Принц Дин ответил:
— Тот отдельный двор, хоть и тихий, но уж слишком удалён — ходить туда-сюда неудобно.
Не успела Сюаньцзи возразить, как принц продолжил:
— Я уже приготовил для тебя жилище неподалёку от своего. Если понадобится что-то обсудить со мной, будет удобно.
Он взглянул на время и добавил:
— К этому часу твои покои, должно быть, уже привели в порядок. Пойдём, я провожу тебя.
Сюаньцзи поняла, что ей не придётся жить под одной крышей с принцем, и успокоилась — больше не стала настаивать на других вариантах. Она последовала за ним к своему новому дому.
Войдя во двор, Сюаньцзи окинула взглядом окрестности и не смогла скрыть радости: оформление двора идеально соответствовало её вкусу!
Хотя уже была глубокая осень, здесь заранее посадили несколько сливовых деревьев. Когда зимой пойдёт первый снежок, красные цветы на фоне белоснежного покрова будут выглядеть особенно живописно. В углу двора располагался небольшой прудик с аккуратной кромкой из гальки. А ещё здесь стоял гамак — точная копия того, что был у неё во дворце дома Ху, только сделанный из более изысканных материалов и полностью соответствующий тому образу, который она запомнила из прошлой жизни.
Рядом со спальней находилась маленькая кухня, а рядом с ней росли овощи и фрукты — те самые, что Сюаньцзи недавно привезла с собой. Обрадованная, она вошла на кухню: там стояли две печи — большая и маленькая. Маленькая печь была в самый раз по её росту, а кухонная утварь — изящная и полная. Все необходимые ингредиенты и специи тоже были под рукой.
Принц Дин, заметив, как Сюаньцзи с любопытством осматривает всё вокруг, сказал:
— Зная твою страсть к кулинарии, я велел сделать кухню максимально удобной. Если что-то понадобится доделать или исправить, просто скажи управляющему.
Сюаньцзи обрадованно воскликнула:
— Благодарю вас, ваше высочество! Мне очень нравится этот двор!
Принц Дин лишь слегка кивнул:
— Отдохни немного. Обед я прикажу доставить сюда, а ужинать мы будем вместе.
Сюаньцзи поблагодарила, и принц Дин ушёл в павильон Тинсюэ, чтобы заняться делами двора.
Как только принц скрылся из виду, Цуйэр подбежала к Сюаньцзи и радостно заговорила:
— Госпожа, это просто чудесно! Похоже, принц Дин относится к вам очень хорошо.
Глаза девушки наполнились слезами, и голос дрогнул:
— Наконец-то вы ушли из дома Ху… Теперь вам больше не придётся терпеть их унижения.
Сюаньцзи достала платок и вытерла слёзы Цуйэр. Она знала: служанка искренне переживала за неё. Все эти годы — будь то в период её безумия или после пробуждения разума — Цуйэр неизменно оставалась рядом, заботясь о ней без единого слова жалобы. Это была настоящая преданность.
Сюаньцзи мягко утешила её:
— Ну-ну, не плачь, а то станешь некрасивой, и все начнут над тобой смеяться.
Цуйэр сквозь слёзы улыбнулась и помогла Сюаньцзи войти в дом.
Зайдя внутрь, Сюаньцзи окончательно убедилась: королевская семья действительно богата до безумия.
Кровать, стол, стулья — всё было сделано из лучшего сорта грушевого дерева. Шёлковое одеяло на постели соткано из первоклассного шёлка. А уж о прочих предметах интерьера и говорить нечего — сплошь роскошные вещицы для украшения и увеселения.
Хотя после возвращения из Дома Тайши в дом Ху принц Дин уже прислал ей некоторые вещи, сегодняшнее великолепие всё же поразило Сюаньцзи — особенно золотая вышивка на одеяле, от которой на мгновение засвербело в глазах.
В этот момент у двери раздался голос служанки:
— Доложить госпоже: ванна готова. Прошу пройти для омовения и переодевания.
Слова служанки вернули Сюаньцзи в реальность, и она последовала за ней в боковую комнату.
Увидев перед собой просторную тёплую ванну, Сюаньцзи на мгновение замерла.
Служанки помогли ей снять одежду и войти в воду. Сюаньцзи лениво прислонилась к краю ванны. Одна из служанок принесла фарфоровую чашу, аккуратно распустила её причёску, полила волосы тёплой водой, затем взяла из кувшина немного питательного масла и равномерно нанесла его, массируя кожу головы. Вторая служанка тем временем начала сыпать в воду свежесобранные лепестки цветов.
Сюаньцзи решила не сопротивляться и просто наслаждаться всем этим блаженством.
После ванны она надела подготовленное для неё домашнее платье, быстро перекусила обедом и сразу легла отдыхать.
В полусне Сюаньцзи невольно подумала: «Богатство — это действительно свобода. Как же хорошо!»
Когда она проснулась, уже почти наступило время ужина. Вспомнив о договорённости с принцем, Сюаньцзи попросила служанку выбрать для неё скромное длинное платье и отправилась в столовую под эскортом слуг.
Там её уже ждал принц Дин.
Сюаньцзи извинилась:
— Прошу прощения, ваше высочество, за опоздание. Днём так сладко спалось, чуть не проспала ужин.
Принц Дин сделал знак, чтобы она садилась:
— Ничего страшного. Я сам только что пришёл.
Сюаньцзи уселась и внимательно осмотрела блюда. Большинство из них были именно теми, что она любила. Несколько блюд явно пришли из ресторана «Лунфэнлэ» — принц, видимо, специально послал за ними.
Как только принц взял палочки, Сюаньцзи тоже начала есть. С тех пор как на последнем императорском банкете она в последний раз пробовала кушанья из «Лунфэнлэ», прошло немало времени. Кулинарное мастерство Чжун-шу явно стало ещё совершеннее.
Особенно ей понравилась «Утка-тыква с восемью сокровищами». Хрустящая корочка не была жирной, рис внутри — мягкий и рассыпчатый, а утка — нежная и пропитанная ароматами. Огонь был выдержан идеально.
Сюаньцзи не удержалась и взяла ещё пару кусочков. Принц Дин заметил это и тоже попробовал утку. Вкус действительно оказался превосходным.
После ужина принц Дин пригласил Сюаньцзи в павильон Тинсюэ попить чай. Сюаньцзи согласилась — после такого обильного ужина чай был как раз кстати для пищеварения.
Она наблюдала, как принц собственноручно заваривает чай. Сама она разбиралась в чаепитии лишь поверхностно — лишь потому, что её дед, Тайши Сюй, был большим ценителем этого искусства. А вот чайные сладости она изучила получше — ради того, чтобы радовать старика.
Принц подал ей чашку. Сюаньцзи сделала глоток: ароматный, с лёгкой горчинкой — прекрасный чай.
Она спросила:
— Ваше высочество, вы часто пьёте чай?
Принц ответил:
— Чай помогает обрести спокойствие. А ты, Сюаньцзи, тоже любишь чай?
Сюаньцзи улыбнулась:
— Не смейтесь надо мной, ваше высочество. Я знаю лишь основы — благодаря дедушке. Если честно, мне больше нравятся чайные сладости.
Принц заинтересованно приподнял бровь:
— Тогда скажи, какие сладости лучше всего сочетаются с этим чаем?
Сюаньцзи снова отпила немного чая, задумчиво смакуя его.
— Этот чай довольно нежный и лёгкий. К нему отлично подойдут «Лотосовые пирожные».
Видя недоумение принца, она пояснила:
— Для «Лотосовых пирожных» берут водяное тесто и масло для основы, затем добавляют маслянистую начинку, многократно раскатывая слои. Внутрь кладут шарики из пасты фиников и бобовой пасты. Потом на поверхности делают надрезы, чтобы при обжарке в тёплом масле пирожное раскрылось, словно цветущий лотос, с множеством лепестков.
Сюаньцзи даже слюнки потекли от воспоминаний, и она продолжила:
— Такие пирожные в паре с этим чаем — совершенство. Аромат чая смягчает жирность выпечки, оставляя лишь нежную сладость, а сам чай становится ещё вкуснее.
Принц Дин, слушая, как Сюаньцзи рассказывает о еде с таким знанием дела, улыбнулся:
— Ты, Сюаньцзи, действительно много повидала. А скажи, знаешь ли ты, как готовится «Утка-тыква с восемью сокровищами»? Мне очень интересно, как удаётся придать утке форму тыквы.
Сюаньцзи, услышав вопрос о любимом блюде, сразу оживилась и с энтузиазмом начала объяснять:
— Самое сложное в этом блюде — аккуратно вынуть кости из целой утки так, чтобы на коже не осталось ни одного разрыва, а на костях — ни кусочка мяса. Затем утке удаляют лапки и кончики крыльев, вынимают кости и маринуют тушку с луком, имбирём, перцем и вином.
Принц Дин прервал её:
— А «восемь сокровищ» — это восемь разных ингредиентов?
Сюаньцзи одобрительно взглянула на него и продолжила:
— Именно. Это желудок утки, нежное мясо, молодой бамбуковый побег, гребешки, грибы шиитаке, семена коикса, семена водяного каштана и ветчина. Желудок утки, мясо, побеги, грибы и ветчину отваривают и нарезают кубиками, затем смешивают с коиксом, водяным каштаном и гребешками, обжаривают, добавляют приправы и томят до загустения соуса. После остывания эту начинку аккуратно набивают в утку, зашивают отверстие иглой, чтобы ничего не вытекло, и перевязывают брюхо верёвкой, формируя две части — как у тыквы.
Сюаньцзи взяла поданную принцем чашку, допила чай и продолжила:
— Но на этом работа только начинается — готово лишь четверть дела. Затем в кастрюле кипятят воду с соевым соусом и сахаром, опускают туда утку и варят, чтобы закрепить форму. После этого её ставят на пар и готовят в пароварке, обязательно положив на дно бамбуковую решётку, чтобы кожа не лопнула. Когда утка готова, её обжаривают в горячем масле до золотисто-хрустящей корочки, аккуратно снимают верёвку и завязывают вместо неё узелок из зелёного лука.
Закончив рассказ, Сюаньцзи почувствовала жажду и, не желая снова просить принца налить чай, взяла чайник и налила себе сама.
Но в этот момент она вдруг вспомнила слова принца и замерла с чайником в руке.
Принц Дин, выслушав подробнейшее описание рецепта, будто бы сам приготовил это блюдо, окончательно укрепился в своём подозрении. Он медленно произнёс:
— Сюаньцзи, ты так хорошо разбираешься в кулинарии… Недаром ты владелица ресторана «Лунфэнлэ».
Сюаньцзи от неожиданности чуть не выронила чайник. Она сделала глоток горячего чая, чтобы успокоиться, и улыбнулась:
— Ваше высочество, зачем вы так подшучиваете надо мной? Весь город знает, что я редко выходила из дома. Как я могла в одночасье стать хозяйкой «Лунфэнлэ»?
Принц Дин игриво заметил:
— Если бы ты действительно была той самой затворницей, которая никогда не покидала дом, откуда бы ты так уверенно знала задний вход «Лунфэнлэ»?
Сюаньцзи похолодело. Она действительно упустила это из виду. Она и не думала, что принц не только посылал людей заботиться о ней, но и следил за её передвижениями. Она начала лихорадочно соображать: няня Фэн и другие слуги прибыли только после её возвращения в дом Ху. С тех пор она опасалась привлекать внимание и не ходила в «Лунфэнлэ».
Значит, за ней следили ещё раньше… Неужели с самого первого их знакомства в ресторане?
Принц Дин, заметив её тревогу, смягчился:
— Не бойся. Впервые увидев тебя в «Лунфэнлэ», я удивился — ты отлично маскировалась. Если бы я не был воином и не уловил бы лёгкую странность в твоих движениях, я бы и не подумал об этом.
Он искренне посмотрел на неё и заверил:
— Знай одно: я не причиню тебе вреда.
Сюаньцзи всё ещё настороженно относилась к нему. Хотя Тайши Сюй не раз уверял её в благонадёжности принца, и последние дни тот действительно проявлял заботу, она не собиралась раскрывать свою главную тайну — свой последний козырь.
Принц Дин, видя, что эта маленькая девочка всё ещё ему не доверяет, вздохнул про себя: «Какой же упрямый репейник! Даже взрослые не всегда так настороженно себя ведут».
Он встал, подошёл к углу кабинета и прямо при ней открыл потайной ящик. Из него он достал шкатулку из парчи.
Сюаньцзи с недоумением смотрела на него. Принц открыл шкатулку. Внутри лежали несколько документов и медный жетон. Жетон был небольшой, но изящный — на нём был вырезан свирепый тигр с острыми когтями и клыками.
Как только Сюаньцзи увидела этот жетон, в голове мелькнула догадка, но принц опередил её:
— Люди думают, что воинский жетон находится у императора или наследного принца. На самом деле отец и старший брат, желая обеспечить дополнительную защиту, тайно передали его мне. А эти бумаги — документы на этот княжеский дом и на все мои загородные резиденции.
Сюаньцзи была потрясена. «Этот принц и правда честен до безумия! — подумала она. — Чтобы завоевать моё доверие, он выложил весь свой капитал!»
Она скривила губы, но решила: ладно, поверю ему.
Приняв решение, она больше не стала тянуть:
— Ваше высочество правы. «Лунфэнлэ» — мой ресторан.
Она мысленно извинилась перед дедушкой: «Прости меня, дедушка».
И продолжила:
— Вы, вероятно, знаете, каково мне было жить в доме Ху. Без «Лунфэнлэ» я бы там не выжила.
Вспомнив деда-забавника, она тепло улыбнулась:
— Мне повезло — дедушка всегда держал меня на ладонях. Но я упрямая и не хотела всю жизнь зависеть от него. Он долго спорил, но в конце концов помог мне открыть этот ресторан.
Про себя она даже восхитилась своим красноречием — какая трогательная картина семейной любви!
Принц Дин сделал глоток чая и спокойно заметил:
— История у тебя вышла хорошая. Ещё чуть-чуть — и я бы тебе поверил.
Сюаньцзи чуть не выругалась про себя, но внешне лишь игриво заявила:
— У меня нет смелости обманывать вашего высочества. Я говорю правду!
Чтобы подчеркнуть искренность, она широко распахнула глаза и энергично закивала.
Принц Дин, видя, что она всё равно не хочет говорить правду, не стал настаивать:
— Ладно, если не хочешь рассказывать — не надо. Но скажи: что ты собираешься делать дальше?
Заметив её замешательство, он пояснил:
— Я имею в виду, что если тебе понадобится помощь, мы можем сотрудничать.
Сюаньцзи загорелась при слове «сотрудничать» и пристально посмотрела на принца:
— Ваше высочество серьёзно?
— Серьёзно.
Получив обещание, Сюаньцзи больше не сдерживалась:
— Я хочу открыть «Лунфэнлэ» повсюду!
Она решительно заявила:
— Не только по всей территории Бэйканя, но и в ключевых городах Гу Юэ и Наньли!
Принц Дин одобрительно взглянул на неё и мысленно восхитился: «Моя маленькая княгиня хоть и юна, амбиций у неё — хоть отбавляй!»
http://bllate.org/book/10399/934674
Готово:
