При мысли об этом учителе госпожа Ван вновь закипела от злости. Господин Чжоу — поистине человек несговорчивый и непростой в общении. Говорят, что учёные — изящные и благородные люди, но каждое слово, сказанное этим господином Чжоу, будто иглой кололо её сердце, и она скрежетала зубами от ярости.
Сегодня утром, перед тем как отправиться на аудиенцию, господин Ху велел ей хорошенько принять господина Чжоу. Она уже успела навести справки об этом учителе.
Господин Чжоу был однокурсником нынешнего наставника наследного принца. Недовольный интригами чиновничьего мира, он ещё в молодости оставил службу и стал учителем. Его методы обучения были необычны: учеников у него было немного, зато все они достигали блестящих успехов. Госпожа Ван прекрасно понимала: если он возьмётся за обучение Цзычэня, тот непременно добьётся великих высот. Ранее она не раз посылала письма с просьбой принять сына в ученики, но всякий раз получала отказ. После нескольких попыток она уже почти смирилась с тем, что этой мечте не суждено сбыться.
Поэтому сегодняшнее известие о том, что господин Чжоу сам приедет в дом, стало для неё настоящей неожиданной радостью.
Когда до часа Обезьяны оставалось совсем немного, слуга доложил, что господин Чжоу прибыл. А Ху Цзычэнь всё ещё не вернулся. Госпожа Ван велела слуге проводить учителя в главный зал и подождать, а сама отправила доверенную служанку на поиски сына.
Зная, как строго господин Чжоу относится к этикету, госпожа Ван тщательно привела себя в порядок и заняла место в главном зале.
Господин Чжоу вошёл вслед за слугой и увидел, что госпожа Ван восседает на главном месте. Его лицо потемнело, он лишь слегка склонил голову в знак приветствия и больше не произнёс ни слова. Госпожа Ван хоть и слышала о его нраве, но сегодняшнее полное пренебрежение к её особе вызвало в ней глубокую обиду. Однако ради будущего сына она сдержала раздражение и тепло сказала:
— Приезд господина сегодня — большая честь для нашего дома. По правде говоря, мне, простой женщине, не подобает встречать вас. Но мой муж, отправляясь на службу, особо наказал мне лично позаботиться о вас. Боюсь, Цзычэнь задержался в пути. Прошу вас, господин, не стесняйтесь и считайте себя как дома. Позвольте предложить вам чаю, пока вы подождёте его.
С этими словами она сделала знак слуге подать напиток.
Лицо господина Чжоу немного смягчилось. Он поблагодарил и молча уселся на боковое место, опустив глаза в чашку. Госпожа Ван, видя, что даже после таких любезных слов он не удостоил её ни единым дополнительным замечанием, всё больше убеждалась в его невоспитанности. Но, не желая портить свою репутацию добродетельной хозяйки, она лишь формально обменялась с ним парой вежливых фраз и больше не обращала на него внимания.
Как только пробил час Обезьяны, господин Чжоу поставил чашку на стол и встал, чтобы проститься:
— Я всегда придерживаюсь расписания. Ваш сын до сих пор не явился. Судя по всему, он и в учёбе не проявляет особого рвения. Полагаю, между нами нет учителя и ученика. Извините, но вам стоит поискать другого наставника.
Госпожа Ван в панике вскочила — ведь сегодняшняя встреча должна была стать началом обучения её сына!
— Господин шутит! Кто в столице не знает, что вы лучший учитель? Говорят: «Из-под пера мастера выходит добрый конь». Если бы вы лишь немного направили Цзычэня, он непременно достиг бы больших высот и отплатил бы вам благодарностью! Прошу вас, не верьте слухам! Цзычэнь — хороший мальчик. Утром, узнав, что вы придёте, он очень волновался. Боялся, что его способности окажутся недостаточны и он вас разочарует. Если бы не какое-то происшествие в дороге, он ни за что бы не опоздал!
Господин Чжоу фыркнул:
— Неужели госпожа считает меня простым болтуном, который верит городским сплетням? Да о делах вашего сына в столице знает каждый трёхлетний ребёнок! Я пришёл лишь потому, что ваш муж настаивал, будто Цзычэнь изменился и больше не ведёт себя, как прежде. Хотел убедиться собственными глазами. Но теперь… боюсь, я зря потратил время. Что до «происшествия в дороге» — скорее всего, это отговорка, чтобы скрыть, что он снова играл в сверчков. Такой беспутный нрав не сулит ничего хорошего. Я не желаю и не могу его учить.
Какой дерзкий учёный! Каждое слово, сказанное этим книжником, резало ухо, особенно фраза про «трёхлетнего ребёнка» — это было прямое оскорбление! Лицо госпожи Ван покраснело от гнева. Она со звоном швырнула чашку на стол, забыв обо всём приличии:
— Господин слишком самоуверен! Это дом министра, а я — хозяйка этого дома! Муж уважает вас, и ваша слава гремит по всей столице, поэтому я и проявила к вам уважение. Вы так дорожите этикетом, но с самого входа не проявили ко мне ни капли вежливости!
Она откинулась на спинку кресла, и её голос стал ледяным:
— Я готова простить вам грубость по отношению ко мне, но как вы смеете так отзываться о сыне министра? Где же ваша учёная сдержанность и благородство?
Поправив прядь волос у виска, она продолжила:
— Раз вы сами заявляете, что не в силах обучать моего сына, то и я не обязана щадить ваше лицо. Останьтесь здесь и дождитесь возвращения Цзычэня — так будет сохранена возможность установить связь учителя и ученика. Если же вы уйдёте, я немедленно расскажу обо всём мужу.
Слуги в зале, услышав приказ хозяйки, тут же встали у выхода, преградив путь учителю.
Господин Чжоу увидел, что путь закрыт, а госпожа Ван с таким высокомерием уверена в своей победе, что его презрение только усилилось:
— Хозяйка министерского дома? Сегодня я увидел нечто удивительное. Неужели род Ху так пал, что делами заправляет наложница?
Он был крайне недоволен.
С самого начала, увидев, что его принимает наложница, сидящая на месте законной хозяйки, он почувствовал, что это ниже его достоинства. Её показная вежливость лишь усилила неприязнь. А теперь эта женщина позволяет себе угрожать ему, выдавая себя за полноправную госпожу! Господин Чжоу не стал церемониться:
— Вы всего лишь наложница. Зачем так надувать щёки? Скажу прямо: даже если первая супруга господина Ху давно умерла, в доме всё равно не место наложнице, которая без стыда и совести выдаёт себя за законную жену перед посторонними. Я ошибся в своём мнении о вашем муже… Мой учитель славился строгими нравами, но кто бы мог подумать, что его зять окажется столь безрассудным! И уж точно никто не ожидал, что найдётся человек, столь лишённый чувства стыда.
Увидев, что госпожа Ван онемела от ярости и не может возразить, он поправил рукава и невозмутимо добавил:
— Будь первая супруга жива, ваш сын под её руководством никогда бы не стал бездельником, приносящим вред людям. Если я сегодня останусь, завтра весь город узнает, что принял ученика лишь под угрозой наложницы. После такого мне не останется ничего, кроме как навсегда покинуть преподавание.
Госпожа Ван, слыша, как он то и дело называет её «наложницей» и вспоминает «первую супругу», была настолько оскорблена его язвительными словами, что не находила, что ответить. Она лишь несколько раз выдохнула «ты… ты…» и приказала слугам немедленно выставить этого человека за ворота, лишь бы не видеть и не слышать его.
Когда гнев немного утих, госпожа Ван вдруг осознала: если муж узнает, как она грубо выгнала господина Чжоу, он обязательно придет в ярость.
Если из-за этого она потеряет доверие мужа, то надежды стать равноправной супругой рухнут окончательно. А если этот язвительный учитель начнёт рассказывать всем о случившемся, её многолетние старания пойдут прахом. И что станет с Цзычэнем… Госпожа Ван готова была вспороть рот этому господину Чжоу! Если бы не его клевета, ничего этого не случилось бы.
Пока она предавалась мрачным размышлениям, служанка от наложницы Чжао принесла сладкий отвар. Госпожа Ван, погружённая в свои мысли, не удержала миску, и горячий сироп пролился ей на одежду. Бедная служанка оказалась не вовремя: госпожа Ван, раздосадованная всеми неудачами дня и свежим унижением, выплеснула весь свой гнев на неё:
— Низкая тварь! Хочешь ошпарить меня до смерти? Чтобы твоя госпожа Чжао заняла моё место?!
Госпожа Ван давно ненавидела наложницу Чжао. С тех пор как та вошла в дом, муж будто потерял голову и каждую ночь проводил у неё. Наверняка Чжао услышала от какой-нибудь сплетницы о сегодняшнем визите учителя и послала эту девчонку, чтобы унизить её. Чем дольше госпожа Ван смотрела на служанку, тем больше её раздражало. Она принялась швырять в неё всё, что попадалось под руку: чашки, подносы, утварь — всё летело в лицо несчастной, которая не смела уклониться и только рыдала, умоляя о пощаде.
Ху Цзычэнь подошёл к дверям матери как раз в тот момент, когда из комнаты доносились крики и всхлипы. Он толкнул дверь и увидел: служанка лежала на полу, лицо её было в крови и слезах, вокруг валялись осколки посуды, а госпожа Ван, не унимаясь, запустила в неё чайник. От удара служанка наконец потеряла сознание.
— Мама, что ты делаешь?! — воскликнул Ху Цзычэнь, потрясённый жестокостью матери, хотя сам нередко позволял себе подобное.
Госпожа Ван, увидев сына, растерялась:
— Эта девчонка прислана наложницей Чжао с чашкой сладкого отвара. Но, должно быть, её подкупили — она нарочно облила меня кипятком…
Она протянула сыну слегка покрасневшую, но не повреждённую руку, и в её глазах блеснули слёзы:
— К счастью, ошпарило только руку. Если бы чуть выше…
Ху Цзычэнь внимательно осмотрел руку и, убедившись, что всё не так страшно, почувствовал вину за свой резкий тон:
— Прости, мама, я погорячился. Главное, что с тобой всё в порядке. Но эта служанка… действительно заслужила наказания.
Госпожа Ван, видя, что сын не стал допрашивать её, велела слугам унести бесчувственную девушку.
Теперь, когда эмоции улеглись, Ху Цзычэнь без промедления спросил:
— Мама, господин Чжоу согласился взять меня в ученики?
Лицо госпожи Ван стало печальным. Она долго не знала, как сказать, но наконец вздохнула:
— Цзычэнь… господин Чжоу… я не смогла его удержать. Давай лучше найдём другого учителя.
Ху Цзычэнь ещё надеялся на чудо, но, поняв, что надежды нет, почувствовал горечь разочарования.
Госпожа Ван смотрела на поникшего сына и не знала, как его утешить.
Ху Цзычэнь в унынии покинул двор матери, чувствуя сильное раздражение.
С одной стороны, он злился на господина Чжоу. Он никогда ещё так страстно не желал стать учеником этого учителя — казалось, только он мог изменить его судьбу. А теперь эта надежда исчезла, даже не успев осуществиться. Но больше всего он злился на самого себя. Если бы не его прежние проделки и дурная слава, учитель, возможно, не отказался бы от него так резко.
Проходя мимо двора Ху Цзысюань, он решил заглянуть и пожаловаться сестре, но увидел, как та занята примеркой нарядов и прическами: она собиралась на прогулку по озеру с подругами. Цзысюань, занятая своими делами, быстро отослала брата.
Ху Цзычэнь брёл по садовой дорожке без цели, пока вдруг не почувствовал сладкий аромат. Очнувшись, он понял, что стоит у двора Ху Сюаньцзи. Он метался у ворот, не зная, зайти ли внутрь.
Он ненавидел Ху Сюаньцзи. Если бы не то, что её мать была дочерью знатного рода Сюй, его собственная мать, несмотря на любовь отца, так и осталась бы наложницей. Если бы не рождение его самого, возможно, его мать и сестра Цзысюань никогда бы не вошли в дом Ху. Каждый раз, когда он видел, как Сюаньцзи, дрожа от страха, прячется в углу, не в силах ответить на его издевательства, ему становилось легче. Но сейчас его взгляд застыл на образе — те испуганные глаза вдруг сменились тёплыми руками.
Впервые в жизни ему захотелось, чтобы эти руки, как руки матери или сестры, погладили его по голове, взяли за руку. Как только эта мысль мелькнула, он испугался: ведь он должен ненавидеть этого человека!
Он продолжал ходить взад-вперёд у ворот, не решаясь уйти. Но, вспомнив, как в прошлый раз девушка спокойно ела сяолунбао за столом, он снова остановился. Аромат становился всё сильнее — на этот раз это был не знакомый запах пшеничного теста и мясного сока. Воспоминание о сочных пельменях, тающих во рту, заставило его проглотить слюну. Он решился войти и посмотреть, что там происходит.
Следуя за запахом, Ху Цзычэнь вошёл на пустырь рядом с кухней. Цуйэр сидела у странной печки, раздувая огонь веером и подкладывая дрова, а Ху Сюаньцзи, засучив рукава, что-то делала за столом. Обе были так поглощены делом, что не заметили появления третьего человека. Любопытствуя, чем занимается Сюаньцзи, Ху Цзычэнь подошёл ближе.
Сюаньцзи заворачивала солёный желток в сладкую пасту из красной фасоли, скатывала шарики и откладывала в сторону. Затем она сняла салфетку с одного из тестяных кружков, большим пальцем надавила по центру, сложила пополам и раскатала скалкой в круг. Внутрь она клала подготовленный шарик из фасолевой пасты, аккуратно защипывала края и укладывала изделие на железный поднос. Когда поднос заполнился, она взяла миску с яичной смесью и кисточкой нанесла тонкий слой золотистой жидкости на каждый шарик, посыпав сверху кунжутом.
Ху Цзычэнь, стоявший позади девушки, заворожённо смотрел на незнакомую форму еды. Его так заинтересовало, что он не выдержал и спросил:
— Что это такое?
http://bllate.org/book/10399/934654
Готово:
