Слуга едва успел выйти, как за воротами особняка раздался пронзительный голос Сунь У:
— О-о! Неужто господин Ху в одночасье переменился? Или я, Сунь У, сегодня ошибся дверью? Сегодня вы вдруг усердствуете за книгами! Вот только интересно — какая же это книга?
Сунь У распахнул дверь и с хитрой ухмылкой подошёл к письменному столу Ху Цзычэня. Вырвав том из рук, он пробежал глазами страницы — не найдя там ожидаемых пошлых картинок, брезгливо швырнул книгу на пол.
— Эта книга не сравнится с тем, что у меня в кармане! Пойдём скорее, Ху-младший, сразимся! Сегодня я непременно одержу победу! Мой «Великий Алмаз» проглотит твоего «Непобедимого Генерала»!
Говоря это, Сунь У потянул Ху Цзычэня за рукав и приказал слуге принести «Непобедимого Генерала».
Ху Цзычэнь взглянул на руку, сжимающую его одежду, нахмурился и отстранил её. Повернувшись, он поднял книгу и произнёс:
— Прошу вас, молодой господин Сунь, возвращайтесь. У Цзычэня сегодня ещё не окончены уроки, не до забав. Впредь, если захотите повеселиться, лучше не беспокойте меня. Афу, проводи гостя.
С этими словами Ху Цзычэнь даже не обернулся, а сразу вошёл обратно в комнату и углубился в чтение.
Сунь У, видя, что друг больше не ведёт себя, как прежде, а напротив — держится надменно и всячески от него отстраняется, презрительно сплюнул:
— Ну и ну, Ху Цзычэнь! Прочитал пару кислых книжонок — и возомнил себя учёным мужем? Ха! Сколько ни читай, всё равно не сравняться тебе с Чжао Инем! Я впредь стану реже тебя тревожить, а то боюсь, как бы не заразиться этой кислятиной!
Сунь У чувствовал себя униженным и не знал, куда девать злость. Со всей силы пнув слугу, пришедшего проводить его, он с раздражением ушёл.
Госпожа Ван как раз входила во двор и в точности увидела, как Сунь У сердито удаляется. Зайдя внутрь, она заметила, как слуга поднимается с земли и отходит в сторону. Она прекрасно знала, кто такой Сунь У: все эти годы её сын водился с этим бездельником, а семья Сунь, хоть и занималась торговлей, имела за спиной мощную поддержку канцлера Вана. Это причиняло ей немало головной боли, и она не раз пыталась отвадить сына от этого развратника.
Услышав сегодня, что Сунь У снова заявился в дом, госпожа Ван поспешила сюда, чтобы уговорить Цзычэня меньше шляться по городу. По дороге слуги сообщили ей, что сегодня её сын ходил в академию и, вернувшись, заперся в кабинете, больше не выходя наружу. Госпожа Ван сначала подумала, что это просто утешение для неё — мол, сын опять отправился гулять с Сунь У и прислал этих глупцов врать ей.
Но когда слуга подробно рассказал, что произошло, она наконец поверила: её сын действительно повзрослел. Госпожа Ван поблагодарила Небеса и с ещё большей теплотой взглянула на Цзычэня:
— Сынок, ты стал рассудительным и понял важность учёбы — мать очень рада. Но ведь ты уже так долго читаешь, отдохни немного. Сейчас я велю на кухне приготовить тебе сладостей. Эти ленивые слуги совсем не заботятся о твоём питании.
Увидев мать, Ху Цзычэнь немного смягчился. После стычки с Сунь У ему и вправду не хотелось больше читать. Услышав слово «еда», он вдруг вспомнил вчерашние сяолунбао и ту простодушную девушку — неизвестно, что она сегодня ела. При мысли об этом Цзычэнь с досадой осознал, что на самом деле переживает за Ху Сюаньцзи.
Он посмотрел, как мать поправляет ему одежду, и почувствовал тепло в груди:
— Мама, не нужно. Я пойду проведаю сестру. Когда отец вернётся, передайте ему, пожалуйста, что я хочу попросить нанять мне учителя. Ранние годы я прожил впустую, и сегодняшний урок в академии дался мне с трудом.
Эти слова прозвучали для госпожи Ван как мёд:
— Твой отец, конечно, согласится! Как только он вернётся, я сразу скажу ему. А твоя сестра последние дни совсем упала духом. Пойди, развесели Цзысюань, сходи с ней в город, пусть купит себе какие-нибудь женские безделушки.
Ху Цзычэнь вчера слышал от матери, что Цзысюань совсем подавлена. Вспомнив, как сестра с детства его баловала, он поклонился и сказал:
— Тогда я пойду с сестрой в город.
Придя во дворик сестры, он увидел, как обычно жизнерадостная Цзысюань теперь сидит у каменного столика, прикрыв ладонью синяк на виске, а у ног валяются осколки зеркала.
Глядя на такое уныние сестры, сердце Цзычэня сжалось:
— Сестра, нельзя всё время сидеть взаперти. Мама сказала, что синяк пройдёт через пару дней, и ты снова будешь прежней красавицей.
Цзысюань, огорчённая из-за синяка, немного успокоилась от его слов. Но тут же вспомнила утренний инцидент со Сяохун и вновь разозлилась:
— Ты ещё так юн! Как ты мог последовать примеру таких людей и участвовать в подобных грязных делах? Знаешь ли ты, что из-за Сяохун слуги и служанки теперь за моей спиной насмехаются надо мной? Если это дойдёт до посторонних, моя репутация будет полностью испорчена! Как я тогда смогу показаться людям?
И она зарыдала.
Ху Цзычэнь вспомнил историю со Сяохун — это была его прежняя глупость, и теперь из-за неё страдает родная сестра. Он поспешил её утешить:
— Сестра, не плачь. Я был неправ. Впредь такого больше не повторится. Цзычэнь просит у тебя прощения. В «Ли Жэнь Фан» сегодня появились новые украшения — купим тебе?
Цзысюань ошеломлённо смотрела на брата, в глазах которого светилась искренняя забота. Сегодня он не спорил с ней, а честно признал свою вину и даже предложил купить украшения. Ей показалось, что всё это сон.
Цзычэнь слегка потряс её за плечо. Только тогда Цзысюань поверила, что это не грезы, а реальность. Подумав о «Ли Жэнь Фан», она поспешно схватила брата за руку и потащила к выходу.
«Ли Жэнь Фан» считался лучшим ювелирным магазином в столице, а владелица Юньниан славилась своим мастерством. Сегодня в продажу поступила новая коллекция, и среди прочих особенно выделялась одна заколка для волос: всего три экземпляра, выполненные из превосходного белого нефрита в форме цветка японской айвы, инкрустированного золотыми нитями и украшенного жемчужными подвесками. Цзысюань сразу же влюбилась в неё — она представляла, как будет надевать эту заколку перед принцем Дином и непременно привлечёт его внимание. От смущения она покраснела и крепче сжала последнюю оставшуюся заколку, торопя Цзычэня расплатиться.
Цзычэнь тоже отметил изящество украшения: белый нефрит и жемчуг придавали образу особую нежность. Когда Цзысюань надела заколку в причёску, она смотрелась великолепно. Но этот чистый оттенок невольно напомнил Цзычэню ту девушку из особняка — кажется, она никогда не носила украшений.
Цзычэнь без промедления выбрал ещё одну пару серёжек и расплатился за оба предмета. Заколку он передал сестре, а серёжки спрятал в карман. Цзысюань, увидев это, подумала, что брат снова помышляет о какой-нибудь служанке, и недовольно сказала:
— Братец, ты ещё так юн. Не общайся с непристойными людьми и не учишься от них плохому. Сейчас тебе следует больше читать, чтобы в будущем добиться успеха. Тогда и я, и мама сможем на тебя положиться.
Цзычэнь понял, что сестра его неправильно поняла, но, зная, что она волнуется за него, не стал спорить:
— Сестра права, Цзычэнь всё понял.
Цзысюань, услышав, что брат не возражает, как раньше, хоть и осталась в сомнении, решила, что, возможно, он наконец одумался. Это было именно то, о чём она и мать мечтали долгие годы.
Купив желанную заколку, Цзысюань приободрилась и решила обойти все лавки вокруг. В соседней купила пудру, в другой — румяна, у входа в переулок — ароматный мешочек. Она выбирала себе вещи, а Цзычэнь следовал за ней, расплачиваясь и неся покупки. Это сильно льстило её самолюбию. Каждый раз, когда она что-то покупала, Цзычэнь тоже брал какую-нибудь мелочь. Цзысюань спросила, кому он их собирается дарить, но брат лишь замялся и не дал чёткого ответа. Уверив её, что это не то, о чём она думает, и что вещи самые обычные, Цзысюань решила, что, вероятно, он просто помогает кому-то передать подарки и стесняется признаваться. От хорошего настроения она даже помогла ему выбрать пару предметов.
Когда стемнело, они купили немного сладостей «гуйхуа гао с лотосовым крахмалом» и вернулись домой.
Господин Ху, вернувшись, услышал от госпожи Ван рассказ о переменах в сыне и о его просьбе нанять учителя. Он относился к словам жены с недоверием: в последнее время он завёл новую наложницу, и хотя госпожа Ван ничего прямо не говорила, эта красавица часто нашептывала ему на ухо, что госпожа Ван ревнует и злится. Господин Ху решил, что жена использует сына, чтобы вернуть его расположение, и, желая её успокоить, пообещал вскоре найти учителя.
За ужином господин Ху слушал, как Цзысюань весело болтает о сегодняшней прогулке, а Цзычэнь терпеливо сидел рядом, иногда добавляя пару слов. Ему в тарелку брат клал еду, дочь смеялась — всё казалось таким уютным, будто иллюзия. Он начал верить словам жены: может, действительно настало время остепенить Цзычэня, чтобы тот в будущем прославил род. Его взгляд на госпожу Ван стал мягче, и она, почувствовав это, слегка покраснела.
Однажды после занятий в академии Ху Цзычэнь поспешил домой — сегодня должен был прийти учитель. Господин Чжоу был известным конфуцианским учёным, и почти все его ученики достигали больших успехов. Однако он был человеком гордым и требовательным, особенно не терпел опозданий. Цзычэнь не смел задерживаться и подгонял возницу.
На полпути их внезапно остановили. Цзычэнь раздражённо откинул занавеску и увидел, что посреди дороги стоит чужая карета, а под деревом в тени сидят трое молодых людей в роскошных одеждах и спокойно пьют чай. Вожаком оказался никто иной, как Сунь У. Встретились старые враги.
На лбу у Цзычэня вздулась жилка:
— Что вам нужно, молодой господин Сунь? Если нет дела — уберите свою карету. У меня срочные дела.
Сунь У, услышав сдержанный, но злой голос, фыркнул:
— О-о! Да это и вправду господин Ху! Издалека увидел вашу карету и захотел пригласить выпить чаю и сочинить пару «кислых» стихов. Только мой товарищ сошёл, увидел изящного юношу и подумал, не подменили ли вас. Лишь когда вы заговорили, мы поняли — это вы и есть! Всего за ночь вы, Ху-младший, стали совсем другим человеком! Теперь, видать, лизать сапоги Чжао Иня собрались? Хотите стать таким же «учёным» с гнилой начинкой? Ха! Нам, червям из канавы, с вами не тягаться!
Он театрально зажал нос, и его друзья громко расхохотались.
Цзычэнь, оскорблённый жестом Сунь У, не выдержал:
— Сунь У, ты зашёл слишком далеко! Мои дела — не твоё дело! Да, я хочу сдать экзамены и получить чин — и что с того? Даже если я не сравняюсь с Чжао Инем, я хотя бы стараюсь! Пусть мои способности и скромны — зато я стремлюсь вперёд! А ты… Ты так и останешься никчёмным ничтожеством! Если хочешь быть гнилой креветкой — будь! Твои поступки и впрямь грубые и низкие, так что это тебе вполне подходит!
Сунь У, услышав такие слова при свидетелях, почувствовал, как злость переполняет его. Он не мог допустить, чтобы Ху Цзычэнь теперь так высокомерно с ним разговаривал. В ярости он замахнулся и ударил.
Когда кулак встретил плоть, гнев мгновенно улетучился, но тут же его сменили раскаяние и страх.
Цзычэнь не ожидал удара и получил его прямо в лицо. Во рту тут же появился привкус крови.
Он сплюнул кровь и посмотрел на Сунь У, который, хоть и стоял молча, в глазах которого мелькнуло раскаяние, но из гордости не мог вымолвить ни слова. Цзычэнь посочувствовал ему:
— Больше нечего сказать. С сегодняшнего дня наша дружба окончена. Этот удар я принимаю. Но впредь, молодой господин Сунь, прошу вас не искать со мной ссор. Иначе я не стану с вами церемониться.
Он повернулся и приказал вознице освободить дорогу и поторопиться.
Друзья Сунь У, привыкшие лишь подлизываться к нему, теперь дрожали от страха и не смели произнести ни слова. Их слуги, видя, что хозяин не препятствует, позволили слугам Цзычэня отогнать карету в сторону, освободив проезд. Карета Ху умчалась в облаке пыли.
Сунь У долго молчал, потом сплюнул и зло приказал слуге возвращаться домой. Его друзья растерянно переглянулись, не зная, идти ли за ним.
С этого дня в столице больше не было «двух непревзойдённых».
Цзычэнь, вернувшись домой, увидел, что время давно прошло. Не успев переодеться, он бросился в кабинет, но учителя там не оказалось. Он сразу понял: господин Чжоу, известный своей пунктуальностью, наверняка уже ушёл, раз он опоздал.
Цзычэнь позвал слугу и спросил, куда делся учитель. Тот долго мямлил, не желая говорить прямо, лишь сообщил, что учитель уехал, не дождавшись возвращения молодого господина. Цзычэнь тревожно спросил, не оставил ли учитель каких-либо слов, но слуга так и не смог вымолвить ничего вразумительного. Тогда Цзычэнь решил пойти к госпоже Ван и всё выяснить.
http://bllate.org/book/10399/934653
Готово:
