Сказав это, Цуйэр схватила Ху Цзычэня и оттащила его от Сюаньцзи, засучила рукава и принялась бить по щекам. Ху Цзычэнь не стал сопротивляться — он лишь закрыл глаза, всхлипывая опустился на колени и покорно принял наказание.
Сюаньцзи с изумлением наблюдала за этой странной переменой ролей. Каждый звонкий шлёпок напоминал ей, что всё происходящее — не галлюцинация. Глядя, как лицо Ху Цзычэня, ещё недавно довольно приятное, превращается в распухший «свиной пятачок», она чувствовала, как струна внутри её души натягивается до предела. Если характеры этих двоих действительно изменились раз и навсегда, её же могут принять за злого духа и уничтожить! Она торопливо вызвала систему в уме и внимательно перечитала описание навыка.
Увидев фразу: «После применения навыка объект временно впадает в состояние хаотичного поведения. По окончании действия эффекта личность возвращается к норме, однако возникает стремление изменить себя и приложить усилия для достижения этой цели», — Сюаньцзи успокоилась. Больше не размышляя о возможных сбоях системы, она сосредоточилась на том, как лучше всего справиться с последствиями.
Более всего её интересовало, во что превратится Ху Цзычэнь под действием этого навыка.
Заметив, что Цуйэр всё ещё не собирается останавливаться, Сюаньцзи поспешила вмешаться. Увидев свою госпожу, та немедленно прекратила наказание и отошла в сторону, ожидая дальнейших указаний.
Перед Сюаньцзи стоял Ху Цзычэнь, уже лишённый прежней заносчивости. Его лицо покраснело и округлилось от ударов, а глаза были полны слёз. Он смотрел на неё с таким выражением, будто жаждал утешения.
Сюаньцзи на мгновение замерла, затем протянула руку и мягко подняла его, ласково произнеся:
— Сестрица не сердится на Чэнь-гэ’эра. Не плачь, Чэнь-гэ’эр.
Ху Цзычэнь, сжимая её мягкую ладонь, словно очарованный, ощутил, как тёплый поток исходит от её кожи и окутывает его руку. Его эмоции постепенно улеглись. Девушка перед ним источала такое спокойное, умиротворяющее тепло, что ему невольно захотелось броситься к ней в объятия и прижаться, как малому ребёнку.
Но эта мысль мгновенно привела его в чувство. В панике он вырвал руку и отступил на несколько шагов назад. Остановившись, он внимательно посмотрел на Сюаньцзи, но так и не сказал ни слова, просто развернулся и ушёл.
Сюаньцзи не стала бежать за ним. Сейчас его разум был слишком смутен, и любые увещевания лишь усугубили бы положение. Лучше дать ему время. К счастью, её дворец находился в глухом уголке усадьбы, да и Ху Цзычэнь явился сюда один — это избавило её от множества хлопот.
Как только Ху Цзычэнь скрылся из виду, Сюаньцзи окликнула Цуйэр, собираясь вернуться в свои покои. Но та вдруг со стуком упала на колени, глаза её покраснели от слёз, а голос дрожал от страха:
— Госпожа! Цуйэр сошла с ума и ударила молодого господина! Увы, я натворила беду! Госпожа Ван непременно узнает об этом и накажет вас! Я сейчас же пойду к ней и приму всю вину на себя… Простите, что втянула вас в это!
Сюаньцзи взяла её за руку и тяжело вздохнула:
— Не бойся, Цуйэр. Это не твоя вина. Я найду способ отправить тебя из дома раньше времени. Слушай внимательно: тебе здесь больше нельзя оставаться. Пока ты в доме Ху, мне приходится постоянно опасаться, что госпожа Ван использует тебя против меня. Но если ты уйдёшь, я смогу покинуть этот дом без лишних помех. Завтра я выйду за пределы усадьбы и поговорю с дедушкой. А пока оставайся в моём дворце и никуда не выходи.
Цуйэр, услышав, что госпожа не только не винит её, но и продумывает ей путь к спасению, не выдержала и, рыдая, бросилась в объятия Сюаньцзи. Та обняла эту женщину, которая всегда была для неё как старшая сестра, и вздохнула: сегодня она поступила опрометчиво.
Тем временем Ху Цзычэнь возвращался в свой дворец в мрачном расположении духа. Зайдя в покои, он молча сел за стол, нахмурившись и не произнося ни слова. Служанки, заметив раздражение хозяина, забеспокоились: обычно, когда он возвращался в ярости, их ждали побои. Сегодня, видимо, не избежать очередного наказания.
Один из мальчишек, обычно сопровождавший Ху Цзычэня в его шалостях, решил угодить ему:
— Молодой господин, сегодня я поймал отличного сверчка! Он даже лучше «Всепобеждающего генерала»! Хотите попробовать?
С тех пор как Ху Цзычэнь покинул дворец Сюаньцзи, его терзало странное беспокойство. Услышав про нового сверчка, он почувствовал, как тревога немного отступает, и велел мальчишке принести насекомое во двор для поединка.
Открыв глиняный горшочек, он увидел крупного сверчка с длинными усами, громко стрекочущего — настоящий экземпляр первого сорта. Поместив его вместе с «Всепобеждающим генералом» в специальный боевой сосуд, он стал наблюдать за схваткой. Новый сверчок сразу начал трещать и бросился в атаку, словно желая запугать противника. Он то бодал головой, то бил лапами, постоянно двигая усами в поисках выгодной позиции и в нужный момент вцепляясь в соперника.
«Всепобеждающий генерал» тоже не сдавался: всякий раз, оказавшись в опасности, он чудом ускользал. Несколько раундов прошли в равной борьбе. Однако чем дольше длился бой, тем больше уставал новый сверчок. Его движения замедлились, и «генерал», почувствовав это, резко перешёл в контратаку. Через пару ходов новичок опустил голову и сдался, а «Всепобеждающий генерал» торжествующе затрещал, требуя награды у своего хозяина.
Ху Цзычэнь весь покрылся потом от волнения и не раз вскрикивал одобрительно. После окончания боя он ещё немного поиграл с победителем, но, взглянув на небо, понял, что уже вечер — целый день прошёл впустую. Радость мгновенно испарилась, сменившись раздражением.
Мальчишка, видя, как настроение хозяина колеблется между светлым и тёмным, не знал, как угодить ему. Зная, что молодой господин всегда был непредсказуем и часто избивал прислугу без причины, он предпочёл молча стоять в стороне.
Ху Цзычэнь сам не понимал, почему так расстроен. Ему казалось, что провести столько времени за дурацкой игрой в сверчков — пустая трата жизни. Внезапно рядом раздался томный, соблазнительный голос.
Мальчишка, увидев, что это Сяохун, облегчённо выдохнул и многозначительно кивнул ей, давая понять: утешь-ка хозяина.
Сяохун, довольная, подошла к Ху Цзычэню и положила своё ещё юное личико ему на плечо, прижавшись грудью к его руке. Её глаза томно смотрели на него, и она капризно промурлыкала:
— Я так скучала по вам, молодой господин…
Она думала про себя: хотя этому юноше всего двенадцать лет — столько же, сколько и глупой старшей сестре, — в следующем году ему обязательно назначат служанку для просвещения в делах любви. Если заранее внушить ему ко мне симпатию, то, возможно, он возьмёт меня в жёны — и тогда мои страдания закончатся.
Ху Цзычэнь, конечно, знал кое-что о мужских и женских делах — ведь он водился с другими повесами. Отец, господин Ху, уже упоминал, что в следующем году назначит ему служанку для просвещения. В последние дни Сяохун каждую ночь тайком приходила к нему, чтобы соблазнить и угодить. Обычно он не отказывался от такой «бесплатной радости».
Но сегодня её томный, медовый голос показался ему особенно неприятным.
Раздражённый и так, он нахмурился и резко пнул её ногой:
— Наглая девка! Хочешь опозорить наш дом и сделать его посмешищем всего Цзинчэна?! Осмелилась соблазнять меня! Завтра же я доложу матери и сестре Цзысюань, чтобы тебя выгнали из дома! Эй, кто там! Выведите её и дайте пощёчин!
Слуги, не ожидая такого поворота, быстро схватили Сяохун и потащили прочь. Ху Цзычэнь даже не стал слушать её мольбы и ушёл в покои.
Снаружи доносился стон Сяохун от ударов. Это немного успокоило его, и он лёг спать.
На следующее утро Сюаньцзи проснулась и сразу услышала от Цуйэр, что в доме произошли сразу два события.
Первое — Сяохун попыталась соблазнить молодого господина, за что госпожа Ван жестоко избила её и выгнала из дома. Едва та вышла за задние ворота, её схватили, набросили мешок на голову и продали в бордель «Парфюмерный дворик».
Второе событие, напротив, можно было назвать скорее удачей.
Сегодня Ху Цзычэнь отправился в школу с учебником под мышкой.
Обычно он всячески избегал учёбы, а если и шёл в школу, то лишь для того, чтобы устроить там хаос. Но сегодня он аккуратно оделся, не устраивал истерик и без всяких игрушек спокойно направился в класс. Госпожа Ван совершенно не понимала, что на него нашло, но решила не мешать, лишь надеясь, что он не устроит очередного скандала.
Сюаньцзи поняла, что её план выйти из дома сегодня сорван. Однако, раз госпожа Ван не пришла с упрёками, значит, Ху Цзычэнь намеренно скрыл вчерашнее происшествие. От этой мысли ей стало легче.
К полудню Сюаньцзи заглянула на кухню и принялась возиться с несколькими глиняными горшочками в углу. Там было прохладно и хорошо проветривалось. Недавно она с Цуйэр засолила банку стеблей ферментированной горчицы, и теперь, когда они почти закончились, на дне остался густой рассол — беловатый, вязкий, с неописуемым ароматом. В этот рассол она положила кусочки тофу — через несколько дней получится знаменитый «вонючий тофу».
Сегодня как раз настал день, когда тофу готов. Слюнки Сюаньцзи потекли сами собой. С момента, как она оказалась в этом мире, она заметила: хотя местные продукты нельзя назвать разнообразными, основные ингредиенты всё же доступны. Однако кулинария здесь находится на примитивном уровне — либо еда пресная, либо пересоленная. Это давало ей огромное преимущество при открытии ресторана.
Что до тофу — его популярность началась именно с открытия «Лунфэнлэ». До этого местные просто варили соевые бобы или использовали их как корм для скота в богатых домах.
Просто кощунство!
Соевые бобы — универсальный продукт. Из них делают тофу, соевое масло, соевый соус, пасту, молоко… Особенно вкусны тофу и соевое молоко.
В «Лунфэнлэ» на завтрак чаще всего заказывали соевое молоко — сладкое или солёное. Особенно популярно было солёное соевое молоко.
А тофу можно жарить, варить, тушить — в любом виде он восхитителен. «Мапо-тофу» — обязательное блюдо для каждого гостя ресторана. Зимой все заказывали горшочек с тофу — согревает душу. Летом же особенно ценили салат из тофу с пиданом — освежает и пробуждает аппетит.
Сегодня же Сюаньцзи решила приготовить одно из четырёх великих уличных блюд: жареный «вонючий тофу».
Настоящий «вонючий тофу» — это тофу, выдержанный в рассоле из стеблей ферментированной горчицы по рецепту из Шаосина.
Сюаньцзи бережно обнимала свой драгоценный горшок, достала половину тофу и отложила в сторону. В этот момент снаружи раздался голос слуги, объявлявшего о чьём-то приходе.
Цуйэр, услышав, что будет вкусное, смотрела на Сюаньцзи с блестящими глазами, а уголок рта предательски блестел от слюны. Сюаньцзи не стала медлить — она вернулась на кухню, разогрела масло и начала осторожно опускать кусочки тофу вдоль края сковороды. Тофу зашипел в масле, быстро покрываясь золотистой корочкой. Вынув его и дав стечь лишнему жиру, она полила тофу сладкой пастой из ферментированной пшеницы.
Цуйэр тем временем не сидела без дела. Пока Сюаньцзи жарила тофу, она подготовила миски и, следуя открытому рецепту «Лунфэнлэ», приготовила солёное соевое молоко: в миску положила мелко порванные пончики, залила горячим молоком, добавила ламинарию, рубленый арахис, сушеных креветок, немного маринованной капусты, каплю уксуса, щепотку кинзы и зелёного лука, а сверху — ярко-красное острое масло. Получилось горячее, ароматное блюдо — и суп, и еда одновременно.
Сюаньцзи вынесла жареный тофу на каменный столик во дворе и увидела, что Цуйэр уже расставила миски с соевым молоком, ожидая обеда.
Сюаньцзи села и, не обращая внимания на жар, взяла кусочек тофу. Хрустящая корочка, нежное внутреннее содержимое, сладкая паста — вкус был божественным. Цуйэр тоже забыла обо всех правилах этикета и последовала примеру госпожи. К её удивлению, тот самый отвратительный запах, который так трудно было вынести в сыром виде, полностью исчез во рту. Тофу внутри был таким мягким, будто из него можно выжать сок, а золотистая корочка таяла на языке. Сочетание нежной сладости тофу, аромата жира и насыщенного вкуса пасты создавало ощущение полного преображения.
Цуйэр быстро съела свою порцию и с восторгом вздохнула. Затем она выпила соевое молоко и почувствовала приятную сытость. Поглаживая округлившийся животик, она тихо произнесла:
— Жить с госпожой — самое большое счастье в моей жизни.
Тем временем Ху Цзычэнь своим появлением в школе напугал как учителя, так и учеников. Учитель боялся, что сегодня молодой господин снова приведёт с собой своих повес, чтобы разгромить класс. Но к его удивлению, Ху Цзычэнь спокойно сел за парту и внимательно слушал урок, не проявляя и тени прежнего буйства.
После занятий он даже вежливо поклонился учителю и, не задерживаясь, направился домой, сразу же уединившись в своей библиотеке.
За столом он мучительно хмурился. Годы безделья сделали своё дело: лекции учителя звучали для него как небесная грамота, и из всего текста он понимал лишь одну-две фразы. Он взял толковый словарь и пытался разобраться в одном из отрывков, когда слуга доложил, что его ищет младший сын господина Суня.
Последние два года Ху Цзычэнь дружил с Сунь У, и вместе они прославились на весь Цзинчэн под прозвищем «Двойная беда». Это прозвище не имело ничего общего с талантом или красотой — скорее наоборот: встретить этих двоих значило попасть в безвыходное положение.
Но сегодня Ху Цзычэнь хотел лишь разобраться в тексте, поэтому велел слуге отказать Сунь У.
http://bllate.org/book/10399/934652
Готово:
