На кухне Дома Тайши повар дядя Чжоу уже поставил на огонь большой казан. При жарке каштанов важны не только температура, но и сила, с которой их перемешивают. Сюаньцзи была ещё молода и не умела точно дозировать усилие, как это умеет повар с многолетним стажем, поэтому она лишь стояла рядом и наблюдала, предоставляя дело дяде Чжоу.
Чёрный песок изначально был светлым — обычным кварцевым. Отбирали чистые зёрна одинакового размера, тщательно промывали, сушили на солнце, просеивали, а затем обжаривали с сахарным сиропом и чайным маслом, отчего он и приобретал тёмный оттенок.
Когда чёрный песок высыпали в казан, туда же добавили каштаны и начали медленно перемешивать. Раскалённый песок равномерно прогревал каждый плод, и вскоре каштаны стали потрескивать и раскрываться. В этот момент перемешивание ускорили и добавили ещё одну ложку сахара. Карамелизация наполнила воздух вокруг казана насыщенным, сладким ароматом.
Уловив этот запах, Сюаньцзи напомнила дяде Чжоу, что лопатку нужно поднимать с самого дна и постоянно переворачивать содержимое. Как только песчинки перестали липнуть друг к другу, казан сняли с огня и отставили в сторону, чтобы каштаны немного «дотомились». Когда казан немного остыл, каштаны высыпали и отделили от песка.
Только что готовые карамельные каштаны источали пар; сладость карамели идеально сочеталась со свежей, мягкой сладостью самих каштанов. Благодаря надрезам их легко было очистить, обнажая золотистую мякоть внутри.
Целый кусочек такой мякоти во рту был мягким, чуть упругим и невероятно вкусным — от такого невозможно оторваться.
Цуйэр и дядя Чжоу так увлечённо ели, что первая порция быстро закончилась. Раньше каштаны всегда варили: варёные были сочными и приятными, но всё же не шли ни в какое сравнение с карамельными.
Едва доели первую порцию, как дядя Чжоу, не дожидаясь понуканий от Сюаньцзи, сам принялся за вторую. Цуйэр тоже не сидела без дела — она делала надрезы на уже очищенных каштанах.
Сюаньцзи тем временем осматривалась по сторонам и вдруг заметила в дальнем углу плиты горсть хурмы. Это навело её на мысль о другом лакомстве.
Она выбрала небольшую миску хурмы, тщательно промыла и обсушила, аккуратно вытерев всю влагу с поверхности. Затем на маленькой печке она поставила сотейник с сахаром и варила его на среднем огне, пока сироп не стал густым. После этого она убрала несколько угольков из-под огня, высыпала хурму в сотейник, быстро перемешала, а затем добавила немного крахмала и снова перемешала. Когда каждая ягода равномерно покрылась тонким слоем крахмала, сотейник сняли с огня и оставили остывать. Как только хурма полностью остыла, её можно было выкладывать на блюдо.
После остывания каждая ягода покрылась белоснежной сахарной корочкой, и контраст красного и белого выглядел особенно соблазнительно.
Вторая порция карамельных каштанов была готова. Сюаньцзи отложила часть каштанов и хурмы, а остальное втроём они снова с удовольствием съели.
Положив в рот одну сахарную хурму, легко разгрызла хрустящую корочку, за которой скрывалась сладкая оболочка. Внутри же хурма оказалась кислой — такой вкус вызывал обильное слюноотделение и прекрасно освежал, возбуждая аппетит.
Цуйэр давно хотела попробовать эту хурму. Она выглядела совершенно иначе, чем ранее приготовленные госпожой леденцы на палочке. Если те были покрыты прозрачной, хрустящей, словно лёд, корочкой, которая при укусе издавала звонкий «хрум!», то эта хурма напоминала зимние снежинки на ветвях — во рту она таяла, превращаясь в сладкую воду.
— Так вкусно!
Дядя Чжоу, закончив жарить каштаны, тоже присел и положил себе в рот одну хурму. Он ничего не сказал, но рука его двигалась всё быстрее и быстрее.
Сюаньцзи сидела у плиты, чередуя кусочек хурмы с горячим каштаном. В печи весело потрескивали язычки пламени, и изредка из них выскакивали искры — всё было уютно и спокойно.
Пока у Сюаньцзи день проходил в безмятежности, у госпожи Ван дела шли совсем плохо.
Из-за инцидента с Сюаньцзи господин Ху немало пострадал при дворе и дома не раз показывал супруге своё недовольство. Однако теперь, когда Ху Цзысюань получила указ императора и стала наложницей Бэй Цяньхуа, в доме Ху сразу оказалось две женщины, связанные с царским двором. В последние дни вокруг господина Ху посыпались комплименты и лесть, и это хоть немного вернуло ему лицо. Отношение к госпоже Ван стало мягче.
Когда стемнело, господин Ху сообщил жене, что она может отдыхать и не ждать его возвращения, после чего вышел из дома.
Как только он ушёл, госпожа Ван вызвала того самого слугу для допроса. Слуга ответил:
— Госпожа, той ночью было уже поздно. Я боялся, что меня заметят, если подойду ближе, и следовал за ним издалека… но в итоге всё равно потерял из виду.
Слуга дрожал от страха и без конца кланялся:
— Простите, госпожа! Я ничтожество, достоин наказания!
Госпожа Ван не получила желаемого и строго одёрнула его:
— Негодяй!
Она неторопливо отхлебнула глоток чая и продолжила:
— Ступай. И следи за своим языком! Если я услышу хоть намёк на то, что ты болтаешь…
Слуга, поняв, что избежал наказания, поспешно заверил:
— Понял, госпожа! Будьте спокойны! Если вновь будете нуждаться в услугах, я всё сделаю как надо!
Госпожа Ван отпустила слугу, но вскоре у неё начался приступ головной боли, и она легла отдыхать.
Слуга, выйдя из двора госпожи Ван, убедился, что вокруг никого нет, и тихо проскользнул к задним воротам.
В глубине переулка, напротив задних ворот, стояла карета — её невозможно было заметить, не зайдя в сам переулок.
Слуга подошёл к карете и замер в ожидании. Изнутри раздался знакомый голос:
— Ну?
Слуга ответил, дрожа от волнения:
— Господин, госпожа Ван расспрашивала меня о том, где вы были в тот вечер. Я ответил, что было уже поздно, и я не смог разглядеть, куда вы направились — потерял вас из виду.
Из кареты не последовало ни звука. Слуга стоял, охваченный ужасом, почти не выдерживая ледяного холода, исходившего от кареты. Наконец занавеска приподнялась, и внутри он увидел господина Ху, который держал на коленях женщину с округлившимся животом. Та покорно прижималась к нему.
Господин Ху холодно произнёс:
— Следи за госпожой Ван. Сообщай мне обо всём, что она делает. Иначе…
Слуга в ужасе закивал. Лишь когда карета скрылась в переулке и стук копыт окончательно затих, он понял, что спина его промокла от пота, а по телу пробежал холодок.
Он вспомнил, как госпожа Ван послала его выяснить, куда уходит господин по ночам. Тогда он нашёл тот дом и узнал о существовании этой женщины.
В тот день, когда господин Ху ушёл, слуга тоже собрался уходить, но не заметил, что за ним следят. Его тут же схватили и втащили в дом. Господин Ху восседал на главном месте, и слуга, испугавшись за свою жизнь, выложил всё как на духу, став его тайным сообщником.
Внутри кареты господин Ху молчал, но женщина почувствовала его недовольство. Она взяла его руку и положила на свой живот, нежно сказав:
— Ребёнок шевельнулся. Утешь отца.
Господин Ху почувствовал лёгкое движение под ладонью, и его нахмуренные брови разгладились. Он опустил взгляд и увидел в глазах женщины тревогу и заботу — и в них отражался только он один.
Он крепче прижал её к себе. Женщина больше ничего не сказала, лишь тихо прильнула к нему, и её ровное дыхание успокаивало.
Господин Ху принял решение и сказал:
— Мэйэр, поезжай со мной во дворец.
Сердце женщины на мгновение замерло, а затем забилось быстрее. Голос её задрожал от радости:
— Значит, я и ребёнок сможем видеть вас каждый день?
Услышав эти слова, сердце господина Ху растаяло, как родниковая вода. Он нежно поцеловал её в лоб:
— Да. Мэйэр и ребёнок будут видеть меня не только днём… — он лукаво улыбнулся, — но и каждую ночь, если Мэйэр захочет.
Мэйэр покраснела от стыда и, прикрыв лицо краем его одежды, спряталась от его взгляда.
Такая игривость ещё больше раззадорила господина Ху. Его руки начали блуждать, и из кареты раздался звонкий смех женщины.
На следующее утро госпожа Ван проснулась с тяжёлым предчувствием: веки дёргались, в груди стояла тоска.
Расспросив служанок, она узнала, что господин Ху не вернулся домой всю ночь.
Сердце её забилось, как барабан. Завтрак она проглотила наспех. Не заметив ничего необычного, она решила, что просто плохо спала, и отправилась отдыхать. Только переоделась в ночную рубашку и легла, как за дверью раздался тревожный стук служанки:
— Госпожа, беда! Господин вернулся… Господин…
Госпожа Ван резко оборвала её:
— Дура! Не можешь даже слова связать! Люди подумают, будто я творю здесь что-то непристойное!
Служанка, осознав ошибку, поспешила исправиться:
— Простите, госпожа, язык мой без толку…
Главная служанка госпожи Ван торопливо добавила:
— Госпожа, господин… господин привёл с собой женщину… и она беременна!
Госпожа Ван не могла поверить своим ушам. С трудом сдерживая дрожь в губах, она еле выдавила:
— Кого… привёл господин?
Главная служанка, видя, как её госпожа побледнела и будто потеряла душу, зарыдала:
— Госпожа, господин привёл беременную женщину! Вам нужно срочно идти!
Госпожа Ван не ожидала, что господин Ху осмелится привести беременную женщину прямо во дворец. В душе ещё теплилась надежда — может, та пришла по какому-то делу? За все эти годы в доме появлялись и другие наложницы, но сейчас она чувствовала особую обиду. Однако терять самообладание сейчас было нельзя.
Она велела главной служанке привести себя в порядок и, успокоив дыхание, отправилась к господину Ху.
Ещё не войдя в зал, она услышала сладкий, как мёд, смех женщины. Пальцы госпожи Ван побелели от напряжения. Она глубоко вдохнула, и когда подняла голову, на лице уже не было и тени недовольства — лишь спокойная, благородная улыбка. Войдя в зал, она мягко сказала:
— Господин, вы вернулись.
Она почтительно поклонилась и встала в стороне.
Её взгляд скользнул по женщине рядом с господином Ху. Та была прекрасна и покорно прижималась к нему, а округлившийся живот напоминал госпоже Ван, что эта женщина уже давно находится рядом с её мужем.
Господин Ху, увидев, что жена спокойно стоит в стороне, сказал:
— С сегодняшнего дня Мэйэр будет жить во дворце. Прикажи подготовить для неё тихие и спокойные покои, где она сможет спокойно вынашивать ребёнка. Выбери несколько проворных и послушных служанок, чтобы ухаживали за ней.
Сказав это, он ласково ущипнул щёчку своей красавицы:
— Мэйэр, живи здесь спокойно и рожай моего ребёнка. Я буду навещать тебя каждый день.
Мэйэр звонко засмеялась и ещё теснее прижалась к нему, будто лишившись костей.
Гнев и ревность к Мэйэр пылали в сердце госпожи Ван, но ещё сильнее была обида на самого господина Ху.
Глядя на эту пару, она почувствовала горькую боль в груди. Когда-то и она так же прижималась к этому человеку, шепча нежные слова. Когда-то и она, будучи беременной, с гордостью входила в этот дом.
Эта мысль показалась ей почти насмешкой. Неужели в этом мире действительно существует воздаяние?
Округлившийся живот женщины колол её глаза. На лице госпожи Ван не было и следа эмоций, но в опущенных глазах пылала ненависть и обида. Подняв взгляд, она уже улыбалась доброжелательно:
— Как скажете, господин. Сестра теперь — член нашей семьи. Если ей что-то понадобится, пусть обращается ко мне — я всё устрою как следует.
Мэйэр, услышав это, отстранилась от господина Ху и, сделав несколько изящных шагов, поклонилась госпоже Ван:
— Спасибо, сестра. Мэйэр будет стараться хорошо заботиться о господине.
Госпожа Ван подошла и подняла её, сдерживая желание вцепиться ногтями в это лицо:
— Сестра в положении, не стоит соблюдать такие формальности.
Помогая Мэйэр сесть, она добавила с лёгкой иронией:
— Если сестра будет так учтиво кланяться, господин непременно расстроится.
Затем она обратилась к господину Ху:
— Мэйэр только что вошла в дом. По обычаю, ей следовало бы поселиться в одном дворе с наложницей Чжао. Но сейчас она вынашивает ребёнка и нуждается в покое. Рядом с вашим кабинетом есть свободный двор — там очень тихо и спокойно. Правда, если она будет жить там долго, может помешать вам заниматься делами.
Она сделала паузу, подошла к господину Ху и подала ему чашку чая:
— До родов ещё далеко. Может, сначала поселить её там, а вы тем временем выберете другой, более подходящий двор и подготовите его к тому времени, когда она родит?
Господин Ху взял чашку и внимательно посмотрел на жену. Та спокойно и уверенно улыбалась ему в ответ. Он сделал глоток чая и кивнул:
— Поступай, как считаешь нужным. Домом… займись ты.
Госпожа Ван ответила «да» и вышла, сославшись на необходимость организовать поселение Мэйэр.
Когда всё было улажено и она вернулась в свои покои, госпожа Ван молча села за стол, лицо её было мрачным.
Главная служанка редко видела свою госпожу в таком состоянии и боялась спросить, что делать дальше — вдруг станет козлой отпущения.
Госпожа Ван долго смотрела на чашку чая, а потом со всей силы швырнула её на пол. Звон разбитой посуды вернул служанку в реальность, и та молча опустилась на колени.
Госпожа Ван хотела закричать, но боялась, что услышат посторонние. Она теперь точно знала: все эти «вечерние встречи» господина Ху были встречами с этой мерзавкой, а слуга не «потерял» его, а был пойман с поличным.
Приведя женщину во дворец, господин Ху ясно дал понять госпоже Ван, кто здесь главный.
Она яростно прикусила губу. Сегодня, если бы она стала спорить с ним, в этом доме у неё больше не осталось бы никакого авторитета.
В этот момент дверь распахнулась, и вошла Ху Цзысюань. Узнав от слуг, что во дворце появилась новая наложница, она пришла проведать мать и увидела её мрачное лицо.
http://bllate.org/book/10399/934661
Готово:
