Сюаньцзи, покинув Дом Тайши, подробно поговорила с Тайши Сюй о принце Дине.
Тайши Сюй похлопал себя по груди и заверил Сюаньцзи: он знал принца Дина с детства, и в его честности можно не сомневаться. Он также сообщил ей, что получил от самого принца обещание: если между ними не возникнет взаимной привязанности, то, как только Сюаньцзи обретёт способность защищать себя, он вернёт ей свободу. Сюаньцзи никак не могла понять, почему принц готов пойти на такое ради неё. Ведь их помолвка была устроена ещё до её рождения — разве возможно, чтобы юноша влюбился в младенца с первого взгляда?
«Да ну его к чёрту», — подумала она.
Увидев, что Сюаньцзи всё ещё полна недоверия, Тайши Сюй подробно поведал ей историю этой помолвки.
Когда Сюаньцзи ещё не родилась, её мать Сюй Ваньмин часто бывала во дворце, где дружила с императрицей Чэнь. Обоих сыновей императрицы — нынешнего наследника престола и принца Дина — Сюй Ваньмин тоже очень любила. Когда она забеременела, оба юноши с нетерпением ждали появления ребёнка и, ещё не вполне осознавая значение своих слов, обещали: если у неё родится сын — станут побратимами, а если дочь — возьмут её в жёны. Братья долго спорили, кому достанется невеста, чем вызвали у императрицы Чэнь и Сюй Ваньмин смех сквозь слёзы. В конце концов женщины уговорили их считать будущего ребёнка младшей сестрой, и только тогда спор прекратился.
Но Сюй Ваньмин умерла при родах, оставив после себя Сюаньцзи. Вскоре после рождения девочка стала вести себя странно: её взгляд был пустым, а поведение не походило на обычного младенца. Все знаменитые врачи единодушно заявили, что болезнь закрепилась ещё в утробе матери и неизлечима.
Вскоре по городу поползли слухи: «старшая дочь дома Ху — дурочка».
Императрица Чэнь, опасаясь за жизнь единственного ребёнка своей подруги, обратилась к Императору Бэйкану с просьбой издать указ о помолвке Сюаньцзи. Но стать наследницей престола было бы для неё гибелью — ведь будущая императрица должна быть образцом добродетели для всей Поднебесной.
Тогда принц Дин лично явился к императору и императрице и попросил руки Сюаньцзи в качестве своей главной супруги, дав торжественное обещание заботиться о ней всю жизнь. Император, тронутый самоотверженностью сына и желая облегчить горе супруги, немедленно издал указ о помолвке.
Поскольку помолвка была утверждена самим принцем, никто из придворных не осмелился возражать, даже те, кто имел на то личные причины.
Всего через два года после этого императрица Чэнь скончалась.
В столице снова загудели слухи: мол, старшая дочь дома Ху не только глупа, но и звезда-одиночка, рождённая, чтобы губить близких.
Выслушав рассказ Тайши Сюй, Сюаньцзи лишь скривилась:
— Люди в столице и правда слишком много свободного времени.
Она глубоко тронулась тем, что императрица Чэнь сделала столько доброго для её матери и для неё самой. Отныне мысль о браке с принцем Дином уже не вызывала у неё прежнего отвращения.
На следующее утро няня Фэн постучалась в дверь Сюаньцзи и доложила, что госпожа Ван пришла проведать её.
Сюаньцзи велела впустить гостью. Та, войдя в комнату, незаметно оглядела убранство и внутренне съёжилась от зависти. Этот дворец когда-то принадлежал Сюй Ваньмин и был самым большим и лучшим во всём доме. Госпожа Ван не раз просила у господина Ху передать его ей, но каждый раз получала отказ. А теперь, увидев, как роскошно всё отремонтировано, она почувствовала ещё большую горечь.
Однако сегодня у неё была цель, и она подавила раздражение, широко улыбнувшись:
— Сегодня я пришла извиниться перед старшей госпожой.
Сюаньцзи удивилась такой перемене в поведении госпожи Ван, но внешне сохранила спокойствие:
— Тётушка слишком скромна. В тот день я первой нарушила правила и заслужила наказание. Вы лишь исполняли волю отца и предков, заботясь обо мне. Как я могу вас винить?
Эти слова заставили госпожу Ван слегка сму́титься: ведь как наложница она не имела права наказывать Сюаньцзи. К тому же рядом стояла няня Фэн — служанка из дома принца, и это ещё больше ограничивало её. Она вымученно улыбнулась:
— Госпожа, не говорите так! Вы меня унижаете. Я принесла вам немного тонизирующих средств, чтобы вы скорее окрепли.
Сюаньцзи поняла, что госпожа Ван хочет поговорить с ней наедине, и велела няне Фэн принять подарки.
Когда в комнате остались только они двое, Сюаньцзи спокойно спросила:
— Тётушка, у вас есть ко мне ещё какие-то дела?
Госпожа Ван на мгновение замерла, затем перестала ходить вокруг да около, взяла Сюаньцзи за руку и прямо сказала:
— Я знаю, ты всегда была послушной и воспитанной. Теперь вы с Цзысюань обе вступаете в императорскую семью, и я рада за вас. Надеюсь, вы будете поддерживать друг друга и помогать в трудную минуту.
Сюаньцзи опустила глаза на чайный лист, плавающий в чашке, а затем подняла взгляд и мягко ответила:
— Мы с Цзысюань — одна семья, конечно, я буду заботиться о ней. Но… — она сделала вид, что сомневается, — Цзысюань никогда меня не любила. Боюсь, она даже разговаривать со мной не захочет.
Госпожа Ван, как будто заранее предвидя такой ответ, сказала:
— Раз ты согласна, я сама поговорю с Цзысюань. Не волнуйся.
Сюаньцзи склонила голову:
— Всё, как вы решите, тётушка.
После ухода госпожи Ван няня Фэн вернулась в комнату. Сюаньцзи проводила гостью до ворот двора и на прощание сказала:
— Я только вернулась и слышала, что в доме появилась новая наложница. Тётушка так много заботится о ней в эти дни — берегите себя, а то Чэнь и Цзысюань будут переживать.
За последние дни служанка Цуйэр собрала немало сплетен, и Сюаньцзи знала, что в доме действительно появилась беременная наложница. Она хорошо понимала характер госпожи Ван и прекрасно осознавала: та вряд ли станет так заботиться о сопернице. Ведь за все эти годы в доме Ху, кроме детей госпожи Ван, больше никого и не рождалось.
Лицо госпожи Ван слегка изменилось. Она быстро пробормотала что-то в ответ и поспешила уйти.
Вернувшись в свои покои, госпожа Ван временно отложила мысли о новой наложнице и послала свою доверенную служанку А Жо за Цзысюань.
Цзысюань узнала, что господин Ху лично привёз Сюаньцзи обратно в дом и отдал ей лучший дворец. На следующий день принц Дин прислал целую свиту слуг, которые теперь служили только Сюаньцзи. Кроме того, господин Ху строго запретил кому-либо беспокоить Сюаньцзи до праздника середины осени. Всё это выводило Цзысюань из себя, и её неприязнь к Сюаньцзи достигла предела.
Несколько дней подряд Цзысюань сидела в своём дворе, дуясь. А Жо долго уговаривала её, прежде чем та неохотно отправилась к матери.
Цзысюань вбежала в комнату и, упав на колени перед госпожой Ван, запричитала:
— Мама, мне так обидно! Почему Сюаньцзи живёт в том дворце? И ещё принц Дин! Он прислал столько людей, чтобы они служили только ей!
Госпожа Ван устала от причитаний дочери. В последние дни она сравнивала поведение Цзысюань с тем, как уверенно держится Сюаньцзи, и нахмурилась. Но видя, как страдает дочь, она смягчилась и ласково утешила:
— Цзысюань, ты тоже станешь принцессой. Как ты можешь вести себя, как маленький ребёнок?
Она погладила дочь по спине, дождалась, пока та успокоится, и усадила рядом.
— Сегодня я позвала тебя, чтобы кое-что сказать.
Цзысюань перестала плакать и спросила:
— Что случилось, мама?
Госпожа Ван нежно поправила складки на одежде дочери:
— Я хочу, чтобы ты чаще общалась с Сюаньцзи и подружилась с ней.
Цзысюань не дала матери договорить и резко оттолкнула её руку:
— С ней? Ни за что! Не хочу!
В груди у неё вспыхнул гнев:
— Ты даже не моя настоящая мать! Если тебе так нравится Сюаньцзи, возьми её себе в дочери!
Госпожа Ван со всего размаху дала дочери пощёчину и рассердилась:
— Дура! После всего, что я для тебя сделала, ты осмеливаешься говорить такие глупости!
Цзысюань, никогда прежде не получавшая ударов, разрыдалась навзрыд.
Госпожа Ван строго посмотрела на неё:
— Замолчи! Я велю тебе сблизиться с ней не ради неё, а ради тебя самой!
Цзысюань никогда не видела мать такой сердитой и испугалась, продолжая только тихо всхлипывать.
Госпожа Ван глубоко вдохнула несколько раз и сказала:
— Я хочу, чтобы ты дружила с ней не потому, что вы должны стать сёстрами. Вы обе выходите замуж в императорскую семью — иметь рядом ещё одного союзника никогда не помешает. Неужели ты настолько глупа, что не понимаешь этого?
Она с досадой подумала, что слишком баловала дочь в детстве, и теперь та может наделать множество глупостей.
Цзысюань немного успокоилась и задумалась. Мать, конечно, права.
Но одно дело — признать логику, и совсем другое — терпеть присутствие Сюаньцзи. Цзысюань даже представить не могла, что будет мирно общаться с той, кого всегда презирала.
Она холодно фыркнула:
— Ты говоришь «ради меня», но на самом деле думаешь о карьере Чэня! Я скорее умру, чем подружусь с Ху Сюаньцзи!
С этими словами она выскочила из комнаты. По дороге домой злость нарастала, и, сама не зная почему, она оказалась у двора Сюаньцзи.
Ей хотелось найти Сюаньцзи и выместить на ней всю свою обиду.
Цзысюань яростно застучала в кольца на воротах и закричала:
— Ху Сюаньцзи! Открывай немедленно! Что за зелье ты влила моей матери?! Быстро открывай!
Ворота приоткрылись, и страж из свиты принца холодно взглянул на неё:
— Принцесса отдыхает. Прошу вас, не беспокойте её.
Услышав слово «принцесса», Цзысюань почувствовала, как кровь прилила к лицу:
— Она ещё не вышла замуж! Откуда она принцесса?!
Страж невозмутимо ответил:
— Помолвка принца и принцессы известна всему городу. Разве вы не в курсе, госпожа Ху? Его высочество не терпит, чтобы какая-нибудь грязь тревожила принцессу. Прошу вас, не заставляйте меня применять силу.
Последние слова окончательно вывели Цзысюань из себя. Она попыталась ворваться внутрь, но страж легко оттолкнул её и вытолкнул за ворота.
— Госпожа, прошу вас вести себя прилично. Если вы будете упорствовать, мне придётся применить более решительные меры.
Слуги принца больше не обращали внимания на истерику Цзысюань и закрыли ворота. Сколько бы она ни стучала, никто не открыл.
Цзысюань стояла у ворот, крича до хрипоты. Мимо проходили слуги и служанки, не говоря ни слова, но их взгляды жгли ей спину.
Ей стало стыдно, и, чтобы хоть как-то выплеснуть злость, она пнула ворота — так сильно, что больно ушибла ногу. Хромая, она вернулась в свой двор.
Госпожа Ван направлялась к дочери, чтобы хорошенько проучить её за своенравие.
Но, войдя в комнату, увидела Цзысюань, сидящую за столом и тихо плачущую. На столе стояла бутылочка с растиркой, а служанка уговаривала её намазать ушибленную ногу.
Госпожа Ван проглотила готовую отчитку, велела служанке уйти и, сев рядом, взяла ногу дочери себе на колени. Цзысюань, увидев мать, сначала отстранилась, но та строго посмотрела на неё и начала аккуратно втирать растирку.
Цзысюань перестала сопротивляться. Глядя на раскрасневшееся от слёз лицо дочери, госпожа Ван вздохнула:
— Я знаю, что из-за Ху Сюаньцзи ты многое пережила. Но теперь…
Она с горечью добавила, вспомнив о господине Ху:
— Теперь моё положение в доме уже не то, что раньше. Если ты и дальше будешь вести себя безрассудно, я не смогу тебя защитить, даже если захочу.
Цзысюань знала, что мать сильно переживает из-за новой наложницы. Но мысль о том, что ей придётся лебезить перед той, кого она всегда считала ниже себя, вызывала отвращение. Однако ради матери…
— Мама, — тихо сказала она, — что именно вы хотите, чтобы я сделала?
Госпожа Ван облегчённо вздохнула:
— Сегодня я договорилась с Сюаньцзи. Начиная с завтрашнего дня вы вместе будете учиться придворному этикету у няни Фэн.
Она сделала паузу и добавила:
— Вы обе выходите замуж в императорскую семью, и Сюаньцзи всё равно остаётся дочерью дома Ху. Если ваши отношения не будут враждебными, в будущем ты сможешь использовать её в своих интересах.
Цзысюань плотно сжала губы. Она понимала, что мать не причинит ей вреда, но неужели ей всю жизнь придётся видеть рядом Сюаньцзи?
— Мама, — спросила она, — мне придётся угождать ей всю жизнь?
Госпожа Ван аккуратно закрыла флакон с растиркой. Её губы растянулись в холодной улыбке:
— Как только цель будет достигнута, найдём повод избавиться от неё.
От этих слов Цзысюань пробрала дрожь, и по спине потек холодный пот.
Она ненавидела Сюаньцзи, но никогда не думала о её убийстве.
Госпожа Ван заметила колебания дочери и ласково сказала:
— Не думай, что я жестока, Цзысюань. Когда-нибудь ты поймёшь: иногда приходится делать такие вещи, потому что иного выхода просто нет.
Видя, что дочь всё ещё не готова принять это, она не стала настаивать и велела ей рано лечь спать.
Цзысюань всю ночь ворочалась, размышляя над словами матери.
На следующее утро она постучалась в ворота двора Сюаньцзи.
Страж, увидев Цзысюань, подумал, что она снова пришла устраивать скандал, и уже собрался закрыть дверь.
Цзысюань остановила его, с трудом сдерживая раздражение:
— Сегодня я пришла учиться придворному этикету у няни Фэн.
Страж велел слуге проводить её к няне Фэн. Войдя в комнату, Цзысюань увидела, что занятие уже началось.
Она вежливо поздоровалась с няней Фэн и села.
http://bllate.org/book/10399/934665
Готово:
