Тайши Сюй вновь забеспокоился: а вдруг дочери плохо будет житься в новом доме? Он рекомендовал нынешнему императору господина Ху, и тот вскоре получил высокую должность — его карьера пошла в гору.
Сначала всё сулило прекрасный союз, но, увы, не выдержал он испытания многолюбия.
Мать Сюаньцзи три года после свадьбы не могла зачать ребёнка, однако господин Ху ничего не говорил и всегда относился к Сюй Ваньмин с уважением и заботой.
Когда Сюй Ваньмин наконец забеременела, весь дом Ху озарился счастьем. Но это счастье было разрушено на восьмом месяце её беременности, когда господин Ху привёл во дворец женщину с ребёнком на руках.
Он ввёл наложницу Ван в дом и умолял Сюй Ваньмин принять её, клянясь, что любит только её одну и прибегнул к этому шагу лишь ради продолжения рода — ведь Ван уже на пятом месяце беременности и носит мальчика. Он торжественно обещал, что Ван станет второй и последней женщиной в его жизни.
Сюй Ваньмин день за днём томилась в унынии, но так и не смогла выгнать ни эту женщину, ни двухлетнюю девочку.
Из-за глубокой печали Сюаньцзи родилась раньше срока, а сами роды отняли у Сюй Ваньмин жизнь.
Лишь после её смерти правда всплыла наружу. Тайши Сюй пришёл в ярость и захотел забрать Сюаньцзи из дома Ху, но господин Ху настоял: девочка уже лишилась матери и не должна терять ещё и отца. В конце концов Тайши согласился, получив заверения, что Сюаньцзи останется единственной законнорождённой дочерью дома Ху и что в праздники он сможет забирать внучку к себе на несколько дней. Однако Тайши недооценил бесстыдства господина Ху: за эти годы, если бы не его твёрдая позиция, даже встреч с внучкой было бы не добиться.
Но в последние дни Тайши особенно радовался тому, что Сюаньцзи наконец пришла в себя. Он был третьим, кто знал об этом — после самой Сюаньцзи и Цуйэр. Глядя, как любимая внучка, которую он лелеял все эти годы, постепенно расцветает под его опекой, старик чувствовал благодарность судьбе: пусть его дочь ушла, но оставила ему этого милого ребёнка, ради которого он и живёт дальше.
Тайши и Сюаньцзи договорились о будущем Цуйэр. Через несколько дней, под предлогом приближающегося праздника Золотой Осени, Тайши собирался пригласить Сюаньцзи и Цуйэр погостить в доме Сюй, а затем найти повод оставить Цуйэр там. Дом Ху, скорее всего, не станет возражать. Однако Тайши настаивал, чтобы Сюаньцзи взяла с собой ещё одну надёжную служанку — хотя бы для спокойствия деда.
Сюаньцзи не стала спорить с упрямым стариком и согласилась на его условия.
Убедившись, что всё решено, Сюаньцзи расслабилась. Было уже почти полдень, и в ушах зазвучал настойчивый урчащий звук.
Тайши Сюй потрогал свой пустой живот и обиженно посмотрел на Сюаньцзи:
— Внучка... дедушка проголодался.
Сюаньцзи закатила глаза — этот старый хитрец снова заставил её готовить. Не желая спорить, она засучила рукава, делая вид, что не замечает, как дедушка, довольный своей уловкой, тихонько хихикает в уголке рта, и направилась на кухню.
Тайши слушал звон посуды из кухни, аромат то усиливавшийся, то стихающий, и с блаженством думал про себя:
«Как же здорово иметь внучку, которая умеет готовить!»
А еда Сюаньцзи — просто объедение!
Сюаньцзи при помощи повара приготовила три блюда и суп — вполне достаточно для неё и дедушки.
Тайши Сюй издалека заметил силуэт Сюаньцзи, но взгляд его тут же приковался к блюдам, которые несли слуги.
Прозрачный суп из ламинарии с яйцом и зелёным луком — идеальное начало трапезы, согревающее желудок и пробуждающее аппетит.
Тонкие ломтики вырезки, обмакнутые в яичную смесь и тесто, были золотисто-хрустящими; сверху их покрывал соус из грибов, моркови и зелёного лука. Тесто впитало ароматный соус, но сохранило лёгкую хрусткость — вкус получился восхитительным. Ещё на столе стояла тарелка с жареными зелёными овощами — хрустящие, сочные и отлично снимающие жирность остальных блюд.
И ещё один казанок, стоявший на угольной печке и томившийся на медленном огне. Крышка плотно закрывала его, и Тайши никак не мог разглядеть содержимое.
— Внучка, скажи дедушке, что там такое? Пахнет невероятно!
Сюаньцзи не стала томить деда и сняла крышку. Мгновенно насыщенный аромат заполнил всё пространство. Внутри красноватый густой бульон бурлил, окружая множество ингредиентов, а самым заметным был панцирь краба, окаймлённый алым отваром.
— Это мясной крабовый горшок, — сказала Сюаньцзи, сама с трудом сдерживая слюну.
Не дожидаясь дальнейших объяснений, Тайши быстро схватил кусочек рисового пирога и начал уплетать его с удовольствием.
Рис замачивают на несколько часов, затем перемалывают в муку, пропаривают на пару и выкладывают в большой каменный ступ, где деревянным молотом долго и тщательно вымешивают до однородной массы. Свежеприготовленный рисовый пирог особенно вкусен — мягкий, клейкий, с естественной сладостью риса, без всяких добавок. Его можно высушить, нарезать формочками и хранить в холодной воде долгое время. Рисовый пирог жарят, тушат, варят или готовят на пару.
В мясном крабовом горшке пирог стал мягким и горячим, пропитавшись крабовым жиром, и вызывал настоящее пристрастие.
Тайши внимательно разглядывал содержимое горшка и был приятно удивлён разнообразием ингредиентов.
Картофель, нарезанный соломкой, сначала обжаренный, а потом потушённый, сохранял форму, но во рту таял, становясь нежным и воздушным. Ломтики лотоса хрустели, пропитавшись пряным ароматом. Креветки с хрустящей скорлупой и нежным мясом, а главное — крабовая икра, которая была настоящей душой всего блюда.
И ещё один компонент — куриные лапки. Тайши колебался, беря их палочками: куриные лапки редко используют в кулинарии. Во-первых, их трудно очистить от жёсткой кожи, а во-вторых, они считаются невкусными.
Заметив недоумение деда, Сюаньцзи пояснила:
— Попробуй, дедушка, обещаю — тебе понравится!
Получив заверения от внучки, Тайши преодолел сомнения и положил лапку в рот. В ту же секунду ему показалось, будто в голове зазвучала возвышенная мелодия «Высокие горы и текущие воды», словно Бо Я и Цзыци нашли друг друга. Он мысленно воскликнул: «Это не просто лапка — это фениксова лапка!»
«Такое можно попробовать только на небесах!»
Куриные лапки оказались томлёными до совершенной мягкости, но при этом упругими. Бульон загустел от коллагена, и язык с лёгкостью отделял мясо от костей. Самое вкусное — мякоть на подушечке лапки: сочная, плотная, истинное наслаждение!
Тайши решил с этого дня отказаться от предубеждения против куриных лапок. Такое лакомство нельзя игнорировать — это просто преступление перед гастрономией!
Вскоре оба наелись досыта. Тайши Сюй, поглаживая округлившийся животик, заварил чашку горячего чая для пищеварения и блаженствовал.
Сюаньцзи, убедившись, что всё улажено и дедушка сыт и доволен, поспешила распрощаться и вернуться домой — она уже задержалась, а сегодня весь день тревожно подёргивало веко, будто предвещая беду.
Вернувшись в дом Ху, Сюаньцзи не услышала от слуг, что госпожа Ван искала её, и направилась к своему особняку. Но тут раздался неприятный голос:
— Ху Сюаньцзи, стой немедленно!
Ху Цзысюань увидела, как Сюаньцзи остановилась и обернулась. Взгляд Сюаньцзи был испуганным и растерянным. Цзысюань разозлилась ещё больше: сегодня во время прогулки на лодке из-за этой дурочки она выслушала столько колкостей! Теперь же злость требовала выхода.
Цзысюань схватила удобный повод для ссоры и, не обращая внимания на чувства Сюаньцзи, начала выкрикивать:
— Ты ещё не навредила дому Ху достаточно? Вечно норовишь сбежать! Отец и мать из-за тебя измучились, а я и Чэнь из-за тебя постоянно терпим насмешки! — Она подошла ближе и толкнула Сюаньцзи. — Если хоть немного ценишь дом Ху как свой дом, сиди спокойно в своём особняке и не показывайся на глаза!
Увидев, как Сюаньцзи сжалась на земле и молчит, Цзысюань презрительно фыркнула:
— Или последуй примеру своей матери — умри поскорее, чтобы не мучить всех!
Услышав оскорбление в адрес матери, Сюаньцзи не выдержала. Она сняла с пояса ароматный мешочек и швырнула его в Цзысюань. Та не ожидала сопротивления — мешочек ударил не больно, но оскорбительно. Разъярённая, Цзысюань бросилась к Сюаньцзи, чтобы хорошенько проучить её.
Однако взгляд Цзысюань упал на мешочек, и ей показалось, что она его где-то видела. Подняв его, она внимательно осмотрела и узнала: это тот самый мешочек, который она недавно выбирала вместе с Цзычэнем! Приглядевшись к Сюаньцзи, она заметила на ней и другие украшения — заколку в волосах и серёжки с кисточками — всё то, что она сама выбирала.
Если бы Цзычэнь подарил это Сюаньцзи, Цзысюань ни за что не поверила бы. Значит, Сюаньцзи всё украла!
Цзысюань схватила Сюаньцзи за руку и потащила к госпоже Ван, чтобы та разобралась с воровкой. Ведь воровство внутри семьи — позор для всего дома!
Госпожа Ван, выслушав всё, повела обеих девушек в храм предков. Все слуги и служанки, кроме занятых важными делами, собрались там.
Сюаньцзи стояла на коленях, опустив голову, и молчала. В душе она ругала себя: сегодня не стоило надевать эти вещи. Она просто хотела выглядеть достойно, не зная, что всё это покупали вместе Цзычэнь и Цзысюань.
Сюаньцзи слегка паниковала. В последние дни Цзычэнь изменил к ней отношение. Она даже подумала, не дал ли сбой её помощник или Цзычэнь невосприимчив к его влиянию… Но Сюаньцзи решила довериться системе: без неё у неё не было бы «Лунфэнлэ», и жизнь её вряд ли была бы такой, как сейчас.
Приняв решение, она успокоилась и приготовилась наблюдать, как госпожа Ван будет разбираться с ситуацией.
Когда собрались почти все, госпожа Ван наконец медленно заговорила:
— В государстве есть законы, в семье — правила. Без порядка в таком большом доме всё пойдёт вразнос: слуги, хозяйственные дела — всё смешается.
Она улыбнулась и обратилась к Сюаньцзи:
— Верно ведь, Сюаньцзи?
Сюаньцзи мысленно ругнула госпожу Ван за коварство — та сразу поставила её в безвыходное положение.
— Вы правы, госпожа, — ответила она.
Госпожа Ван осталась довольна ответом и продолжила:
— Все эти годы, несмотря на твои периодические припадки, ты — законнорождённая дочь дома Ху, и я никогда не обижала тебя...
Голос её вдруг стал строгим:
— Как же ты посмела совершить такой подлый поступок — украсть вещи собственного младшего брата!
Она швырнула заколку и мешочек прямо перед Сюаньцзи. Та понимала, что госпожа Ван обязательно раздует этот инцидент, и твёрдо ответила:
— Эти вещи подарил мне брат Чэнь. Он сказал, что у меня нет достойных украшений, и я могу потерять лицо, выходя из дома.
Сюаньцзи подняла голову. Глаза её уже покраснели, слёзы стояли в них — она выглядела жалобно и трогательно.
Госпожа Ван не ожидала такого поворота. Она понимала: сейчас вокруг полно слуг, а среди них найдутся болтуны, которые завтра разнесут слухи по всему городу. Поэтому она смягчила тон:
— Не то чтобы я запрещаю тебе носить украшения. Просто твоё состояние нестабильно — вдруг тебя похитят из-за дорогих вещей? Как тогда быть мне и твоему отцу?
Она приложила к глазам тонкий платок и продолжила с грустью:
— Украшения, оставленные тебе матерью, я даже не трогала — всё сохранила до твоей свадьбы. Кто бы мог подумать, что ты...
Цзысюань, видя, как мать расстроена из-за Сюаньцзи, вспылила:
— Мама, зачем ты переживаешь из-за этой дурочки! Она явно украла вещи и ещё пытается оправдываться! Лучше обыщи её комнату — ведь мы с Чэнем купили не только это, но и косметику, и прочие вещи. Если бы Чэнь действительно подарил всё ей, почему бы он не подарил и другим?
Сюаньцзи поняла, что дело плохо: вдруг Цзычэнь и правда подарил ей всё, что купил? Но прежде чем она успела возразить, госпожа Ван уже послала служанок обыскать комнату. Вскоре те принесли целую стопку вещей для проверки Цзысюань, а Цуйэр с распухшим лицом была приведена и брошена на колени рядом со Сюаньцзи.
Старшая служанка доложила:
— Госпожа, когда мы входили в комнату, эта собака пыталась помешать обыску. Мы заподозрили неладное и привели её сюда для вашего решения.
Госпожа Ван, увидев уверенный кивок Цзысюань и поняв, что дело склоняется в её пользу, не стала тянуть время:
— Улики налицо. Принести розги! Законнорождённой дочери — пятьдесят ударов, а решение об окончательном наказании примет господин Ху по возвращении. А эту служанку — отрубить руки и выгнать из дома.
Сюаньцзи остановила слуг:
— Эти вещи действительно подарил мне брат Чэнь. Если вы не верите, дождитесь его возвращения и спросите сами.
Госпожа Ван понимала: вокруг полно свидетелей, и слова Сюаньцзи звучат убедительно. Сегодня был редкий шанс лишить Сюаньцзи статуса законнорождённой дочери — без него она станет никем. Но если Чэнь подтвердит слова Сюаньцзи, всё пойдёт насмарку.
Тогда госпожа Ван решила начать с Цуйэр. В любом случае, надо избавиться от этой служанки.
Подумав, она произнесла:
— Дело Сюаньцзи можно отложить до возвращения Чэня. Но эту служанку оставить нельзя! Не раз доносили мне слуги, как она дерзит и сеет смуту. Раньше я прощала её, ведь она пришла из дома Сюй и с детства заботилась о тебе. Но сегодня она явно замышляет зло. Если бы она действительно знала, что вещи подарил Чэнь, зачем мешать обыску?
Голос её стал ледяным:
— Такую смутьянку, нарушающую покой дома, нельзя держать. Отрезать ей язык и выгнать вон!
Сюаньцзи ясно поняла замысел госпожи Ван: воровала она или нет — не имело значения. Главное — нанести ей удар.
http://bllate.org/book/10399/934657
Готово:
