Сюаньцзи, как обычно, пробралась через заднюю дверь «Лунфэнлэ» и уединилась с Чжун-шу, обсуждая меню ресторана к празднику середины осени.
Чем больше слушал Чжун-шу рассказы Сюаньцзи, тем сильнее воодушевлялся. Услышав почти всё, что хотел, он уже не мог усидеть на месте и заторопился опробовать новые рецепты, которые она принесла.
Покончив с анализом прибыльности вместе с управляющим Цянем — в этом вопросе особых трудностей не возникло — Сюаньцзи взяла несколько пирожных и собралась домой.
Времени до заката ещё оставалось много, так что Сюаньцзи не спешила возвращаться. Она давно не гуляла по городу столь беззаботно и теперь прыгала, словно маленький кролик: то заглядывала в одну лавку, то в другую, в полном восторге от всего вокруг. В прекрасном расположении духа она купила множество милых мелочей — и для Цуйэр, и для себя.
Прогулявшись немного, Сюаньцзи почувствовала усталость и, вместе со своим сопровождающим, двинулась обратно. Однако вскоре их путь преградили несколько фигур.
Сюаньцзи мысленно выругалась — ей попался Сунь У.
Сунь У с несколькими слугами загородил дорогу и насмешливо произнёс:
— О-о! Посмотрите-ка, кто это! Неужто сама госпожа Ху? Будущая невеста принца Дина!
Он хихикнул и потянулся, чтобы схватить Сюаньцзи за руку, но её слуга тут же встал между ними. Сунь У сплюнул:
— Какая наглая собака! Смеешь загораживать дорогу господину?
Раздражённый, он пнул слугу, но в следующий миг перед глазами всё потемнело, а переносицу пронзила жгучая боль.
Сунь У не понял, что именно ударило его в лицо, и начал тереть глаза — но чем больше он тер, тем сильнее они запекались от какой-то липкой массы. Наконец ему удалось очистить зрение, но боль в носу заставила его стонать.
Он огляделся, сжимая нос, и зарычал:
— Кто?! Кто осмелился ударить меня?!
Толпа зевак замерла в молчании. Сунь У почувствовал себя важным и повернулся к Сюаньцзи:
— Раз никто не признаётся, значит, это сделала ты, Ху Сюаньцзи!
Он окинул её взглядом. Ему давно говорили, что Сюаньцзи — девица странная: то ли сумасшедшая, то ли постоянно робкая и застенчивая. Унизить её сейчас — значит доставить неприятности и Ху Цзычэню.
Сюаньцзи уставилась на его лицо и вдруг расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Господин Сунь, если вам так хочется мою помаду, просто скажите! Зачем применять силу и отбирать?
Сунь У наконец понял, в чём дело. Он внимательно осмотрел предмет, угодивший ему в лицо: изящная коробочка помады, наполовину пустая. Его пальцы покраснели от румян, и как ни пытался он стереть краску — она не смывалась.
Сюаньцзи состроила озабоченное лицо и с сомнением произнесла:
— Если господин Сунь не против, могу порекомендовать другой оттенок. Этот вам точно не подходит — у вас слишком тёмный цвет лица.
Толпа мгновенно всё поняла: оказывается, Сунь У преградил путь госпоже Ху лишь ради того, чтобы украсть женскую косметику! Несколько людей бросили на него презрительные взгляды.
— Ты… — Сунь У задохнулся от ярости. Как может благородный мужчина пользоваться подобной ерундой!
Сунь У больше не хотел церемониться — он решил проучить дерзкую Сюаньцзи и успокоиться. Слуга рядом с ней умел постоять за себя, а сам Сунь У, как богатый отпрыск, был мягкотел и слаб. Поэтому слуге было нетрудно его сдерживать.
— Вы, болваны! — заорал Сунь У на своих людей. — Помогайте же!
Его слуги бросились на защитника Сюаньцзи и скрутили его. Тот беспомощно смотрел на свою госпожу.
Сунь У торжествующе ухмыльнулся и потянулся к Сюаньцзи.
— Бух!
В затылок ему что-то громко стукнуло. Боль пронзила череп.
Сунь У обернулся, готовый осыпать обидчика проклятиями, но увидел перед собой не кого иного, как Ху Цзычэня.
Цзычэнь сегодня сопровождал сестру Цзысюань в город. Подойдя к перекрёстку, они заметили толпу, загородившую дорогу, и услышали крики. Цзычэнь решил разогнать хулиганов.
Протиснувшись сквозь зевак, он увидел, как слугу Сюаньцзи держат несколько человек, а Сунь У собирается схватить её.
Цзычэнь не раздумывая схватил первый попавшийся предмет из свёртка в руках и метнул его в Сунь У.
Тот снова получил по голове. На этот раз это была баночка помады. Ярко-красная масса разлетелась по его лицу и одежде, смешавшись с предыдущим розовым пятном. Он стал похож на театрального шута после представления.
Цзычэнь подошёл к Сюаньцзи и обеспокоенно осмотрел её. Убедившись, что она цела, он перевёл дух, но затем между ними повисло неловкое молчание.
Цзысюань, следовавшая за братом, протиснулась сквозь толпу и увидела, как Цзычэнь стоит рядом с Сюаньцзи.
Ей стало крайне неприятно — будто кто-то отнимает у неё самое дорогое.
«Почему Цзычэнь так защищает Ху Сюаньцзи? — думала она с обидой. — Я же его родная сестра! Меня должны беречь, а не её!»
Цзычэнь заметил сестру в толпе и поманил её рукой. Та фыркнула и отвернулась, не желая подходить. Но в этот момент Сунь У, вне себя от злости, крикнул:
— Так все вы, Ху, только и умеете, что бить исподтишка?! Я думал, господин Ху стремится держаться подальше от таких, как я, из-за своего высокомерия! А оказывается, вы просто лицемеры! Всё время твердите о добродетели, а сами бьёте в спину!
Эти слова вывели Цзычэня из себя. Он вспыхнул, грудь его вздымалась от гнева:
— Сунь У! Ты…
— Ой-ой! — Сунь У притворно испугался. — Неужто я попал в точку? Ведь благородный господин Ху должен говорить, а не бить! Ха-ха… Ай!
Он снова схватился за голову — перед глазами замелькали золотые искры.
Цзысюань, услышав, как Сунь У оскорбляет её брата, не выдержала и швырнула в него чернильницей. Пусть она и злилась на Цзычэня, но позволить постороннему так унижать родного брата — никогда!
— Ты всего лишь сын торговца! — с презрением сказала она. — Уже не в первый раз вызываешь наш дом на конфликт. Мы прощаем тебе из великодушия, но не смей лезть на рожон, думая, что семья Ху тебя боится!
Сунь У трижды подряд получил по голове. Ярость клокотала в нём, и он хотел схватить любого из Ху, чтобы отомститься. Он бросился к одинокой Цзысюань и схватил её за плечо, угрожая Цзычэню:
— Сегодня хоть сам Небесный Император явись — я не отпущу её! Колени! Падай передо мной и бейся лбом об землю!
Он зло ухмыльнулся и добавил, глядя на вырывающуюся Цзысюань:
— Иначе прямо здесь, при всех, сдеру с неё одежду!
Цзысюань никогда не встречала столь наглого мерзавца.
— Посмеешь! — воскликнула она. — Я буду женой принца Хуа!
Сунь У фыркнул:
— Женой? Мне известно лишь, что принц Хуа берёт вас в наложницы.
Губы Цзысюань сжались, щёки залились румянцем. Она судорожно схватилась за ворот платья:
— Даже если я лишь наложница, я всё равно принадлежу принцу Хуа! Посмеешь тронуть меня — это будет смертным грехом!
Слово «смертный грех» заставило Сунь У на миг опомниться. В пылу гнева он думал лишь о мести, но теперь понял: он сам загнал себя в ловушку.
Принц Хуа — внук канцлера Вань. Цзысюань скоро станет частью его семьи. Если он сейчас прилюдно угрожает ей раздеться, то не только сам рискует жизнью, но и всему дому Сунь грозит беда.
Но так просто упустить шанс унизить Цзычэня? Это было выше его сил.
Он бросил взгляд на девушку рядом с Цзычэнем — та стояла совершенно спокойно, без тени страха.
«Ху Сюаньцзи и правда несчастливая звезда! — подумал он с досадой. — Стоит встретиться — сразу беда!»
Скривившись, он бросил Цзысюань на землю, оттолкнул зевак и быстро ушёл. Ему сейчас хотелось лишь поскорее убраться от этих несчастливых людей — о чести и достоинстве можно было забыть.
Сюаньцзи проводила его взглядом и закатила глаза. «Неужели этот Сунь У полный дурак? — подумала она. — Нагнал шуму, а потом сбежал, как трус».
Толпа, не дождавшись продолжения, начала расходиться. Цзычэнь помог Цзысюань подняться, но та оттолкнула его руку. Глаза её были полны слёз, голос дрожал от страха, но она упрямо заявила:
— Не надо твоей помощи!
Затем она перевела взгляд на Сюаньцзи. Та стояла спокойно, будто случайная прохожая, к которой не имело отношения всё происшествие. Цзысюань взорвалась:
— Ху Сюаньцзи! Из-за тебя отец в дворце подвергается насмешкам! Из-за тебя даже простая прогулка с братом оборачивается позором! Ты настоящая несчастливая звезда! Уже убила свою мать, теперь хочешь погубить весь дом Ху?!
Лицо Сюаньцзи потемнело. Цзычэнь резко оборвал сестру:
— Сестра Сюй, это не имеет к ней никакого отношения!
Цзысюань не вынесла, что брат защищает Сюаньцзи:
— Что она тебе дала? Отраву? Ты ради неё осмеливаешься говорить со мной так? Я же твоя родная сестра!
Она разрыдалась и убежала. Цзычэнь хотел последовать за ней, но сначала бросил на Сюаньцзи взгляд, полный сожаления. Та молча стояла, привыкшая к таким сценам, и занималась сбором уцелевших вещей вместе со слугой.
Цзычэнь тяжело вздохнул и всё же не пошёл за сестрой.
Сюаньцзи направилась домой, а Цзычэнь шёл следом.
Она делала шаг — он делал шаг. Она останавливалась — он тоже.
Когда она наконец спросила, что ему нужно, он промолчал и просто продолжал идти за ней. Вскоре они добрались до ворот Дома Тайши.
Сюаньцзи передала вещи слуге, велев тому зайти внутрь, и повернулась к Цзычэню:
— Тебе что-то нужно сказать?
Она указала на ворота за спиной — мол, она уже дома, сопровождать дальше не надо.
Цзычэнь открыл рот, но так ничего и не сказал. Повернулся и ушёл.
Сюаньцзи вернулась в Дом Тайши, строго наказав слуге никому не рассказывать о случившемся, и отправилась в свои покои, чтобы немного отдохнуть.
Цзысюань, убежав, была уверена, что Цзычэнь обязательно догонит её. Но у ворот дома его не оказалось. Разозлившись, она топнула ногой и, надувшись, ушла к себе.
Цзычэнь всё же вернулся домой и пошёл к сестре, чтобы объясниться, но та отказывалась его видеть. Он безуспешно передал её вещи служанке и ушёл в свои покои.
В это время в покои госпожи Ван пришла неожиданная гостья.
Наложница Чжао услышала от служанок, что в доме появилась новая наложница. Госпожа Ван встретила её с улыбкой, устроила в лучших покоях, а главное — господин ночью покинул ложе законной жены лишь потому, что новая наложница что-то прошептала ему.
Наложница Чжао больше не могла сидеть спокойно. Под предлогом научиться у госпожи Ван вышивке она пришла выведать, кто эта новая соперница.
Госпожа Ван любезно приняла её, велела подать чай и пирожные и вместе с гостьей взялась за вышивку.
Наложница Чжао подала госпоже Ван свой платок:
— Сестрица, вы так искусны! Я никак не могу вышить водную рябь. Пожалуйста, подскажите.
Госпожа Ван взяла платок и несколькими стежками оживила узор — волны словно заиграли на ткани.
Наложница Чжао восхищённо хвалила её мастерство.
Вдруг она заметила на полу у кровати мешочек:
— Ой! Ваш мешочек упал на пол? Эти служанки совсем не следят за порядком!
Она подняла его и, увидев вышитые иероглифы, с завистью сказала:
— Какая трогательная вещица! Если потеряете её, будете очень переживать — ведь это символ вашей любви с господином.
Она протянула мешочек госпоже Ван, но та горько ответила:
— Даже самая крепкая любовь не выдерживает появления новой фаворитки.
Наложница Чжао поняла, что речь пойдёт о новой наложнице, и поспешила утешить:
— Вы имеете в виду ту новую? Пусть господин и любит её сейчас, но разве это сравнится с вашим положением в его сердце?
Госпожа Ван печально покачала головой:
— Эта новая наложница сейчас в особой милости — она носит ребёнка. Ради неё господин даже купил отдельный дом за городом. А теперь, когда срок велик, перевёз её в главный дом для удобства ухода.
Наложница Чжао, услышав, что даже госпожа Ван уступает новой сопернице, ревниво сжала платок:
— Ну и что? Родит она мальчика или девочку — ещё неизвестно!
Госпожа Ван спокойно добавила:
— А если родит сына и тот понравится господину? Тогда её могут возвести в ранг равной жены.
Наложница Чжао, охваченная ревностью, вырвалась:
— Как она смеет!
Она тут же пожалела о своей оплошности и поспешила оправдаться:
— Даже если и будут возводить кого-то в равные жёны, то только вас! Она вообще кто такая?
Госпожа Ван вздохнула:
— А кто решает? Только господин.
Наложница Чжао заметила, что госпожа Ван сегодня не такая властная, как обычно, и кажется рассеянной. Поэтому она лишь формально поблагодарила за наставления и вскоре нашла повод уйти.
Проводив гостью, госпожа Ван снова взялась за иглу. Вышивка почти закончилась. Последний стежок — и на ткани ожили две уточки, резвящиеся в воде.
http://bllate.org/book/10399/934663
Готово:
