Сегодняшний урок был скучен, и едва няня отпустила учеников, Ху Цзысюань поспешно пробормотала: «Прошу разрешения удалиться», — и вышла, так ни разу и не взглянув на Сюаньцзи.
Сюаньцзи давно привыкла к подобному и не удивлялась. После занятий она почувствовала лёгкий голод и отправилась обедать вместе с няней Фэн.
Разговор с Тайши Сюем несколько рассеял её подозрения в адрес принца Дина, а длительное общение с няней Фэн и другими слугами постепенно развеяло изначальную скованность.
Что до повара, присланного принцем Дином, Сюаньцзи не могла не признать: еда в его доме действительно великолепна.
В первый же день, как только повар вошёл в маленькую кухню во дворе Сюаньцзи, он заметил ряд чёрных глиняных горшков. Получив разрешение хозяйки, он один за другим открыл их. Чем дальше он смотрел, тем сильнее возбуждался, и в конце концов с жаром спросил Сюаньцзи, где она достала всё это.
Боясь выдать себя, Сюаньцзи ответила, что это подарок Тайши Сюя, и сама она не знает происхождения этих заготовок.
Повар хоть и огорчился, но с мольбой во взгляде попросил позволения использовать эти ингредиенты для экспериментов с рецептами.
Большинство содержимого горшков составляли соленья, которые Сюаньцзи вместе с Цуйэр готовила в качестве эксперимента. Она охотно согласилась на просьбу повара.
С тех пор повар, используя эти соленья, каждый день удивлял новыми блюдами. Его мастерство было безупречно, и даже простые заготовки в его руках превращались в изысканные яства.
Сегодня Сюаньцзи закончила уроки раньше обычного и отправилась на кухню перекусить. Там она застала повара, который как раз вынимал из одного из чёрных горшков квашеную капусту.
Сегодня как раз настал день, когда капуста должна была дойти до нужной кондиции. После ферментации она стала мягче, но при этом сохранила хрусткость. Отломив полоску и положив в рот, Сюаньцзи почувствовала сначала кислинку, а затем — приятную сочность и хруст.
Глядя на квашеную капусту, Сюаньцзи невольно вспомнила множество блюд: тушеное мясо с кислой капустой, рыба по-сичуаньски с кислым бульоном, острые говяжьи отбивные в кислом бульоне…
Но больше всего ей хотелось пельменей с начинкой из квашеной капусты и мяса.
Она вынула капусту из рассола, промыла, отжала и мелко нарезала. Свежее мясо измельчили в фарш, добавили воды, чтобы сделать его сочнее, затем — мелко нарубленный лук и имбирь, чесночную пасту и квашеную капусту. Всё это поместили в одну миску и полили ложкой раскалённого масла. Аромат начинки мгновенно наполнил кухню: кислинка капусты смешалась с жирным мясным соком, вызывая аппетит.
Тесто уже настоялось. Его разделили на небольшие кусочки, раскатав в лепёшки — толстые посередине и тонкие по краям. Повар взял ложку начинки, положил в центр теста и быстрыми движениями пальцев слепил пельмень.
Сюаньцзи захотелось попробовать самой. Пока повар замешивал тесто, она отжала немного сока из шпината и замесила зелёное тесто. Затем она завернула белое тесто внутрь зелёного, раскатала и получила лепёшки с белой сердцевиной и зелёной окантовкой.
Положив начинку на такую лепёшку, Сюаньцзи сложила её пополам, плотно прижала середину, а затем собрала края внутрь — получился круглый, пухлый пельмень, похожий на кочан капусты.
Няня Фэн была в восторге от такого вида пельменей и тоже принялась лепить их вместе с Сюаньцзи.
Когда вода в казане закипела, повар опустил в неё пельмени. Вскоре они все всплыли. Добавив пару раз холодной воды, повар дождался, пока пельмени полностью сварятся, и выловил их шумовкой.
Только что сваренные пельмени дымились, белые и пухлые; а те, что были сделаны в виде капусты, после варки стали белыми, как нефрит, и зелёными, словно изумруды.
Сюаньцзи нетерпеливо взяла один пельмень, подула на него, чтобы остудить, макнула в блюдце с уксусом и отправила в рот. Тесто было мягким и слегка липким, а внутри — сочный мясной сок. Пельмени с квашеной капустой оказались невероятно вкусными и отлично возбуждали аппетит.
Повар уже собирался опустить в кипяток оставшиеся пельмени, но Сюаньцзи остановила его. Взяв отдельную сковороду, она налила в неё масло и аккуратно выложила пельмени. Когда дно подрумянилось до золотистого цвета, она влила в сковороду стакан воды, накрыла крышкой и потушила. Как только вода выкипела, она добавила ещё немного масла, дождалась, пока пельмени полностью прожарятся, и выложила их на блюдо.
Сюаньцзи подала жареные пельмени повару и няне Фэн, чтобы те попробовали.
Няня Фэн взяла один и откусила. Её глаза сразу засияли. Жареные пельмени отличались от варёных: особенно хрустящее золотистое дно, которое при укусе издавало отчётливый хруст. Мясной сок, вытекая из начинки, слегка смягчал эту хрустящую корочку, создавая восхитительный контраст. А две другие стороны пельменя оставались мягкими и эластичными, оставляя долгое послевкусие.
Повар и няня Фэн ели с явным удовольствием. Оставшиеся пельмени раздали служанкам и слугам — всем досталось поровну.
Насытившись, няня Фэн после обеда не стала тащить Сюаньцзи на дополнительные занятия. Та с радостью воспользовалась свободным временем и подремала подольше.
Проснувшись, Сюаньцзи узнала от Цуйэр, что новая наложница из дома Ху уже полчаса ждёт приёма.
Сюаньцзи привела себя в порядок и велела Цуйэр впустить гостью.
Мэйэр вошла, поклонилась по всем правилам и лишь затем заговорила:
— Госпожа, я должна была явиться к вам сразу после вашего возвращения, но господин Ху строго наказал мне не тревожить ваш покой. Вчера я видела, как сюда приходила госпожа Ван, и сегодня решила лично засвидетельствовать вам почтение. Если я чем-то вас обидела, прошу простить мою дерзость.
Сюаньцзи, увидев, что Мэйэр с трудом держится на ногах из-за большого живота, велела Цуйэр помочь ей сесть и сказала:
— Вы в положении, как можно так долго стоять на улице? Если отец узнает, он непременно будет переживать за вас.
Лицо Мэйэр покраснело, и она, смущённо прикрыв лицо платком, бросила томный взгляд:
— Госпожа, прошу вас, не насмехайтесь надо мной.
Её кокетливый вид и полные нежности глаза вызвали даже у Сюаньцзи восхищение: очевидно, господин Ху умеет выбирать женщин.
Сюаньцзи с любопытством посмотрела на округлившийся живот Мэйэр:
— Когда у вас родится малыш?
Мэйэр ласково провела рукой по животу и счастливо улыбнулась:
— Лекарь говорит, что ребёнок появится на свет в начале двенадцатого месяца.
Внезапно выражение её лица изменилось. Она с мольбой посмотрела на Сюаньцзи:
— Лекарь считает, что, скорее всего, это будет мальчик. Я умоляю вас, госпожа, пожалейте этого ребёнка и спасите его.
Сюаньцзи удивилась:
— Почему вы так тревожитесь? Отец очень вас ценит — разве он допустит, чтобы вам или ребёнку причинили вред?
Мэйэр тяжело вздохнула:
— Госпожа не ведаете. Хотя я и пользуюсь милостью господина, а госпожа Ван обо всём позаботилась, люди по своей природе завистливы.
Она достала из рукава платок и развернула его. Внутри лежал жёлтый лист бумаги.
На нём алой краской были выведены сложные заклинательные знаки — это была чётко прописанная проклятая бумажка-талисман.
Увидев узоры на бумаге, Сюаньцзи почувствовала неприятное ощущение. Слова Мэйэр подтвердили её догадку.
Мэйэр нахмурилась, и на лице её отразилась глубокая печаль:
— Это талисман, наложенный с целью заставить меня родить мёртвого ребёнка.
Мэйэр аккуратно завернула талисман обратно в платок и положила на стол:
— Я не знаю, когда именно его подсунули под мою постель. Если бы вчера госпожа Ван не прислала более мягкую постельную принадлежность и служанка не стала бы менять постель, этот талисман так и остался бы незамеченным.
Она промокнула уголки глаз платком, и её слёзы, подобные каплям дождя на цветах грушевого дерева, вызывали искреннее сочувствие:
— Госпожа, я умоляю вас! Спасите моего ещё не рождённого ребёнка. Если он сможет благополучно появиться на свет, я отдам его вам в услужение на всю жизнь!
Сюаньцзи махнула рукой и велела подать Мэйэр чашку тёплого молока:
— Ребёнок в вашем чреве — мой младший брат. Как я могу допустить, чтобы он стал слугой? Но, тётушка, вы ведь знаете: через полмесяца я покину дом Ху. Если вы так тревожитесь, лучше расскажите об этом отцу — он непременно защитит вас и найдёт виновных.
Мэйэр в отчаянии ответила:
— Я тайно выяснила, что это дело рук наложницы Чжао. Если я сообщу господину Ху и он раскроет её, в доме начнётся скандал. Я и так уже получила от господина столько милости… Не хочу, чтобы он из-за такой ерунды терзался. Но если… — она сделала паузу и с надеждой посмотрела на Сюаньцзи, — если ребёнка записать сыном главной жены, официально признать его ребёнком госпожи Ван… тогда ему ничего не будет угрожать, и он сможет спокойно расти.
Сюаньцзи, услышав такие слова, мгновенно утратила всякую симпатию к этой женщине, которая осмелилась использовать память о её матери в своих интересах. Эта новая наложница явно строила далеко идущие планы — хочет записать своего ребёнка в наследники главной ветви!
Холодно произнесла Сюаньцзи:
— Возвращайтесь, тётушка. Я не могу вам помочь. Если я соглашусь на такое, моя мать не сможет обрести покой даже на том свете.
Мэйэр не сдавалась:
— Но ведь говорят, что ваша матушка была доброй. В своё время она даже не прогнала госпожу Ван с её детьми, хотя те были старше вас. Такая добрая женщина разве допустила бы гибель невинной жизни?
Сюаньцзи пристально посмотрела на неё ледяным взглядом. Под таким пристальным взором Мэйэр почувствовала, как по спине побежали мурашки. Она пришла сюда, полагая, что госпожа Ху — слабая и легко управляемая девушка. Однако после нескольких фраз стало ясно: перед ней совсем не та безвольная особа, о которой ходят слухи.
Сюаньцзи с горькой усмешкой ответила:
— Если бы вы просили о чём-то другом, я, возможно, и помогла бы. Но если речь касается моей матери, ни я, ни Дом Тайши не пощадят того, кто посмеет оскорбить её память.
Мэйэр вздрогнула от страха — ведь Тайши Сюй вовсе не из тех, с кем можно шутить.
Она поспешно опустилась на колени и стала умолять:
— Простите мою дерзость! Я в отчаянии хотела спасти своего ребёнка и наговорила глупостей. Прошу, простите меня!
Сюаньцзи велела Цуйэр поднять её и спокойно сказала:
— Я не могу выполнить вашу просьбу. Возвращайтесь.
Мэйэр крепко стиснула губы, понимая, что уговоры бесполезны, и развернулась, чтобы уйти. Уже на пороге она услышала тихий, но чёткий голос Сюаньцзи:
— Посоветую вам одно: если чего-то нет в судьбе, лучше и не мечтать об этом.
Мэйэр обернулась и бросила на Сюаньцзи полный ненависти взгляд, после чего оттолкнула Цуйэр и вышла.
Снаружи Ху Цзычэнь увидел, как новая наложница уходит с гневным выражением лица, и, ничего не поняв, вошёл вслед за слугой. Внутри он застал Сюаньцзи с таким же недовольным видом.
— Что хотела новая наложница? — спросил он прямо с порога.
Сюаньцзи жестом пригласила его сесть и налила чаю:
— Ради ребёнка в её чреве.
Рука Ху Цзычэня на мгновение замерла над чайником, но он тут же продолжил:
— Просила укрытия у дома принца?
Сюаньцзи с лёгкой иронией ответила:
— Новая наложница хочет, чтобы я записала её ребёнка сыном моей матери. Как думаешь, стоит ли соглашаться?
Лицо Ху Цзычэня не выразило никаких эмоций:
— Делай, как считаешь нужным.
Сюаньцзи нашла его «великодушие» скучным и потеряла интерес поддразнивать его.
Откусив кусочек пирожного, она продолжила:
— Я отказалась. Если дедушка узнает, что я согласилась на такое, он больше не захочет меня видеть.
Уголки губ Ху Цзычэня чуть дрогнули, и он, собравшись с духом, серьёзно посмотрел на Сюаньцзи:
— Я пришёл сегодня, чтобы поговорить с тобой по-настоящему.
Он почесал затылок и начал:
— Всю жизнь я тебя недолюбливал и вместе с Цзысюань постоянно дразнил. Всё потому, что отец и моя мать питали друг к другу чувства, но из-за твоей матери и её семьи Сюй моя мать не смогла войти в дом Ху и вынуждена была жить на стороне. Когда я узнал об этом, я возненавидел твою мать. И тебя тоже.
Увидев, что Сюаньцзи внимательно слушает и не выказывает раздражения, Ху Цзычэнь, будто открыв шлюзы, выплеснул всё, что годами копилось внутри:
— Я всегда тебя ненавидел. Ненавидел за то, что, будучи всего на несколько месяцев старше меня, ты являлась дочерью главной жены, а нам с Цзысюань приходилось всю жизнь быть детьми наложниц. Ненавидел за то, что, будучи законнорождённой дочерью, ты была такой трусливой, глупой и сумасбродной, что позорила весь дом Ху. Но…
Он продолжил:
— Почему ты не отвечала ударом на удар? Я ведь издевался над тобой сильнее всех, а ты всё равно заботилась обо мне, как настоящая дура. Иногда мне даже казалось, что ты просто не замечала нас — вот и относилась так.
Сюаньцзи закатила глаза. Она и не подозревала, что Ху Цзычэнь такой запутанный человек.
Не суди о книге по обложке.
Но сегодня он, похоже, решился заговорить с ней по-честному. Сюаньцзи набралась терпения и ответила:
— Я не игнорировала вас. Просто вы были ещё детьми. Ваши выходки, хоть и переходили границы, не были направлены на то, чтобы отнять у меня жизнь. Что до вашей матери… Родители всегда ставят интересы детей превыше всего. Моя жизнь была помехой для вас — её отношение ко мне вполне объяснимо.
Она продолжила:
— Я дам тебе гарантию. Пока Ху Цзысюань не переступит черту, я буду терпеть. Что до вашей матери… — Сюаньцзи стала серьёзной, — пока она не поднимет на меня руку и не станет очернять память моей матери, я готова забыть всё остальное.
Ху Цзычэнь возразил:
— Моя мать никогда не сделает такого!
Сюаньцзи ничего не ответила. Ху Цзычэнь осознал свою вспыльчивость и твёрдо повторил:
— Моя мать не способна на это. Можешь не сомневаться.
В комнате воцарилась тишина. Ху Цзычэнь начал нервничать, прочистил горло и спросил:
— Ну… и что ты скажешь?
http://bllate.org/book/10399/934666
Готово:
