Старшая служанка госпожи Ван с облегчением выдохнула, увидев, что пришла Ху Цзысюань, и осторожно собрала осколки с пола, оставив мать с дочерью наедине.
Ху Цзысюань, заметив, что мать расстроена из-за новой наложницы, мягко утешила её:
— Мама, зачем так сильно сердиться? Отец сейчас балует её лишь потому, что она новинка. Через несколько дней ему это надоест, и он найдёт повод отправить её прочь.
Цзысюань прижалась к матери и ласково добавила:
— Отец любит только тебя.
Лицо госпожи Ван немного смягчилось от слов дочери. Она тяжело вздохнула:
— Сюаньэр, запомни: как только ты войдёшь во Дворец принца, постарайся скорее родить наследника. Только ребёнок даст тебе опору — и тогда у меня тоже будет поддержка.
В глазах матери Цзысюань увидела безысходность и обиду. Она решительно ответила:
— Я сделаю так, как скажешь, мама.
Госпожа Ван нежно погладила дочь по спине. Забота дочери хоть немного успокоила её душу. Как только Цзысюань станет наложницей принца, она лично разберётся со всеми этими певчими птичками и цветочными бабочками.
А что до того мерзкого плода в утробе… Пусть пока ещё поживёт несколько дней.
В то время как в доме Ху царили тучи печали, в Доме Тайши Сюаньцзи тоже мучилась головной болью.
Ранним утром явился принц Дин. Сюаньцзи хотела притвориться больной, чтобы избежать встречи, но принц прямо заявил, что желает видеть именно её — чтобы обсудить детали её переезда во Дворец принца.
Сюаньцзи, услышав его слова, удивилась:
— Ваше Высочество шутите? Мне ещё нет пятнадцати лет, как я могу выходить замуж?
Она бросила взгляд на Тайши Сюй, стоявшего рядом, и многозначительно подмигнула, прося поддержки. Но дедушка отвёл глаза, явно чувствуя себя неловко. У Сюаньцзи сразу возникло дурное предчувствие.
«Этот старый хитрец, наверняка продал меня», — подумала она.
Принц Дин, заметив, что Сюаньцзи ничего не знает, доброжелательно пояснил:
— Тайши вчера на дворцовом совете спорил с господином Ху, чтобы ты больше не оставалась в его доме. Чтобы уладить этот конфликт, я предложил забрать тебя ко мне во Дворец уже сейчас, а свадьбу сыграть после твоего совершеннолетия.
Сюаньцзи посмотрела на деда. Тот добавил:
— Императорский указ уже подписан. Просто все эти дни я не показывал его тебе, чтобы ты могла спокойно выздороветь.
Сюаньцзи мысленно закатила глаза: «Да не забыл ты, а боялся, что я откажусь!»
Она вежливо обратилась к принцу:
— Прошу прощения за мою дерзость, Ваше Высочество. Я только что узнала об этом. Не могли бы вы дать мне несколько дней, чтобы всё обдумать? Заранее благодарю вас.
Принц Дин не стал настаивать и согласился подождать, пока Сюаньцзи примет решение. После недолгой светской беседы Тайши Сюй и Сюаньцзи проводили гостя.
Как только принц ушёл, Тайши попытался незаметно скрыться, но за спиной раздался голос Сюаньцзи:
— Дедушка, не расскажешь ли подробнее об этом деле?
Тайши невозмутимо ответил:
— Принц всё объяснил. Мне нечего добавить.
— О? — улыбка Сюаньцзи стала ещё шире. — Говорят, вчера тебе подарили несколько кувшинов редкого вина. Интересно, кто такой щедрый? Может, мой будущий титул принцессы поможет мне выпросить пару кувшинчиков?
Поняв, что ничего не скроешь от внучки, Тайши сдался:
— Ладно, ладно! Вчера Цянье прислал мне несколько кувшинов отличного вина. Я знаю, что ты хочешь сказать. Мне тоже не хочется, чтобы тебя так рано увёл этот мальчишка. Но лучше уж Дворец принца, чем тот грязный дом Ху. Боюсь, в следующий раз нам не повезёт так удачно.
Сюаньцзи поняла, о чём думает дед. На этот раз она действительно поступила опрометчиво.
Она подошла и обняла Тайши:
— Раз уж ты всё для меня устроил, дедушка, остаётся только принять это. Но… — её глаза блеснули озорством, — отдай мне один кувшин этого вина. Пусть хоть какая-то выгода будет.
Тайши тут же отказал:
— Да ну тебя! Маленькой девочке пить вино!
И дал ей лёгкий щелчок по лбу.
Сюаньцзи потёрла лоб и с сожалением вздохнула:
— Ах, я хотела приготовить для тебя крабов в вине. Жаль…
Тайши перебил её, уже с подобострастием:
— Какая заботливая внучка! Нет вина дороже твоих блюд. Пойдём, я покажу тебе погреб — выбирай самое лучшее!
И потащил Сюаньцзи к винному погребу.
Лишь пообещав, что вино окупится сторицей, Сюаньцзи получила самый ценный кувшин старого вина «Хуадяо».
Осенью крабы особенно жирные, и блюда из них становятся главным украшением стола.
Самый простой способ — просто вымыть краба и сварить на пару, подав с имбирём и уксусом. Так сохраняется вся сладость мяса и снимается холодная природа краба.
Можно также добавить имбирь, лук, рисовое вино, а для любителей острого — перец чили и сычуаньский перец, обжарить всё на горячем масле и подать с мягким клейким рисом или рисовой лапшой — это согреет в прохладную осеннюю погоду.
Но любимым блюдом Сюаньцзи всегда были крабы, маринованные в вине.
Отобранных маток тщательно моют, туго перевязывают верёвкой и варят на пару до готовности, затем дают полностью остыть. Тем временем вино «Хуадяо» смешивают с корицей, лавровым листом, имбирём, цитрусовой цедрой и другими специями, варят ароматный маринад и заливают им остывших крабов. Получается неповторимый вкус.
Господин Ху испытывал перед госпожой Ван некоторое чувство вины.
Она была с ним много лет и родила двоих детей. Он искренне привязался к ней.
Просто в последнее время она слишком нарушила правила приличия.
Вечером, закончив дела в кабинете, господин Ху не пошёл к Мэйэр, а направился во двор госпожи Ван.
В её комнате ещё горел свет. Старшая служанка у двери собралась доложить о приходе хозяина, но он махнул рукой, велев ей удалиться. Тихо открыв дверь, он увидел, как госпожа Ван в ночном платье сидит за столом, сжимая в руке какой-то предмет.
Услышав шорох, она подняла глаза. Её лицо было красным от слёз, а на щеках ещё не высохли следы. Увидев мужа, она поспешно вытерла их платком. Господин Ху, увидев её плачущей, растерялся и не знал, что сказать.
С тех пор как Ван вошла в его дом, он почти никогда не видел её слёз. Сейчас ему стало невыносимо тяжело на душе. Он слегка кашлянул и спросил:
— Что это у тебя в руке? Из-за чего ты так расстроилась, Муяо?
Это обращение «Муяо» снова наполнило глаза жены слезами. Она раскрыла ладонь. На ней лежал маленький мешочек для трав. Ткань по краям истрепалась от частого использования, а посередине был вышит узор «утки-мандаринки играют в воде» и надпись «Муяо».
Господин Ху на мгновение задумался. В мерцающем свете свечи ему показалось, будто он снова оказался в ту ночь, когда они обручались.
Тогда, при таком же свете, юная девушка протянула ему этот мешочек. Он отрезал прядь своих волос, положил в него и вернул ей. Она тогда тоже смотрела на него сквозь слёзы.
Господин Ху вытер слезу с её щеки:
— Сегодня я был неправ, обидел тебя. Но ты ведь послала людей следить за мной — это уже перебор.
Госпожа Ван занервничала и опустила глаза:
— Ты часто уходишь ночью и не возвращаешься, ничего мне не говоришь… Я боюсь…
— Боишься, что я завёл кого-то за пределами дома? — холодно перебил он.
Она энергично замотала головой:
— Я боюсь, что, найдя новую любовь, ты меня бросишь.
Ей казалось, что сердце вот-вот разорвётся от боли. Она крепче прижалась к мужу:
— Когда я только вошла в этот дом, ты сказал, что хотя я и не твоя официальная жена, в твоём сердце я — твоя супруга. Все эти годы я знала, что моя молодость прошла, и никогда не мешала тебе брать новых наложниц.
Слёзы хлынули рекой, смочив одежду господина Ху:
— Господин… нет, Жуй-гэ! Как давно ты не называл меня Муяо!
Господин Ху тяжело вздохнул:
— Муяо, я поступил с тобой несправедливо. Впредь я обязательно буду хорошо к тебе относиться.
Плач прекратился. Прямое обещание мужа тронуло её до глубины души, и лицо залилось румянцем от смущения.
Она прижалась лицом к его груди и тихо прошептала:
— Жуй-гэ…
Затянутый на конце звук выдавал всю её радость.
Этот стыдливый вид жены заставил господина Ху нежно поцеловать её между бровями. Госпожа Ван будто хотела отстраниться, но её рука крепко держала его одежду и не отпускала.
Господин Ху собрался поцеловать её снова, но в этот момент за дверью раздался голос служанки:
— Господин, у госпожи У началась сильная тошнота. Не пойдёте ли вы проведать её и ребёнка?
Господин Ху отпустил жену, извиняясь взглядом:
— Муяо, Мэйэр плохо себя чувствует. Я зайду к ней и к нашему ребёнку. Скоро вернусь.
И ушёл вслед за служанкой.
Госпожа Ван осталась сидеть на кровати, молча ожидая. Прошло немало времени, прежде чем служанка заговорила:
— Госпожа, господин прислал сказать, что сегодня ночует у госпожи У.
Госпожа Ван задула свечу и безучастно смотрела на белый дымок, поднимающийся от фитиля. Когда дым полностью рассеялся, она швырнула мешочек на пол и легла спать.
В Доме Тайши Сюаньцзи с самого утра вытащили из постели и потащили на кухню.
На полу стоял деревянный таз, в котором дюжина крабов пузырила воду.
На столе аккуратно были расставлены все специи, о которых Сюаньцзи упоминала несколько дней назад.
Она старалась игнорировать три пары горящих взглядов, особенно пристальный — дедушкин.
Сюаньцзи обиженно посмотрела на Тайши, но, взглянув на крабов, её глаза засияли.
Крабы!
Жирные, сочные крабы!
Она показала дяде Чжоу, каких именно крабов выбрать для маринования, и отобрала около двадцати штук.
Видя, что крабов осталось ещё много, Сюаньцзи не могла не подумать: «Дом Тайши и правда богат!»
Дядя Чжоу и повара быстро и слаженно вымыли крабов, туго перевязали верёвкой, разместили на пару поверх имбиря и лука. Поднялся пар, и скорлупа крабов из зелёной стала ярко-оранжевой — признак того, что они готовы.
Маринад, сваренный два дня назад из корицы, лаврового листа, цитрусовой цедры и других специй, смешали со старым вином «Хуадяо». Маринад для крабов был готов.
Крабов полностью погрузили в маринад и убрали в ледник. Тайши причмокнул губами, но Сюаньцзи сказала, что самые вкусные крабы будут готовы только завтра вечером.
Сюаньцзи твёрдо игнорировала жалобный вид деда, который всем своим видом выражал страдания от невозможности попробовать деликатес. После завтрака она вернулась в свои покои досыпать.
Для Тайши дни ожидания были мучительны. Он томился целые сутки и, едва наступив вечер следующего дня, не дожидаясь напоминания Сюаньцзи, велел слугам достать крабов из ледника.
Тайши снял крышку с посуды — и аромат мгновенно наполнил комнату: благородное вино, крабовое мясо и пряности слились в совершенную гармонию.
Он палочками вынул одного краба, развязал верёвку. Благодаря тому, что крабов варили связанными, они сохранили идеальную форму. Открыв панцирь, Тайши увидел ярко-жёлтую массу внутри.
Матка была жирной, а икра, настоявшаяся ночь в маринаде, приобрела насыщенный цвет и блестела от соуса. Тайши взял кусочек икрянки в рот — она была упругой, а аромат вина подчеркнул её естественную сладость. Затем он попробовал мясо — оно было нежным, сочным, и каждый укус оставлял долгое послевкусие.
Тайши решил, что это самые вкусные крабы в его жизни.
Сюаньцзи выбрала двух крабов и велела подать дяде Чжоу и Цуйэр. Когда она потянулась за третьим, Тайши прижал посуду к груди и, как ребёнок, заявил, что ей нельзя есть много, чтобы не заболеть.
Сюаньцзи не обиделась на его скупость, а с удовольствием наблюдала, как дед с наслаждением сосёт пустые панцири.
После того как Тайши съел три-четыре краба, Сюаньцзи остановила его, напомнив, что даже такое лакомство нельзя есть в больших количествах. Остатки снова убрали в ледник.
Сюаньцзи заварила имбирный чай и подала деду:
— Дедушка, как тебе крабы в вине?
Тайши не переставал хвалить. Тогда Сюаньцзи с хитринкой в глазах спросила:
— А если я представлю это блюдо в «Лунфэнлэ», как думаешь?
Тайши задумался. Хотя десятилетнее вино «Хуадяо» редкость, можно использовать более молодое. Пусть вкус и не будет таким впечатляющим, но сам способ приготовления вызовет настоящий ажиотаж.
Увидев, что дед одобряет, Сюаньцзи весело продолжила:
— Завтра утром я поеду в «Лунфэнлэ» и поговорю с дядей Чжуном. Надо начинать готовиться как можно скорее.
Услышав, что она хочет выйти из дома, Тайши твёрдо отказал, сказав, что она может выходить только после полного выздоровления. Сюаньцзи долго упрашивала, обещая, что поедет не одна и быстро вернётся. В конце концов, Тайши сдался.
На следующий день Сюаньцзи выехала из дома в сопровождении приставленных дедом слуг.
http://bllate.org/book/10399/934662
Готово:
