Когда Цуйэр уже собирались увести на наказание, Сюаньцзи остановила их:
— Госпожа, если Цуйэр действительно виновна в том, о чём вы говорите, значит, я, Сюаньцзи, недостаточно хорошо за ней присматривала. Я сама возьму на себя вину и прошу назначить мне двадцать ударов бамбуковой палкой вместо неё. Мы с Цуйэр — хозяйка и служанка, и я не хочу видеть, как ей вырвут язык. Прошу вас согласиться.
Госпожа Ван сегодня почувствовала, что недооценила Сюаньцзи. Раньше она думала, будто та либо глупеет во время приступов болезни, либо робка и безвольна в обычные дни, но теперь поняла: у девчонки острый язык.
Госпожа Ван решила, что всё равно с этой служанкой сегодня ничего не изменится — в крайнем случае её выгонят из дома, а потом разберутся. Раз Сюаньцзи сама хочет принять наказание, пусть будет по-её. Она ответила:
— Раз уж госпожа так просит, мне неудобно отказывать вам в этом благородном порыве. Пусть эта служанка встанет рядом и хорошенько посмотрит, как её госпожа принимает наказание вместо неё. После экзекуции её вышлют из дома.
Цуйэр умоляла госпожу Ван передумать, но та молчала. Слуги подошли и привязали Сюаньцзи к скамье для наказаний. Госпожа Ван наблюдала со стороны, и слуги не осмеливались смягчать удары. Тяжёлая деревянная палка с силой опускалась на спину Сюаньцзи. Та резко втянула воздух от боли. Сейчас Сюаньцзи лишь молила одного — чтобы господин Ху вернулся до окончания наказания. Только тогда всё ещё можно будет исправить.
Цуйэр, увидев, как первый удар обрушился на её госпожу, сжалась от боли и попыталась броситься вперёд, чтобы остановить палачей, но её крепко держали. Она могла лишь рыдать и умолять госпожу Ван смилостивиться.
Госпожа Ван слушала мерный стук палки и чувствовала, как половина её злобы уходит. Сегодня ей не удалось лишить Сюаньцзи статуса, но зато удалось избавиться от её верной служанки. А ещё Сюаньцзи получила хорошую взбучку — без прислуги и с ранами легко может случиться несчастный случай.
Остальные слуги молчали, и никто не осмеливался просить пощады за Сюаньцзи. Та стиснула зубы, стараясь не закричать от боли. Когда силы уже почти покинули её, раздался гневный голос:
— Прекратить немедленно! Мать, что здесь происходит?
Ху Цзычэнь только что вернулся в дом и спросил у слуги, где госпожа Ван. Ему не терпелось сообщить ей радостную новость. Слуга замялся и, наконец, рассказал, что госпожа Ван сейчас допрашивает Ху Сюаньцзи. Услышав, что Сюаньцзи наказывают из-за подарков, которые он ей сделал, Цзычэнь немедля направился в храм предков.
Он распахнул дверь и увидел, как Сюаньцзи подвергают порке, а его подарки разбросаны по полу.
Госпожа Ван была застигнута врасплох вопросом сына, но быстро пришла в себя:
— Ты же знаешь характер Сюсюань. Она увидела украшения на Сюаньцзи и показались ей знакомыми. А ты ведь не сказал, что это твои подарки. Вот она и потащила меня сюда, чтобы всё выяснить, чтобы не обвинить Сюаньцзи напрасно.
Цзычэнь не успокоился от объяснений матери и указал на палача:
— Если это просто недоразумение, зачем тогда применять наказание?
Госпожа Ван не понимала, почему сын сегодня защищает Сюаньцзи, и раздражённо ответила:
— Я послала служанок обыскать комнату Сюаньцзи, чтобы собрать все эти вещи и дождаться твоего возвращения для разъяснений. Но служанка Сюаньцзи всячески мешала обыску. Я заподозрила, что она что-то скрывает, и решила наказать её, а потом выгнать из дома.
Она презрительно взглянула на Сюаньцзи, лежащую без сил на скамье, и продолжила:
— Но Сюаньцзи упряма — сама вызвалась принять наказание вместо своей служанки. Мне пришлось согласиться.
Выслушав эти слова, Цзычэнь понял, что мать просто искала повод унизить Сюаньцзи. Но сейчас… сейчас ему не хотелось причинять боль Сюаньцзи и не хотелось, чтобы мать и Сюсюань вели себя так жестоко.
Эта мысль поразила его самого — он изменил своё отношение к Ху Сюаньцзи.
Цзычэнь развязал верёвки на теле Сюаньцзи. Цуйэр, воспользовавшись моментом, когда слуги ослабили хватку, вырвалась и осторожно поддержала госпожу, стараясь не касаться ран. Цзычэнь повернулся к матери и вздохнул:
— Мать, эти вещи действительно я подарил Сюаньцзи… сестре. Цуйэр с детства заботилась о ней и пришла из дома Тайши Сюй. Вероятно, какая-то завистливая служанка или нянька распускала сплетни и ввела вас в заблуждение. Теперь, когда вы всё поняли, вы сами примете решение. А мне есть ещё кое-что важное сказать вам.
Госпожа Ван осталась ни с чем после таких слов сына и вынуждена была прекратить дело. Ху Цзысюань хотела возразить брату, но мать остановила её. Госпожа Ван велела слугам расходиться по своим делам, а двум слугам — отнести Сюаньцзи обратно в её отдельный двор. При этом она не распорядилась вызвать лекаря.
Цуйэр бережно заботилась о Сюаньцзи всю дорогу до их двора.
В храме предков остались только госпожа Ван, Цзычэнь и разъярённая Цзысюань. Как только слуги ушли, Цзысюань больше не смогла сдерживать злость:
— Ты совсем спятил? Кем она тебе приходится — сестрой? Зачем ты покупаешь ей подарки! На каком основании!
Госпожа Ван тоже считала, что Цзычэнь поступил неправильно:
— Сын, на этот раз ты ошибся. Я много раз говорила тебе: в этом доме у тебя только одна сестра — это Сюсюань. Ты — её и моя опора. Сюаньцзи всего лишь чужая. Почему ты сегодня защищаешь её?
Цзычэнь, уставший от их обоих, сказал:
— Мать! Сюсюань! Я всегда стою на вашей стороне. Но Сюаньцзи, даже если она больна или глупа, остаётся законнорождённой дочерью этого дома, ребёнком отца. Это факт.
Он замедлил речь и продолжил:
— В моём сердце я никогда не считал её своей сестрой, но она всё же часть семьи Ху. Я подарил ей эти вещи лишь потому, что каждый раз, выходя из дома, она одевается неуместно — это позорит наш род, а заодно и вас с Сюсюань станут осуждать за спиной. Что до дома — пусть считается, что мы просто кормим ещё одну бездельницу. Всё равно после того, как она выйдет замуж за принца Дина, она больше не будет иметь к нам отношения.
Услышав упоминание о принце Дине, Цзысюань вспыхнула:
— Только потому, что она законнорождённая, даже будучи дурой, она может выйти замуж за принца Дина? Не справедливо! Почему! Почему!
Каждое слово Цзычэня будто давило ей на грудь. В ярости она выкрикнула:
— Похоже, эта дура околдовала тебя! Иначе с чего бы тебе так защищать её!
Она оттолкнула брата, который пытался что-то объяснить, и закричала:
— Если хочешь себя унижать — делай это сам! Я скорее ударюсь головой о стену, чем позволю этой дуре получить то, чего хочет!
Цзысюань убежала из храма предков в слезах. Цзычэнь почувствовал полную беспомощность. Лицо госпожи Ван потемнело:
— Сын, сегодня ты перегнул палку. Принц Дин — кто он такой? Все девушки в городе мечтают хоть раз удостоиться его внимания. Ты мой сын, я прямо скажу: Сюсюань влюблена в принца Дина, и я хочу, чтобы она вошла в его дом. Это лучшая судьба для неё.
Она с надеждой посмотрела на Цзычэня:
— Ради тебя и Сюсюань я готова на всё.
Цзычэнь, увидев эту надежду в глазах матери и не подозревая, что Сюсюань питает такие чувства, сдался:
— Как скажете, мать.
Но всё же добавил с сожалением:
— Мать… как только вы получите для неё положение супруги принца, пощадите Сюаньцзи. В конце концов, мы сами виноваты.
Госпожа Ван внутренне разочаровалась, что сын всё ещё думает о Сюаньцзи, но внешне согласилась. Успокоившись, Цзычэнь рассказал матери, что господин Чжоу согласился взять его в ученики. Эта новость значительно рассеяла недовольство госпожи Ван.
Вечером господин Ху вернулся домой. Госпожа Ван сообщила ему об успехе сына, но заранее строго приказала слугам не рассказывать о том, что Сюаньцзи подвергли наказанию.
Узнав, что господин Чжоу принял Цзычэня, хотя между ними и произошло немало недоразумений, господин Ху был доволен. После ужина он вызвал Цзычэня в кабинет, подробно расспросил его и наставлял быть почтительным к учителю и больше не вести себя как прежде. Затем он отпустил сына отдыхать.
Цзычэнь ушёл, и госпожа Ван принесла в кабинет чашу сладкого отвара. Господин Ху был в прекрасном настроении и внимательно взглянул на жену. Он вспомнил, как много лет она поддерживала порядок в доме, и как недавно он сам был виноват, слишком балуя новую наложницу. Он прочистил горло:
— Все эти годы тебе пришлось нелегко.
Госпожа Ван опустила голову, но дрожащие плечи выдавали её волнение. Она чуть повернула миндалевидные глаза и, дрожащим голосом, сказала:
— Ради вас, Лао И, мне не было тяжело.
Её нежный голос и слёзы тронули сердце господина Ху. Он прижал её к себе и мягко произнёс:
— После праздника середины осени я сделаю тебя равноправной женой. Тогда тебе и Сюсюань с Цзычэнем больше не придётся страдать.
Госпожа Ван, услышав эти уверенные слова, была вне себя от радости. Её голос стал ещё нежнее, и она буквально растаяла в объятиях мужа.
Такой красавице невозможно было противостоять. Господин Ху почувствовал себя особенно довольным и вскоре увёл жену в её покои.
Пока у госпожи Ван царила любовь и нежность, Сюаньцзи чувствовала себя всё хуже. Хотя Цзычэнь вовремя вернулся и остановил наказание, она всё же получила несколько серьёзных ударов. Лёжа на кровати, она стонала — осенний вечер был холодным, и от всех этих потрясений у неё началась лихорадка.
Цзычэнь чувствовал вину. Ведь именно благодаря совету Сюаньцзи он не сдался и добился успеха, а наказание она получила из-за подарков, которые он ей сделал.
Он взял несколько флаконов с мазью и пошёл в двор Сюаньцзи. Зайдя в комнату, он увидел, как та стонала на кровати, а Цуйэр плакала, осторожно за ней ухаживая.
Цзычэнь увидел, как бледна Сюаньцзи, и чувство вины усилилось. Он протянул мазь Цуйэр, велев ей нанести её на раны. Цуйэр сначала побоялась принять, опасаясь новых проблем, но, услышав заверения Цзычэня, что он возьмёт всё на себя, поспешно взяла мазь и начала обрабатывать раны.
Цзычэнь, заметив, что Цуйэр собирается снять с Сюаньцзи одежду, решил не задерживаться и вышел, сказав, что завтра утром пришлёт лекаря.
Цуйэр поблагодарила его и, как только он ушёл, сразу же начала аккуратно наносить мазь на раны госпожи.
После обработки состояние Сюаньцзи немного улучшилось, и она провалилась в глубокий сон. Цуйэр не отходила от неё, пока жар не спал.
На следующее утро Цзычэнь отправился искать лекаря. Господин Ху, имея выходной, после завтрака уединился в кабинете с делами.
Слуга пришёл доложить, что Тайши Сюй прибыл с визитом.
Услышав имя тестя, у господина Ху задрожали веки. С тех пор как его первая жена, дочь Сюй, умерла, тесть ни разу не приезжал в его дом — лишь ежегодно присылал людей забирать Сюаньцзи на несколько дней. Почему же он явился лично?
Господин Ху бросил дела и поспешил в главный зал.
Тайши Сюй сидел на главном месте и пил чай, игнорируя стоявшую рядом с улыбкой госпожу Ван. Как только господин Ху вошёл, старик начал:
— Теперь ты высокопоставленный министр, а мне, старику, приходится терпеть такое обращение при визите к тебе.
Язвительные слова тестя ранили ухо господина Ху, но он не осмелился возразить и осторожно ответил:
— Отец, не шутите так. Ваш зять не достоин таких слов. Скажите, по какому делу вы сегодня приехали?
Тайши Сюй ночью почувствовал беспокойство, а утром тревога усилилась, и он поспешил в дом зятя — ему казалось, что если он не приедет, случится беда.
Услышав вопрос, старик перестал насмехаться — внучка для него важнее всего:
— Скоро праздник середины осени. Я, старый одинокий человек, не могу сравниться с тобой — у тебя и дети, и жена. Я приехал забрать Сюаньцзи в дом Тайши на некоторое время. Пусть она утешит старика, которому так больно отсутствие дочери в этот праздник.
Господин Ху, поняв, что тесть приехал не для разборок, а просто за внучкой, облегчённо ответил:
— Конечно, разумеется. Я обязательно позволю Сюаньцзи побыть с вами подольше.
Он повернулся к госпоже Ван:
— Позови Сюаньцзи, пусть соберётся и отправится с отцом.
Госпожа Ван, услышав, что Тайши Сюй хочет увезти Сюаньцзи, испугалась и не спешила выполнять приказ. Господин Ху, видя, что она всё ещё стоит на месте, раздражённо воскликнул:
— Что за непорядок! Я велел тебе позвать Сюаньцзи — почему ты медлишь? Неужели хочешь заставить моего тестя ждать внучку?
Госпожа Ван, собравшись с духом, ответила:
— Утром служанка доложила, что Сюаньцзи больна. Лекарь сказал, что ей нужно покой. Может, лучше подождать, пока она выздоровеет, и тогда отправить её в дом Тайши?
Тайши Сюй, услышав, что внучка больна, похолодел. Значит, прошлой ночью с ней что-то случилось. Он холодно произнёс:
— Раз Сюаньцзи больна, я, её дед, пойду проведаю её. В моём доме тишина и нет этих надоедливых и злобных людей — там ей будет лучше отдыхать.
Госпожа Ван в панике попыталась остановить старика:
— Лекарь сказал, что Сюаньцзи нельзя видеть посторонним… из-за сквозняков. Может, Тайши…
Она не договорила — Тайши Сюй пнул её в сторону и рассвирепел:
— Я — родной дед Сюаньцзи! Разве я посторонний?!
Он с презрением посмотрел на валявшуюся на полу госпожу Ван и рявкнул на зятя:
— Это твоя наложница? Такая непристойная особа! Если бы не доброта Ваньмин, которая оставила её в живых, у неё и говорить-то не было бы права! Веди меня к Сюаньцзи!
http://bllate.org/book/10399/934658
Готово:
