворно последовал за ними.
В её сознании эти люди уже стали «своими». А тот ароматный двухногий вчера дал ей нечто удивительное. Она не знала, что это такое, но ясно чувствовала: после того, как съела эту волшебную вещь, её разум, ранее затуманенный инстинктами, стал яснее. Будто она вырвалась из состояния дикого зверя, движимого лишь охотой, и теперь чётко понимала: если следовать за этим сияющим двухногим, она станет особенной — сильной и мудрой.
Поэтому она без колебаний повела своих малышей за «золотым» человеком.
Лань Инь остановилась и с недоумением посмотрела на взрослую кошку, которая терлась о её ноги.
Она будто прочитала в её морде богатую палитру эмоций и, указав на себя, спросила:
— Ты хочешь пойти со мной?
Рысь, конечно, не поняла слов, но начала громко и угодливо мурлыкать, выражая крайнюю преданность.
Лань Инь чуть не закатила глаза. Откуда у дикого зверя такие выразительные мины? Неужели вчерашний цветок заслуг так сильно просветлил её разум?
Ци Цзинчэнь тоже рассмеялся, наблюдая за их «разговором»:
— Похоже, между вами настоящая связь. Если хочешь — забирай. Остальное я устрою.
http://bllate.org/book/10400/934741
Готово:
