Госпожа Ван провела пальцем по вышитым на ткани уточкам, взяла ножницы и разрезала пару, прижавшихся друг к другу. Только после этого её брови разгладились.
Она позвала свою старшую служанку:
— А Жо, следи внимательно за всем, что происходит у наложницы Чжао.
Госпожа Ван подняла глаза, и на её обычно холодном лице мелькнула ледяная усмешка:
— Но не мешай ей.
Она взяла со стола мешочек и продолжила:
— Убери всё за наложницей Чжао как следует. Оставь только те следы, которые она сама оставила.
— Есть! — ответила А Жо и повернулась, чтобы уйти.
Госпожа Ван вдруг остановила её:
— Возьми это и сожги.
Она бросила мешочек поверх разрезанного вышитого платка и велела служанке унести оба предмета на уничтожение.
* * *
[Джиньцзян Литератур совместно с автором желает дорогим читателям: счастливых праздников весеннего фестиваля! Берегите здоровье, мойте руки, носите маски, чаще проветривайте помещения и избегайте скоплений людей.]
Между тем приближался день осеннего праздничного пира. Рана Сюаньцзи давно зажила, и девушка стала выглядеть ещё живее. За время, проведённое в Доме Тайши, она жила беззаботно и даже немного округлилась, утратив прежнюю хрупкость.
Сегодня Сюаньцзи рано поднялась и отправилась на кухню, где вместе с Цуйэр и поваром приготовила завтрак. Когда Тайши Сюй вошёл в столовую после утреннего туалета, он увидел внучку, уже сидящую за столом и дожидающуюся его.
Обычно утренние трапезы проходили оживлённо, но сегодня атмосфера была напряжённой. Господин Ху последние дни постоянно присылал людей в Дом Тайши, требуя вернуть Сюаньцзи домой. Сегодня утром он снова прислал слугу с сообщением, что лично приедет за ней.
Тайши Сюй мрачно выгнал слугу из дома, но понимал: сегодня Сюаньцзи действительно придётся уехать.
Он сел за стол, и Сюаньцзи подала ему белоснежную фарфоровую чашу. Тайши последовал за поднимающимся паром и увидел, что рисовая каша сварена идеально: вода и рис слились воедино, текстура мягкая и нежная, но не пресная. На поверхности каши лежали тонкие полоски куриного мяса, несколько хрустящих жареных арахисинок и немного мясной крошки — всё это придавало блюду солоноватый, аппетитный вкус.
Тайши зачерпнул ложкой кашу с курицей. Тепло растеклось по горлу и распространилось по всему телу, согревая его изнутри.
После нескольких ложек он взял палочками пончик. Только что вынутый из масла, он был золотисто-жёлтым. Тайши окунул его в соевый соус и отправил в рот. Солёность соуса, приготовленного из соевых бобов, нейтрализовала жирность пончика, делая его вкус ещё богаче. Во рту осталась лишь хрустящая корочка, мягкая сердцевина и насыщенный аромат пшеницы.
Сюаньцзи, глядя на довольного деда, тоже невольно улыбнулась и подвинула к нему маленькое блюдце:
— Дедушка, попробуй это. Это тоже очень вкусно. Только...
Не дождавшись окончания фразы, Тайши протянул палочки и одним движением отправил себе в рот красный кубик.
— Как же солоно! — поморщился он, спеша запить это несколькими ложками каши. — Внученька, ты хочешь уморить старика солью?
Сюаньцзи не знала, смеяться ей или плакать:
— Я ведь ещё не договорила, а ты уже съел целиком!
Она прочистила горло и пояснила:
— Дедушка, это ферментированный тофу. Его нужно брать совсем чуть-чуть и есть с кашей или с пончиком.
Тайши с недоверием посмотрел на блюдце, но не хотел расстраивать внучку, с таким нетерпением ждавшую его реакции. Он аккуратно соскрёб уголок с другого кусочка и увидел: снаружи тофу покрыт красной пастой, словно тонкой кожицей, а внутри — белый и невероятно мягкий. Тайши намазал немного ферментированного тофу на пончик и откусил.
Сомнения в его глазах мгновенно сменились восхищением. Тофу оказался поистине великолепен.
У него был особый вкус — будто слегка забродивший, с лёгким оттенком алкоголя, и чем больше ешь, тем ароматнее становится.
Тайши быстро доел всю кашу с пончиками, не оставив ни крошки, и опустошил блюдце с тофу.
— Эх! — причмокнул он с сожалением. — Сюаньцзи, как же ты скупа! Принесла всего несколько кусочков. Дай ещё, я ещё не распробовал как следует!
Сюаньцзи закатила глаза на эту наглую просьбу:
— Ты один съел всё, что я принесла, даже соуса не оставил.
Тайши почувствовал укол совести и заговорил умоляюще:
— Ну как же, внученька! Ведь так вкусно получилось! Милая, родная, дай ещё кусочек. Первые-то я почти не почувствовал!
Сюаньцзи проигнорировала его просьбы и кивнула слугам, чтобы убрали посуду. Тайши, поняв, что надежды нет, надулся и принялся ворчать, шевеля усами.
Сюаньцзи вздохнула:
— Этот тофу, хоть и вкусен и отлично подходит к еде, готовится с большим количеством соли. Лучше тебе есть его понемногу.
Увидев, что дед перестал капризничать, она добавила:
— Я уже рассказала дяде Чжоу, как его готовить, и объяснила ещё несколько способов подачи.
Подойдя к Тайши, она лукаво улыбнулась и потянула его за усы:
— Дедушка, так устроит?
Тайши неловко отмахнулся от её руки и строго прищурился:
— Раз уж Сюаньцзи всё предусмотрела, дедушка послушается тебя.
С этими словами он лёгонько шлёпнул внучку по попе:
— Маленькая проказница! Только и умеешь, что издеваться над стариками!
Сюаньцзи потёрла место удара. Ну ладно, ради сохранения достоинства деда этот удар она проглотит молча.
К полудню господин Ху прибыл в сопровождении сына Ху Цзычэня. Слуги провели их в главный зал. Увидев зятя, Тайши Сюй нахмурился.
Господин Ху, заметив недовольство тестя, сначала почтительно поклонился вместе с сыном, и лишь затем заговорил:
— Уважаемый тесть, до императорского осеннего пира остался примерно месяц. Эти месяцы я тосковал по дочери и сегодня лично приехал, чтобы забрать Сюаньцзи домой. После праздника она переедет во дворец принца Дин, и я, как отец, хочу хоть немного загладить свою вину перед ней за прежнее пренебрежение.
Его голос дрожал, а глаза слегка покраснели, когда он обратился к Сюаньцзи, стоявшей рядом с Тайши:
— Сюаньцзи, поедешь домой со мной?
Картина была трогательной. Если бы не годы, проведённые с Тайши, и не знание истинной натуры господина Ху, даже они могли бы смягчиться и согласиться.
Сюаньцзи знала, что дед уже всё решил за неё, поэтому молча стояла в стороне, скромно опустив глаза, предоставляя всё на его усмотрение.
Господин Ху, не получив немедленного согласия, внутренне возмутился: он ведь так униженно просил, а дочь всё ещё не отвечает! Видимо, за эти годы она совсем отбилась от рук и разучилась соблюдать приличия.
Тайши фыркнул, и господин Ху тут же сник.
— Отецская забота и дочерняя преданность — естественны, — медленно произнёс Тайши. — Сюаньцзи и правда долго гостила у меня. Сегодня она может поехать с тобой.
Господин Ху облегчённо выдохнул, но Тайши тут же изменил тон:
— Однако поведение госпожи Ваньмин и эта рана Сюаньцзи... Я глубоко разочарован в тебе.
На лбу господина Ху выступили капли холодного пота:
— Простите меня, тесть. Впредь я обязательно буду заботиться о Сюаньцзи. Её прежние покои уже отремонтировали, добавили новые вещи — всё готово к её возвращению. Если чего-то не хватит, я лично позабочусь.
Лицо Тайши немного смягчилось:
— Раз ты обо всём позаботился, это уже кое-что. Но одной Цуйэр мне спокойно не будет. В твоём доме полно этих «пташек», и все они неспроста. Пусть кроме Цуйэр за ней будут ещё две служанки и два слуги из моего дома.
Увидев, как лицо господина Ху стало цвета свёклы, Тайши сурово спросил:
— Неужели, господин министр, считаешь, что мои слуги хуже твоих?
Господин Ху мысленно выругался, но улыбнулся:
— Конечно нет! Слуги из вашего дома всегда образцовые. Просто... когда Сюаньцзи переедет во дворец принца Дин...
— Они поедут туда вместе с ней, — перебил Тайши. — Я уже договорился с принцем Дином, и он дал своё согласие.
Господин Ху поклонился:
— Всё, как вы решите, тесть.
Сюаньцзи, видя, что дед обо всём позаботился, чувствовала одновременно благодарность и боль расставания. Она опустилась на колени и почтительно поклонилась:
— Сюаньцзи благодарит дедушку. Пожалуйста, берегите себя и не позволяйте мне волноваться за вас.
Тайши поднял её, нежно похлопал по плечу, а затем резко обернулся к зятю:
— Следи за своими наложницами! Никто из них не должен тревожить Сюаньцзи ни по какому поводу. Если я услышу хоть один слух или узнаю, что кто-то огорчил мою внучку, не обессудь — сам очищу твой дом от сорняков.
Под давлением авторитета Тайши господин Ху мог только кивать, не смея возразить.
Тайши с трудом простился с ними и проводил до ворот. Сюаньцзи села в карету и отправилась в дом Ху. Поскольку она была женщиной, в экипаже ехала одна, а Цуйэр и присланные Тайши слуги шли рядом.
Через некоторое время карета остановилась. За занавеской послышался голос Цуйэр:
— Госпожа, мы приехали. Позвольте помочь вам выйти.
Сюаньцзи глубоко вдохнула и откинула занавеску. Перед ней предстал знакомый особняк.
Господин Ху участливо спросил, не устала ли она в дороге. Сюаньцзи вежливо ответила на все вопросы. Увидев её послушное поведение, господин Ху немного успокоился. Хотя он всегда отдавал предпочтение Ху Цзысюань, теперь обе дочери выходили замуж за принца Дин, и ему не хотелось, чтобы Сюаньцзи возненавидела дом Ху.
Он протянул руку, чтобы взять её за ладонь и проводить внутрь, но Сюаньцзи незаметно уклонилась. Господин Ху не стал настаивать, решив, что дочь просто застенчива.
Он провёл её во двор, открыл ворота, и перед ними предстал изящный, уютный сад. Цуйэр, увидев обстановку, слегка покраснела от слёз и тихо прошептала Сюаньцзи:
— Госпожа, это был двор вашей матери.
Сюаньцзи на мгновение замерла. Она и раньше хотела побывать здесь, но господин Ху запер этот двор и не позволял никому входить — даже госпоже Ван, неоднократно просившей о переезде сюда. Со временем все забыли об этом месте.
Теперь Сюаньцзи внимательно осматривала двор. Господин Ху тоже давно сюда не заходил. Хотя ремонт вели последние месяцы, он сам не переступал порога. Теперь, оказавшись здесь, он вспомнил моменты, проведённые с Сюй Ваньмин, и представил её смеющееся лицо. Сердце его смягчилось, и он посмотрел на Сюаньцзи с настоящей теплотой:
— Это был двор твоей матери. Она очень любила смеяться. От её улыбки теряли голову все молодые люди в столице.
Сюаньцзи вошла в дом. Говорят, жилище человека лучше всего отражает его характер. Она видела покои госпожи Ван — роскошные, пышные, демонстративные. А здесь царила утончённая элегантность, точно такая, какой описывал её дед.
В спальне всё было устроено так же, как в девичьих покоях Сюй Ваньмин в Доме Тайши, лишь кое-где добавлены милые сердцу юной девушки безделушки.
Сюаньцзи, глядя на эти вещи, представила мать, которой никогда не видела, и слёзы навернулись на глаза.
Наверное, Сюй Ваньмин очень скучала по Дому Тайши и по своему отцу.
Господин Ху колебался, но всё же подошёл и погладил Сюаньцзи по голове:
— Я первым нарушил обещание перед твоей матерью... Надеюсь, ты не возненавидишь меня за это.
Плечи Сюаньцзи дрогнули. Она видела искреннее раскаяние в глазах отца и понимала: он действительно любил Сюй Ваньмин. Но сможет ли эта любовь перевесить его карьерные интересы?
Сюаньцзи вытерла слёзы и ответила сдержанно:
— Как Сюаньцзи может винить отца?
Господин Ху почувствовал дистанцию в её словах, но не стал настаивать. Главное — чтобы она не питала злобы к дому Ху.
Сюаньцзи сослалась на усталость от дороги и отказалась от совместного обеда с господином Ху и госпожой Ван. После его ухода она отправила всех слуг, приставленных госпожой Ван, обратно.
Цуйэр и слуги из Дома Тайши быстро привели двор в порядок. В покоях Сюй Ваньмин была маленькая кухня, и Сюаньцзи велела слуге помочь Цуйэр перенести сюда все её баночки и горшочки.
Лишь к вечеру всё было устроено. Увидев, как материнский двор наполнился жизнью, Сюаньцзи спокойно улеглась в постель и проспала до утра без сновидений.
На следующий день после возвращения во дворец принца Дин прислал Сюаньцзи наставницу по этикету, повара, двух служанок, двух слуг и одного охранника. Хотя в доме Ху её никто не беспокоил, каждый день она усердно занималась с наставницей, изучая придворные правила.
http://bllate.org/book/10399/934664
Готово:
