На этот раз с ними отправились не только Лань Инь, Ян Ян и Ци Цзинчэнь, но и двое телохранителей. Один из них — молодой человек, которого Лань Инь уже встречала несколько раз; второй — постарше, лет тридцати с небольшим. По словам Ци Цзинчэня, у него был опыт перехода через первобытные леса.
Лань Инь была уверена в себе, но не самонадеянна. Наличие профессионалов рядом, конечно, было к лучшему. Хотя она сама не нуждалась в защите, Ци Цзинчэнь и Ян Ян настояли на своём, так что лишняя мера предосторожности не помешает.
Забравшись в самолёт, Лань Инь бегло осмотрела его интерьер. Роскошь, безусловно, впечатляла, но Госпожа-Астролог из прошлой жизни повидала немало подобного. Удовлетворив любопытство, она послушно уселась на своё место, принялась есть пирожные и смотреть телевизор, ожидая взлёта.
...
В шесть часов вечера самолёт точно по расписанию прибыл в город К.
Спустившись по трапу, компания села в поджидающий их автомобиль и отправилась в отель. Решили отдохнуть одну ночь и выехать рано утром следующего дня…
На следующий день.
Шесть часов утра.
Город К был невелик — скорее напоминал крупный посёлок. Располагался он в глухомани, где почти не ступала нога человека.
Утренняя улица была тихой и спокойной. Когда первый луч солнца пробился сквозь тонкую завесу рассеивающегося тумана, маленький городок проснулся в тепле и уюте.
Лань Инь и её спутники зашли в местную закусочную, плотно позавтракали до отвала и, держась за животы, уселись в машину, направляясь к лесу.
*
Красный Метеоритный лес.
Расположенный на границе между странами Чжэ и Жэ, это древний и обширный первобытный лес.
Леса обычно называют «лёгкими планеты»: при упоминании леса сразу возникают образы зелени, красоты, свежести и простора.
И правда, всё так и есть. Но лес — также место, полное опасностей. Особенно если речь идёт о Красном Метеоритном лесе, который слывёт самым жутким лесом страны Чжэ.
Вокруг этого древнего и гигантского леса ходит множество мрачных слухов, и никто не знает, где правда, а где вымысел.
Например, многие приходят сюда покончить с собой, и повсюду можно найти останки тел.
Кто-то якобы видел призрачные фигуры, бродящие среди деревьев; те, кто углубляется дальше, попадают в «заколдованный круг» и навсегда теряются.
Ещё говорят, что из глубин леса доносятся рыки диких зверей.
А некоторые даже утверждают, будто здесь бывали инопланетяне и бродят демоны. Подобные невероятные слухи множатся, окончательно превращая Красный Метеоритный лес в место ужаса.
Особенно в последние десятилетия почти никто не осмеливался приближаться к нему.
*
После пяти-шести часов езды пятеро — Лань Инь, Ци Цзинчэнь, Ян Ян и двое телохранителей — наконец оказались у входа в Красный Метеоритный лес.
Молодого телохранителя звали Ли Хуань. Он совмещал обязанности личного помощника и охранника Ци Цзинчэня. Второго, постарше, звали Сунь Гоцинь. Как рассказал Ян Ян, раньше тот служил наёмником, а благодаря своим выдающимся способностям за границей был замечен главой клана Ци и переведён на службу к единственному сыну семьи.
В этот момент оба телохранителя, надев наушники и держа в руках какие-то приборы, что-то активно настраивали.
*
Подготовленная Чу Чжэнь одежда так и не пригодилась. Для удобства передвижения и маскировки все надели камуфляж, привезённый Ци Цзинчэнем.
Хотя Лань Инь и считала это излишней предосторожностью, возражать не стала — ей было интересно познакомиться с этой высокотехнологичной экипировкой.
Сегодня Лань Инь выглядела особенно эффектно: строгая камуфляжная форма, высокие кожаные сапоги, собранные в аккуратный пучок длинные волосы и кепка на голове. Её холодное выражение лица лишь подчёркивало боевой и решительный вид.
Ци Цзинчэнь, хоть и казался худощавым и высоким, вовсе не был слабым. В таких семьях, как его, слишком много непредсказуемых происшествий, поэтому с детства ему давали уроки у лучших мастеров боевых искусств.
Лань Инь подошла поближе к Ци Цзинчэню и тихо спросила:
— Что они делают?
Ци Цзинчэнь, заметив редкую для неё детскую непосредственность, на мгновение улыбнулся в глазах, но тут же наклонился к ней и мягко ответил:
— Связываются с вертолётом.
Юноша оказался очень близко, и его тёплое дыхание коснулось уха Лань Инь.
Она в ужасе отскочила на два шага назад и принялась яростно тереть покрасневшее ухо.
«Зачем он так близко подошёл?!»
...
Нет!
Вертолёт?
Лань Инь тут же забыла про неловкость и, уставившись на весело ухмыляющегося юношу, удивлённо спросила:
— Зачем нам вертолёт?
Ци Цзинчэнь, не обидевшись на то, что внимание девушки переключилось, спокойно ответил чистым, звонким голосом:
— Мы ведь идём внутрь леса, а там опасно. Кто-то должен быть на связи. Если вдруг случится беда, вертолёт сможет опустить канат и вытащить нас. Кроме того, он будет знать наше местоположение и ежедневно сбрасывать воду и припасы.
Лань Инь... Ты богат, тебе виднее!!!
Не знаешь — подумаешь, туристы собрались.
*
Через полчаса все приготовления были завершены.
Каждый взвалил на спину огромный рюкзак с запасами на два-три дня и двинулся вглубь леса.
Проникнуть в первобытный лес — задача непростая. Влажность, жара и сырость создают идеальные условия для множества странных и опасных существ.
Повсюду ползают ядовитые насекомые и грызуны, которых невозможно даже назвать. Никто не может предугадать, когда и откуда тебя укусит одно из этих незаметных созданий — и всё может закончиться смертью.
К тому же душный воздух, мокрые листья под ногами, скользкая грязь и гнилые стволы деревьев делают передвижение крайне затруднительным.
Примерно через полчаса Ян Ян начал сдавать. Его дыхание стало всё более прерывистым.
Лань Инь взглянула на него, слегка прикусила губу, осмотрелась и сказала, обращаясь к Ян Яну, которого поддерживал Сунь Гоцинь:
— Впереди небольшая поляна. Давайте там немного отдохнём.
Деревья возрастом более тысячи лет почти никогда не встречаются на окраинах. Все знают, что в первобытных лесах полно ценных ресурсов, и люди, движимые жадностью, часто рискуют ради добычи. Поэтому на периферии редко встретишь редкие деревья или целебные травы.
Лань Инь тоже надеялась на удачу, но в отличие от других имела стопроцентную уверенность в том, что найдёт духа дерева.
Добравшись до указанной поляны, Сунь Гоцинь и Ли Хуань быстро и тщательно осмотрели территорию, убедились в отсутствии опасности и достали из рюкзаков складной водонепроницаемый коврик.
— Молодой господин, госпожа Чу, господин Ян, присаживайтесь, отдохните немного, — сказал Сунь Гоцинь, обращаясь к стоявшему в стороне Ци Цзинчэню, который внимательно осматривал окрестности.
Ци Цзинчэнь кивнул:
— Садитесь и вы тоже. Расслабьтесь.
Он подтянул Лань Инь к себе, и та села рядом. На самом деле она совсем не устала — на себе и на рюкзаке были наклеены амулеты облегчения, так что весь путь дался ей легко, будто она вообще ничего не несла.
Внезапно она хлопнула себя по лбу: как она могла забыть сделать такие амулеты и для остальных?
Развернувшись, Лань Инь достала из сумки кисть и красную киноварь и поманила к себе запыхавшегося Ян Яна:
— Подойди поближе.
Ян Ян, не задавая вопросов, послушно придвинулся.
Лань Инь окунула кисть в киноварь и начала выводить символы прямо на одежде Ян Яна.
Сначала никто не понимал, что она делает, но вскоре всё стало ясно из восклицаний Ян Яна:
— Ух ты! Господин, мне вдруг стало совсем не жарко!
— Ого! Я больше не чувствую усталости! Могу пробежать десяток кругов!
— Вау!..
Лань Инь, закончив, лёгким щелчком стукнула его по лбу:
— Не шуми.
Ян Ян только хихикнул, прижав ладони к голове, и его круглые, кошачьи глаза превратились в весёлые полумесяцы:
— Господин, вы что, нарисовали на мне амулеты? Какие именно?
Лань Инь бросила на него недовольный взгляд и снова стукнула:
— Выпрями язык.
На этот раз удар вышел посильнее, и Ян Ян завыл, обхватив голову руками:
— Ай! Больно!
Лань Инь фыркнула и отвернулась от этого непоседы:
— Несколько амулетов: защиты, прохлады и облегчения. С ними следующие дни пройдут легко.
Ян Ян:
— Прохлады и облегчения я знаю, а защита — это что?
Лань Инь, уже рисуя амулет на одежде Ци Цзинчэня, не переставая двигать кистью, ответила:
— Ты до сих пор не выучил «Свод амулетов», который я тебе дала?
Ян Ян... У вас ведь не один только «Свод амулетов»...
Лань Инь презрительно скривилась:
— Ты уж слишком глуп.
Ян Ян... Ууу... Лучше я замолчу.
Лань Инь:
— Амулет защиты отражает любой вред, прежде чем он коснётся тебя.
Ян Ян тут же «воскрес»:
— Это как тогда, когда вы отразили дождь? Это было так круто!
Лань Инь не стала отвечать всё более глупеющему ученику. Она похлопала Ци Цзинчэня по плечу:
— Ну как?
Ци Цзинчэнь встал, расправил руки. Это был его первый прямой опыт общения с чем-то столь загадочным и мистическим. Он чувствовал себя невесомым, даже зловоние гниющих листьев больше не ощущалось.
Он опустил глаза на Лань Инь, которая смотрела на него снизу вверх, и в его миндалевидных глазах заплясали тёплые искорки:
— Страна Чжэ — поистине удивительное место.
Лань Инь растерялась:
— А?
Ци Цзинчэнь потрепал её по волосам и улыбнулся:
— Я имею в виду, ощущения просто великолепные! Очень волшебно! Спасибо!
Лань Инь... Не трогай меня...
Она холодно отстранилась, отмахнувшись от его руки:
— Сейчас сделаю амулеты и для Сунь Гоциня с Ли Хуанем.
Ци Цзинчэнь ничуть не обиделся — наоборот, стал улыбаться ещё шире.
«Помидор-Лань Инь... Странная ты», — подумал он.
Ян Ян вмешался:
— Господин, почему вы раньше не нарисовали нам эти амулеты?
Лань Инь невозмутимо ответила:
— Забыла!
Ян Ян:
— Ууу... Лучше я замолчу.
*
Через полчаса группа вновь отправилась в путь, и теперь их скорость значительно возросла.
Так они шли, делая короткие остановки, но ни разу не понадобилось вмешательство телохранителей — всех змей, зверей и прочую живность Лань Инь устраняла одним быстрым движением.
С этого момента мужчины окончательно убедились: Лань Инь действительно способна безопасно передвигаться по первобытному лесу в одиночку. А они, здоровенные и сильные, оказались скорее обузой. Без амулетов они вряд ли смогли бы угнаться за ней.
Если бы они знали, что Лань Инь специально замедляет темп, чтобы им было легче следовать за ней, то, вероятно, совсем бы отчаялись.
*
Сунь Гоцинь взглянул на часы и спросил Ци Цзинчэня:
— Молодой господин, не пора ли поесть? Уже пять часов вечера, да и нужно найти пещеру для ночлега, а также заранее отправить координаты наружу, чтобы сбросили воду.
Ци Цзинчэнь посмотрел на Лань Инь. Несмотря на амулеты, после целого дня ходьбы все немного устали.
Лань Инь кивнула:
— Готовьте еду. А я пока определю, где находится подходящая пещера.
Остальные безоговорочно доверяли Лань Инь. Даже не понимая, что именно она делает, они полностью полагались на неё и не задавали лишних вопросов.
Даже два телохранителя, за полдня убедившиеся в силе её амулетов, теперь смотрели на неё с глубоким уважением.
Сунь Гоцинь и Ли Хуань занялись приготовлениями, а Лань Инь достала из кармана несколько старинных монет и начала бросать их на землю.
Через несколько минут она собрала монеты и сказала:
— Примерно в десяти минутах ходьбы отсюда есть неплохое место. Небо темнеет — лучше поторопиться к пещере.
Освещение в лесу и так плохое, а сейчас уже почти шесть вечера. Даже летом темнота наступает быстро.
Идти по лесу ночью с фонариком — дело рискованное. Нужно обязательно найти укрытие до наступления темноты.
Сунь Гоцинь и Ли Хуань, опытные люди, не ожидали такой удачи — найти пещеру так близко! Раздумывать не пришлось: конечно, идти туда.
Все быстро убрали еду и коврики обратно в рюкзаки, и Лань Инь повела группу вперёд. Вскоре они добрались до входа в пещеру.
Но…
http://bllate.org/book/10400/934740
Готово:
