Принц Дин одобрительно кивнул и, обращаясь к Сюаньцзи, сказал:
— Твоя решимость, несомненно, достойна похвалы. Пока не будем говорить о Нанли и Гу Юэ — внутри самого Бэйканя я вполне могу тебе помочь.
Сюаньцзи пришла в восторг, и радость так и прозвучала в её голосе:
— Если это так, вы окажете мне огромную услугу! Сюаньцзи благодарит ваше высочество. Но… какие у вас условия?
Принц Дин с удовольствием отметил её хладнокровие — она не растерялась от внезапной удачи.
Он спокойно ответил:
— Раз уж речь о сотрудничестве, значит, есть и условия. Моё условие — три года.
На лице принца заиграла лукавая улыбка:
— Я даю тебе три года на то, чтобы открыть «Лунфэнлэ» во всех городах и посёлках Бэйканя. Если не справишься — в день своего совершеннолетия ты обязательно выйдешь за меня замуж и навсегда откажешься от мыслей покинуть меня.
Сюаньцзи никак не ожидала подобного требования. Она размышляла: кроме нескольких встреч, между ними почти нет связей. Если дело в благодарности за заботу её матери в детстве, разве нельзя было просто взять её под опеку как сестру? Зачем такие условия?
И всё же помощь принца сулила ей огромные выгоды.
Поразмыслив, Сюаньцзи ответила:
— Сюаньцзи знает, что внешность её скромна. Ваше высочество, вероятно, проявляете ко мне доброту лишь из памяти о материнской заботе. За это Сюаньцзи бесконечно благодарна вам. Однако…
Она сделала паузу и продолжила:
— Брак — не игрушка. Если я поставлю своё будущее на карту ради пари с вами, мать в загробном мире не обретёт покоя.
Принц Дин помолчал, затем спросил:
— Неужели Сюаньцзи считает, что я уродлив и не стою тебя?
Сюаньцзи почувствовала ледяной холод, исходящий от него, и поспешила объясниться:
— Ваше высочество прекрасны собой! Все девушки в столице мечтают стать вашей супругой. Это Сюаньцзи недостойна вас.
Принц Дин задумчиво произнёс:
— Может, думаешь, моё состояние слишком скромно, чтобы обеспечить тебя?
Сюаньцзи, чувствуя, как по спине струится холодный пот, ответила:
— Ваше высочество пользуетесь особым расположением императора, первым среди принцев получили титул, покрыли себя славой на полях сражений и награждены щедро. Вы легко прокормите не только Сюаньцзи, но и половину столицы!
Принц Дин недовольно бросил:
— Или, может, считаешь меня слабаком, лишённым мужественности?
В душе Сюаньцзи возмутилась: «Да куда девались все слухи! Очевидно, глаза завели!»
Но вслух она выдавила:
— Ваше высочество в десять лет вступили в армию, в четырнадцать возглавили войска и ни разу не потерпели поражения. Вас по праву называют богом войны, и именно за это вы получили титул «Дин» — «Утвердитель». Как можно говорить о слабости?
Принц Дин протянул:
— О-о… Раз всё так великолепно, как ты сама сказала, почему же отказываешься? Мне любопытно.
Он не выглядел раздосадованным — наоборот, уголки его губ тронула едва уловимая усмешка.
«Хитёр, как лиса!» — подумала Сюаньцзи, понимая, что он загнал её в угол, не оставив ни одного оправдания.
Она собралась с духом и честно призналась:
— Сюаньцзи полагает: если быть супругами, нужно любить друг друга. Хотя между нами и был обручальный договор с детства, мы виделись всего несколько раз. Говорить о взаимной привязанности или тайной страсти было бы натяжкой.
Заметив, что принц не перебивает и не выглядит недовольным, она продолжила:
— Если мы всё же станем мужем и женой, а вы потом встретите ту, кого полюбите по-настоящему… согласитесь ли вы сделать её наложницей или второстепенной супругой?
Она вздохнула:
— Ваше высочество слишком горды, чтобы делить сердце. Та, кого вы полюбите, непременно получит всё лучшее. А что тогда станет со мной? Получу ли я разводное письмо? Или, из уважения к памяти матери, вы просто заточите меня в дальний дворец до конца дней?
Собрав всю смелость, она воскликнула:
— Сюаньцзи не желает такой судьбы!
Принц Дин задумался. Сюаньцзи внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё дрожало — она могла лишь надеяться, что принц не из тех, кто цепляется за своё.
Он внимательно смотрел на девушку: хоть ей и не исполнилось и тринадцати, черты лица ещё не раскрылись, щёчки полны детской округлости, но речь её была чёткой, рассуждения — ясными. Совсем не похожа на обычную наивную девочку.
Очень интересно.
— Мне любопытно, — сказал он, — как ты, воспитанная в глубине гарема, пришла к таким выводам?
Сюаньцзи поняла, что проговорилась. Она опустила глаза и, подбирая слова, ответила:
— Боюсь, ваше высочество посмеётся… Матери досталась точно такая же участь. Родители были безмерно преданы друг другу, но когда мать носила меня, отец привёл в дом госпожу Ван. После смерти матери отец и госпожа Ван жили в любви и согласии, и именно она стала хозяйкой дома.
Подняв глаза, Сюаньцзи с болью и ненавистью в голосе добавила:
— Мать умерла, терпя такое унижение. Если я повторю её путь… ей будет слишком горько в том свете.
Она вытерла слёзы платком.
— Но почему ты думаешь, — спросил принц Дин, — что я поступлю, как господин Ху?
— Я… — начала Сюаньцзи, но принц перебил её.
— Я понимаю твои опасения, — сказал он. — Этот пари я предложил не для того, чтобы заполучить тебя любой ценой. Если через три года ты не выполнишь условие, замужество с тобой гарантирует тебе безопасность и благополучие на всю жизнь. А если выполнишь — обретёшь силу и средства для самостоятельной жизни, и я не стану тебя удерживать.
Его лицо снова озарила лукавая улыбка:
— Неужели ты всерьёз поверила, что я в тебя влюблён и не могу жить без тебя?
Он внимательно осмотрел её с ног до головы и добавил:
— Ростом невысока, лицо сносное, но фигура… как сухая ветка. Боюсь, будет колоться.
С каждым словом брови Сюаньцзи всё больше хмурились, а к концу фразы лицо её почернело от злости. С трудом сдерживаясь, она процедила сквозь зубы:
— Если у вас такие намерения, почему сразу не сказали?
Принц Дин невозмутимо ответил:
— Просто захотелось услышать, что ты скажешь.
Кулаки Сюаньцзи сжались ещё сильнее. «Какой же бесстыжий нахал!» — подумала она.
Но на лице она заставила себя изобразить улыбку:
— Раз ваше высочество уже решили всё к моему благу, Сюаньцзи, конечно, последует вашему указанию. Уже поздно, позвольте мне удалиться. Завтра обсудим детали.
Не дожидаясь разрешения, она развернулась и пошла прочь — лишь бы поскорее уйти, пока не дала волю рукам.
— Постой, — раздался за спиной голос, будто приговор. — У меня ещё кое-что есть.
Сюаньцзи остановилась, развернулась и, улыбаясь сквозь зубы, спросила:
— Чем могу служить, ваше высочество?
Принц Дин тем временем аккуратно промывал чайную посуду.
— Я заметил, что ты отлично разбираешься в кулинарии. Значит, и готовишь неплохо. Раз уж мы в партнёрстве, исполнить одну маленькую просьбу — для тебя не труд.
Сюаньцзи сдерживала дрожь в уголке глаза и мягко спросила:
— Какое желание у вас, ваше высочество?
— Каждый день я люблю выпить несколько чашек чая. Если бы к нему подавали…
— В этом нет никакой сложности, — перебила Сюаньцзи. — Я буду ежедневно приносить вам чай и угощения.
— Отлично, — кивнул принц. — Кроме чая я также люблю сладости. Если бы…
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Я приготовлю и их.
Принц продолжил:
— В «Лунфэнлэ» подают изумительные блюда, но, увы, не каждый день можно ими насладиться.
Сюаньцзи, стиснув зубы, медленно, словно откусывая каждый слог, произнесла:
— Через несколько дней я приведу в дом повара из «Лунфэнлэ». Есть ли ещё пожелания?
Принц Дин, видя, как её взгляд буквально прожигает его насквозь, понял, что пора остановиться.
— Ты очень внимательна, Сюаньцзи. Пока других желаний нет. Этого достаточно.
— Сюаньцзи удаляется, — сказала она и быстро вышла из павильона Тинсюэ.
Оглянувшись на светящееся окно, она поклялась себе: впредь при виде принца Дина — сразу сворачивать в другую сторону. Ни в коем случае нельзя с ним сталкиваться!
Это же старая лиса, которая сдирает шкуру заживо!
На следующий день, когда принцу не нужно было идти на аудиенцию, он после завтрака с Сюаньцзи направился в её покои под предлогом попробовать сладости. Няня Фэн была в восторге от визита принца и принялась суетиться, приказывая служанкам всё подготовить.
Сюаньцзи не стала спорить с няней и позволила ей делать, что хочет.
Принц Дин устроился во дворике, ожидая угощения. Сюаньцзи старалась игнорировать этого «живого столба» и вместе с Цуйэр отправилась на кухню.
Давно она не готовила, а новая, удобная кухня пробудила в ней тягу к делу. Раз уж вчера пообещала — сегодня и приготовит лотосовые пирожные.
Она взяла несколько солёных утиных яиц, оставила только желтки, сбрызнула их вином Дукан, запекла в печи, затем протёрла сквозь сито, смешала с свиным жиром, сахаром и пастой из красной фасоли и сформировала одинаковые шарики. Велела Цуйэр положить начинку в ледник, а сама занялась приготовлением масляного теста и водяного теста.
Сезон цветения лотосов давно прошёл, но Сюаньцзи сохранила лотосовый порошок, приготовленный летом. Она смешала его со свиным жиром и мукой, сформировала шарики масляного теста и отложила в сторону. Затем соединила оставшийся жир с мукой и водой, замесив водяное тесто.
Аккуратно завернув масляное тесто в водяное, она раскатала его, свернула в рулет и снова раскатала — если где-то порвётся слой, пирожное не примет нужной формы.
Когда тесто настоялось, Сюаньцзи раскатала его в круглые лепёшки. В это время Цуйэр вернулась с начинкой из ледника. Сюаньцзи завернула начинку, защипнула края, сформировала шарики, а сверху острым ножом сделала надрезы в виде звезды. Когда масло в казане прогрелось, она опустила заготовки в дуршлаг и медленно опустила в кипящее масло, аккуратно раздвигая лепестки палочками. Как только все лепестки раскрылись, она вынула пирожное и принялась за следующее.
Над плитой поднимался жаркий пар. Цуйэр, заметив, что лицо Сюаньцзи покраснело от пара, взяла у неё палочки и дуршлаг и закончила жарить последние пирожные.
Сюаньцзи села отдохнуть. Когда жар спал, она огляделась и случайно заметила в углу клейкий рис и обычный рис. В голове мелькнул образ другого блюда.
На мгновение она словно перенеслась в прошлое — к кучке малышей, которые, окружив её, требовали: «Дай нам снежных пирожков на пару!»
Подойдя к столу, она взяла немного риса и клейкого риса и велела повару перемолоть их в мелкий порошок. Смешав ингредиенты в пропорции два к восьми, она равномерно сбрызнула смесь водой, перетёрла в крупинки, просеяла через сито, чтобы получить однородную текстуру.
Затем она смазала маленькие формочки маслом, насыпала немного порошка, добавила начинку из сушёных фруктов или каштанового пюре, засыпала сверху остатками порошка, слегка прижала и поставила в пароварку. Когда пирожки были готовы, она вынула их из формочек — белоснежные, словно снег.
Сюаньцзи аккуратно выложила их на блюдо. Цуйэр в это время закончила жарить лотосовые пирожные. Увидев, что Сюаньцзи задумалась, она хотела подойти, но принц Дин остановил её жестом и сам подошёл к Сюаньцзи, лёгонько похлопав её по плечу:
— Сюаньцзи?
Та очнулась. Образы детей, требовавших угощения, исчезли. Она вспомнила: она больше не в том мире.
«Пусть эти дети будут в безопасности», — подумала она.
Слегка смущённо почесав нос, она сказала:
— Простите, ваше высочество, что увидели меня в таком виде.
Принц Дин не стал расспрашивать, почему она вдруг погрузилась в воспоминания. Он взял у неё блюдо и вышел из кухни.
Сюаньцзи отложила небольшую тарелку с несколькими пирожными каждого вида и велела Цуйэр отнести няне Фэн. Остального было более чем достаточно для принца.
На каменном столике во дворе уже стоял тот самый чайный сервиз, который Сюаньцзи видела накануне, а рядом — горел маленький жаровень с кипящей водой.
Принц Дин спокойно промыл чашки, заварил чай — движения его были изящны и точны. Вскоре он разлил чай по двум пиалам.
Он взял лотосовое пирожное. Оно действительно напоминало распустившийся цветок лотоса: многослойные лепестки бережно обнимали начинку, словно скромная девушка, не решавшаяся заговорить.
Откусив, принц почувствовал, как лепестки тают во рту, наполняя его ароматом лотоса — будто он стоит у пруда в разгар лета. А когда дошёл до сердцевины, нежная сладость фасолевой пасты гармонично сочеталась с солоноватой кремовостью желтка. Такое сочетание не вызывало диссонанса — наоборот, хотелось есть ещё.
Он сделал глоток чая. Тёплая горечь смыла жирность пирожного, а сам чай стал ещё ароматнее, смешавшись с лотосовым благоуханием. Эти пирожные не только сами по себе были великолепны, но и идеально дополняли чай.
Сюаньцзи заметила, как брови принца постепенно разгладились, и поняла: пирожные ему понравились.
Принц Дин взял второе блюдо — с белоснежными пирожками на пару, состоящими из мелких крупинок, но при этом не рассыпающимися даже при поднятии палочками.
— А это угощение имеет особое значение? — спросил он. — Я заметил, что ты задумалась, глядя на них.
http://bllate.org/book/10399/934675
Готово:
