Сюаньцзи ответила:
— Снаружи этот пирожок похож на первый снег, а внутри — рассыпчатый и нежный, оттого и зовётся «снежные пирожки „Сюэсун“».
Она слегка покачала чашку с чаем и тихо добавила:
— Бывало, в это время года целая компания друзей не унималась, пока не добивалась своих любимых снежных пирожков на пару… Теперь вот не знаю, что с ними стало.
Принц Дин заметил её задумчивость и спросил:
— Нужно ли мне разузнать, где они?
Сюаньцзи покачала головой:
— Их больше нет в этом мире.
Увидев, как настроение стало слишком мрачным, она улыбнулась:
— Ваше высочество, давайте оставим это. Попробуйте-ка лучше эти снежные пирожки на пару. Не судите по белому цвету — внутри настоящая сокровищница!
Принц последовал её совету, взял один пирожок «Сюэсун» и отправил в рот. Как только зубы коснулись начинки, на его лице появилось довольное выражение — пирожки действительно оказались восхитительными.
— Прекрасно! — воскликнул он. — Особенно начинка: без неё пирожки были бы слишком пресными.
Он взял ещё один и удивлённо приподнял брови — начинка оказалась совсем другой.
Сюаньцзи пояснила:
— Я положила несколько видов начинки: сушёные фрукты, смесь орехов и сухофруктов, кунжут, красную фасоль… Каждая со своим характером и вкусом.
Принц кивнул — всё было именно так, как она сказала. Аромат каштанов, насыщенность кунжутного масла, сладость красной фасоли… Каждая начинка гармонично сливалась со вкусом белого теста, создавая идеальный баланс.
Видя, как принц с удовольствием ест, Сюаньцзи тоже не стеснялась и принялась за пирожки. Честно говоря, сама давно не пробовала их и сильно соскучилась.
Когда принц почти закончил трапезу, Сюаньцзи спросила:
— Ну что, достойны ли лотосовые пирожные и снежные пирожки вашего внимания, ваше высочество?
— Эти лакомства действительно прекрасно сочетаются с чаем, — ответил он.
Его взгляд упал на Сюаньцзи: её глаза блестели, полные надежды. Если бы не то, что всего вчера она отвергла его предложение, он бы точно подумал, будто она влюблена в его внешность, а не в его торговые лавки.
Принц слегка кашлянул. Сюаньцзи осознала, что смотрела слишком откровенно, и поспешила сбавить пыл.
Тогда он заговорил снова:
— Твои силы пока слишком слабы. Если ты сейчас раскроешь, что являешься хозяйкой «Лунфэнлэ», это принесёт одни лишь беды. Этого не стоит опасаться — ты и сама всё понимаешь. У меня есть несколько торговых лавок в городах, расположенных неподалёку от столицы. Все они оформлены так, что никак не связаны с княжеским домом.
Сюаньцзи мысленно восхитилась проницательностью принца. Если бы он просто передал ей свои лавки напрямую, это вызвало бы подозрения и ненужные слухи. А так — каждую можно будет оформить через третье лицо, и никто ничего не заподозрит.
Она уже начала мечтать о том, как откроет новые заведения.
Заметив её воодушевление, принц напомнил:
— Сначала успокойся и выслушай меня внимательно. Есть ещё много моментов, которые нужно продумать. Не торопись.
— Понимаю, — сказала Сюаньцзи, немного сбавив пыл. — Прошу вас, расскажите подробнее.
Принц задумался и начал:
— Кроме столицы, у меня есть десять лавок в соседних городах, все в хороших местах. Но если «Лунфэнлэ» сразу откроет десять филиалов, это привлечёт слишком много внимания. Наверняка кто-нибудь начнёт копать глубже и выведает лишнее. Да и хватит ли у тебя людей и ресурсов? Это может подорвать основу твоего дела. Лучше начать с двух лавок. Как только они заработают стабильно, будем постепенно открывать остальные. Что скажешь?
Сюаньцзи согласилась — план был разумным. Открытие новых точек требует не только денег, но и времени. Блюда в «Лунфэнлэ» хоть и оригинальны, но дороги; клиенты — в основном знать и чиновники, которым важна атмосфера. Значит, подготовка займёт немало времени.
Она поделилась своими мыслями с принцем:
— Вы правы, начинать нужно осторожно. С персоналом проблем не будет — каждый год мы отбираем и обучаем новых поваров. Через несколько дней я обсужу с управляющим Цянем, кого отправить в филиалы.
Она постучала пальцем по столу:
— Интерьер новых лавок должен отражать местные особенности — не обязательно копировать столичный «Лунфэнлэ».
Сюаньцзи вспомнила, как в прошлой жизни видела сетевые рестораны, которые адаптировали стиль под каждый город. Такой подход всегда выглядел живее и привлекательнее, чем однообразные копии.
Принц одобрил эту идею:
— Это несложно. В ближайшие дни я пошлю людей понаблюдать за местной обстановкой, потом обсудим детали.
— А вот с передачей лавок… — Сюаньцзи нахмурилась. — Если сначала купить одну-две у одного владельца — ещё нормально. Но если филиалов станет больше, любой внимательный человек легко проследит связь. Это может стать проблемой.
Принц усмехнулся:
— Это решается просто. Мои лавки ведут обычную торговлю и не привлекают внимания. Пусть управляющий Цянь просто купит их официально — и всё.
Глаза Сюаньцзи забегали. Она замялась:
— Ваше высочество… В последние дни «Лунфэнлэ» закупил много продуктов, да и теперь нужны средства на открытие новых лавок… С деньгами сейчас… немного туго.
Она посмотрела на принца с надеждой, слегка смутившись.
Принц прищурился:
— В последние годы «Лунфэнлэ» процветает. Каждый день зал полон, и гости готовы часами ждать места. Да и такие люди, как судья Фан и господин Ли, вообще едят там постоянно.
Сюаньцзи мысленно закатила глаза.
«Этот принц — не только хитрая лиса, но и наглец!»
Она пожалела, что согласилась так быстро. Ведь теперь придётся не только отдавать ему часть дохода, но и отдавать своих поваров, чтобы те готовили для него три раза в день, а теперь ещё и платить за лавки!
Принц заметил её недовольство — лицо девушки сморщилось, будто отдать эти деньги значило лишиться жизни.
Он сдался:
— Ладно, это, пожалуй, чересчур. Может быть…
— Может быть что? — тут же спросила Сюаньцзи, уловив шанс.
Принц улыбнулся:
— Может, выйдешь за меня замуж? Как моя супруга, ты получишь доступ ко всем моим деньгам.
Сюаньцзи фыркнула:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Я заплачу вам каждую монету. Но… — она приподняла бровь, — раз я покупаю лавки у вас, то и процентов с прибыли платить не стану. Считайте, это справедливая сделка.
Принцу понравилось, что она ни в чём не уступает. Он согласился.
Сюаньцзи облегчённо выдохнула:
— Благодарю вас, ваше высочество. Надеюсь на вашу поддержку.
Убедившись, что всё решено, и заметив, что принц почти закончил есть, она сказала:
— Если у вас сегодня важные дела, можете идти. Не стоит ради меня задерживаться.
Она хитро улыбнулась:
— Если собираетесь навестить какую-нибудь наложницу — поторопитесь, а то она расстроится, если долго ждать.
Принц открыл рот, словно хотел что-то сказать, но замолчал. Сюаньцзи внутренне ликовала — наверняка он опаздывает к своей возлюбленной.
Она не заметила странного выражения лица служанок рядом.
Наконец няня Фэн глубоко вздохнула и сказала:
— Простите, госпожа, но в доме нет ни одной наложницы.
Сюаньцзи округлила глаза:
— А служанки для… интимных услуг?
Няня Фэн вздохнула ещё глубже:
— Госпожа, в доме только вы одна.
Она с грустью смотрела на Сюаньцзи — за всё это время девушка ей очень понравилась: умна, тактична, заботлива. Теперь, когда она вошла в дом, принцу наконец есть с кем провести время. А эта глупышка… говорит такие вещи!
Няня Фэн была в полном замешательстве.
Принц, опершись подбородком на ладонь, усмехнулся:
— Сюаньцзи, неужели ты переживаешь, что за мной некому ухаживать? Хочешь лично заботиться о моём быте?
Сюаньцзи тут же отмахнулась:
— Ваше высочество, вы ошибаетесь. Просто мне пора отдохнуть.
Принц указал на солнце:
— Ещё даже полдень не наступил, а ты уже хочешь спать? Точно как какое-то… животное.
Сюаньцзи мысленно приказала себе сохранять спокойствие и не швырять в него чашку.
— Простите, — сказала она вежливо, — ночью плохо спала, теперь клонит в сон. Позвольте удалиться.
Она встала, сделала реверанс и подала знак Цуйэр помочь ей уйти.
Вернувшись в покои, Сюаньцзи велела Цуйэр плотно закрыть дверь и тут же переоделась, чтобы лечь спать.
Сегодня она устала — весь день хлопотала на кухне, потом ещё и торговалась с принцем. Обессилев, она уютно устроилась под мягким шёлковым одеялом и почти сразу уснула.
Снаружи принц не обиделся. В доме появилась новая девушка — внешне почтительная, но на деле хитрая и упрямая. Иногда её подразнить — весьма забавно.
Он приказал слугам упаковать оставшиеся лотосовые пирожные и снежные пирожки вместе с чайным сервизом и отправить всё в павильон Тинсюэ. Затем вспомнил ещё кое-что и сказал няне Фэн:
— Переведи Ван Гуя сюда — пусть готовит для неё любимые блюда и держит их в тепле, пока она не проснётся.
С этими словами принц ушёл.
Няня Фэн кивнула и, как только он скрылся из виду, послала за Ван Гуем.
Ван Гуй был тем самым поваром, что раньше готовил для Сюаньцзи в доме семьи Ху. Узнав, что теперь он будет служить ей постоянно, он был вне себя от радости. Собрав свои вещи, он тут же перебрался на кухню Сюаньцзи и сразу занялся готовкой.
Няня Фэн, наконец, перевела дух — за хозяйку можно было не переживать.
Сюаньцзи проспала до самого полудня. Проснувшись, она услышала, как Цуйэр говорит:
— Госпожа, наверное, проголодались? Принц заранее велел приготовить обед и держать в тепле, пока вы не проснётесь.
Сюаньцзи потрогала живот — действительно, голодна. Принц, хоть и любит колкости, оказался внимательным.
Она села за стол. Цуйэр вышла и вскоре вернулась с горничной, несущей подносы.
На них были: фрикадельки «Львиная голова» в соусе, горшочек с капустой и тофу и тарелка жареных овощей. Блюд немного, но ровно столько, сколько нужно одной Сюаньцзи, и всё — её любимое.
Она взяла фрикадельку — мясо на семь частей постное, на три — жирное, мелко рубленое, но не перемолотое. Сочная, рассыпчатая — просто объедение.
Потом она зачерпнула ложкой капусту с тофу. Горшочек стоял на специальной глиняной печке, капуста уже потемнела от долгой варки, тофу булькал в бульоне, а ещё в нём плавали рыбные и креветочные фрикадельки. Особенно вкусен был тофу — его заранее заморозили, поэтому он стал пористым и впитал в себя весь ароматный бульон.
Жареные овощи были ярко-зелёными, покрытыми блестящей глазурью. На вкус — будто в соусе есть мясной аромат, который делал овощи менее пресными.
Попробовав каждое блюдо, Сюаньцзи узнала знакомый почерк — это же тот самый повар из дома семьи Ху!
Она мысленно похвалила его мастерство — скоро он догонит Чжун-шу из «Лунфэнлэ».
Порции были рассчитаны точно — ровно столько, сколько она могла съесть. Насытившись, Сюаньцзи с удовольствием похлопала себя по округлившемуся животику и сказала няне Фэн:
— Позови, пожалуйста, Ван Гуя.
Няня Фэн кивнула и послала за ним.
Ван Гуй вошёл и сразу упал на колени:
— Госпожа помнит меня! Обещаю впредь ещё старательнее заботиться о вашем питании, чтобы отблагодарить за доверие!
Сюаньцзи улыбнулась — он остался таким же искренним и горячим, как и раньше.
— Ты всё такой же. Принц перевёл тебя ко мне навсегда?
— Да, — ответил Ван Гуй, сияя от счастья.
Для него Сюаньцзи — не просто хозяйка, а источник вдохновения. Её знания о продуктах превосходят его собственные. Он мечтал всю жизнь совершенствовать своё искусство, и теперь, работая рядом с ней, получает не только поддержку, но и новые идеи.
Для Ван Гуя настали самые светлые времена.
Сюаньцзи задумчиво спросила:
— А хочешь ли ты служить мне всегда?
Ван Гуй посмотрел ей прямо в глаза и серьёзно ответил:
— Раз принц отдал меня вам, вы — мой единственный господин.
Сюаньцзи внутренне обрадовалась. Ван Гуй — выходец из императорской кухни, мастер ножа, участвовал в нескольких крупных дворцовых банкетах. Такой талант теперь у неё! При должном воспитании он наверняка сравняется с Чжун-шу. Да и тому давно нужен был партнёр для кулинарных поединков.
http://bllate.org/book/10399/934676
Готово:
