Вечером, едва солнце скрылось за горизонтом, а небо ещё хранило дневную ясность, Сяо Мо Чэн вернулся домой.
Как только он переступил порог, Мао Я поспешила подать ему таз с горячей водой для умывания. Лишь передав полотенце, она спросила:
— Брат, почему так рано? Я думала, ты вернёшься только после заката!
— Сегодня работа пошла быстрее, чем я ожидал. Каждый вскопал по му земли, и все двадцать му оказались готовы сразу. Я отпустил их пораньше.
Мао Я задумалась: неужели всё дело в том, что сегодня хорошо поели?
— Брат, я заметила — тётушка Аван и тётушка Афу просто светились от радости, когда увидели мясо! Неужели они вообще его почти не едят? А чем тогда питаются?
Сяо Мо Чэн, видя, как разгорелось её любопытство, объяснил:
— У нас каждая семья владеет от нескольких до десятка му земли, но людей в доме много. После уплаты налогов остаётся едва ли столько, чтобы прокормиться целый год. Те, у кого дела получше, едят пшеничную муку; похуже — кукурузную или из сладкого картофеля; совсем бедные — дикие травы и жидкую кашу. Как-то сводят концы с концами, но раз в полгода или год попробовать мясо — уже большая удача. Сегодняшний обед для них — всё равно что праздник! Как думаешь, рады они или нет?
— Вот оно как! — воскликнула Мао Я. Она и не подозревала, что жизнь простых людей здесь так тяжела. В Дешите и Цзиньши всё казалось куда благополучнее! Неужели это разница между городом и деревней? Хорошо, что, очутившись здесь, она оказалась при деньгах и с пространством-хранилищем под рукой. Иначе, будучи такой беспомощной, как бы она выжила? Даже думать страшно.
В последующие несколько дней Сяо Мо Чэн где-то одолжил пять волов, и двадцать временных работников менее чем за пять дней полностью вспахали пятнадцать му земли, подготовив каждый участок под соответствующую культуру. Конечно, такая скорость была возможна и потому, что Мао Я щедро угощала их вкусной едой и напитками.
В последний день работы Сяо Мо Чэн пригласил всех работников к себе домой. Помимо суточной платы по сто монет каждому, он подарил им по глиняной бутылке вина. Работники были вне себя от радости. Один даже сказал:
— Хозяин щедрый! Если будет ещё работа — дайте знать, мы ни минуты не станем лениться!
Остальные, хоть и смеялись, тоже поддержали его. Похоже, Сяо Мо Чэн умеет обращаться с людьми.
Конечно, не забыл он и про тётушку Аван с тётушкой Афу. Каждой досталось по шестьсот монет, по бутылке вина и кусок мяса, оставшийся после готовки. Женщины были потрясены — им казалось, что они получили слишком много. Они долго отказывались, но в конце концов уступили настойчивости Мао Я и приняли подарки. Перед уходом обе настойчиво приглашали Мао Я заглянуть к ним в гости, отчего у девочки разыгралась бурная фантазия.
Когда все ушли, Мао Я облегчённо выдохнула: наконец-то всё закончилось! Последние дни она нервничала куда больше обычного, но теперь можно было расслабиться.
Несколько дней подряд они с Сяо Мо Чэном были заняты полевыми работами и не могли выбраться на охоту, так что это дело пришлось отложить. Хотя они уже предупредили старика-управляющего, владелец трактира всё равно прислал человека напомнить о заказе. Теперь, когда срочные дела в поле завершены, пора было отправляться в лес за дичью — иначе рисковали потерять клиента, которого так трудно было найти.
Ранним утром Сяо Мо Чэн и Мао Я привели в порядок дом и отправились в горы вместе с Мао Данем. Утром Сяо Мо Чэн проверял капканы, Мао Я расставляла ловушки с помощью искусства ловушек, а Мао Дань резвился среди деревьев. Улов оказался отличным: за полдня они поймали десять фазанов, пять зайцев, одного пятнистого оленя и молодого кабана. Хотя они уже привыкли к такой лёгкой охоте, радость всё равно не покидала их. Сяо Мо Чэн знал, что сестра отлично справится одна в лесу, поэтому спокойно оставил её с Мао Данем на месте, а сам повёз часть добычи домой, чтобы потом вернуться за остальным. Мао Я смотрела, как брат трижды сбегал туда и обратно, и чувствовала лёгкое угрызение совести: ведь у неё есть пространство-хранилище, но она не может рисковать и раскрывать его.
Пока Сяо Мо Чэн шёл домой, Мао Я зажарила двух кур прямо в лесу — пусть брат поест по дороге обратно, и не придётся потом готовить дома.
Сяо Мо Чэн ел жареную курицу и недоумевал:
— Мао Я, как тебе удаётся так вкусно жарить? Я пробовал раньше — получалось сухо и безвкусно, совсем не так!
Мао Я облизнула пальцы, испачканные куриным жиром, и довольно улыбнулась:
— Ешь, братец! Это секретный рецепт, больше нигде такого не найдёшь. Захочешь — приготовлю снова!
Она с гордостью наблюдала, как Мао Дань уплетает целую курицу до косточек, не церемонясь с манерами. «Мои кулинарные таланты явно на высоте!» — подумала она про себя. Ведь это не просто дикие куры, а ещё и специальные приправы из её пространства — даже в современном мире такое редкость, не говоря уже об этой эпохе, где масла и соли в обрез!
Так как трактир торопил, сразу по возвращении Сяо Мо Чэн стал собираться в город. Погрузив дичь на телегу, он помог Мао Я забраться наверх.
— Брат, а ты не против съездить один? Тётушка Аван звала меня в гости — хочу сходить.
— Наша Мао Я теперь в почёте! Конечно, езжай! — обрадовался Сяо Мо Чэн. Он сам всегда был замкнутым и необщительным, а сестра явно лучше ладит с людьми — это прекрасно, и он всячески поддерживал её стремление заводить знакомства.
— Тогда, брат, поскорее возвращайся. Заодно купи в городе пару булочек с начинкой — дома готовить не придётся. Я ненадолго, скоро вернусь.
Сяо Мо Чэн усадил её на телегу и сказал:
— Я довезу тебя до дома тётушки Аван. Не спеши возвращаться — я заеду за тобой по пути обратно из города.
Мао Я чмокнула его в щёку:
— Брат, ты самый лучший! Я буду очень послушной!
Сяо Мо Чэн смутился, потрогал место, куда его поцеловали, и глупо улыбнулся:
— Эта девчонка...
Чтобы отвезти Мао Я к тётушке Аван, Сяо Мо Чэн повёл телегу через деревню, а не по привычной тропе. В Сяоцзяхэ формально насчитывалось двадцать восемь дворов — столько было глав семей, — но на деле жителей было гораздо больше. Во многих домах взрослые дети не отделялись от родителей, поэтому количество жилищ переваливало за сотню, и улицы местами сильно запутывались.
Дом тётушки Аван находился почти на самом краю деревни. Когда они наконец добрались, Сяо Мо Чэн помог сестре спуститься и передал ей фазана.
Мао Я указала на каменный дворик, который был почти вдвое меньше их собственного:
— Ты уверен, что это тот дом, брат?
Убедившись, что Сяо Мо Чэн кивнул, она направилась к воротам.
— Тётушка Аван, вы дома?
Хотя ворота были лишь прикрыты, Мао Я не решилась войти без спроса — вдруг там собака? Лучше перестраховаться.
— Кто там? Сяо Чжуан, сходи посмотри, кто пришёл! Мне осталось всего пару стежков доделать!
Через мгновение из-за ворот выскочил черноволосый мальчишка с круглыми глазами. Он быстро осмотрел Мао Я, и его взгляд особенно засветился, увидев фазана в её руках.
— Ты к моей маме?
— Привет! Я Мао Я с другого берега реки. Пару дней назад тётушка Аван готовила у нас. Она звала меня в гости, вот я и пришла. — Мао Я подняла фазана повыше. — Это сегодня мой брат добыл в лесу. Хотела угостить вас!
Очарованный фазаном, мальчик широко распахнул ворота:
— Проходи! Мама дома!
Убедившись, что Мао Я вошла, Сяо Мо Чэн тронул лошадь и уехал.
Мао Я шла за мальчиком, оглядывая дом тётушки Аван. Двор был примерно втрое меньше их собственного, с четырьмя комнатами в основном корпусе и по одной пристройке с каждой стороны — судя по всему, кухня и кладовая. Ещё были обычные деревенские постройки: свинарник и прочее. Дом выглядел не новым, но крепким — сложен из камня. Двор, хоть и маленький, был аккуратно подметён.
Они ещё не дошли до крыльца, как изнутри снова раздался голос:
— Сяо Чжуан, кто там? Почему молчишь?
— Мам, она говорит, что Мао Я! И принесла фазана!
— Тётушка Аван, это я! Пришла в гости! — добавила Мао Я.
Услышав это, тётушка Аван тут же отложила работу и выбежала встречать гостью.
— Мао Я, как же я рада! Заходи скорее! — Увидев фазана, она добавила: — Да что это ты, дитя, с пустыми руками приходи! Не надо было ничего нести, разве мы чужие?
Она взяла птицу и потянула за собой сына:
— Мао Я, это мой второй сын Сяо Чжуан, ему десять лет. Очень шаловливый. Пусть водит тебя по деревне. Если обидит — скажи мне, я ему устрою!
— Хорошо, послушаюсь тётушку Аван, — ответила Мао Я, наблюдая за реакцией мальчика.
Сяо Чжуан возмутился:
— Мам, я не хочу водить девчонку! Мы с пацанами играем, а тут ещё девчонка — над нами смеяться будут!
— Ты чего раскомандовался? Веди, и всё тут! — Тётушка Аван сунула ему фазана: — Отнеси на кухню. Пусть отец вечером зарежет — поужинаете как следует.
Отправив сына выполнять поручение, она повернулась к Мао Я:
— Мао Я, раз уж пришла — оставайся ужинать! Не откажешься?
— Тётушка Аван, у нас сегодня брата много поймал! Если вам нравится — в следующий раз принесу ещё.
Мао Я была довольна: тётушка Аван вела себя искренне, без притворной скромности, которую она терпеть не могла.
— Твой брат охотится не ради удовольствия — это тяжёлый труд. Такую дичь, наверное, дорого продают в городе. В следующий раз не неси, ладно? Я и так рада. — Тётушка Аван погладила косички Мао Я. — Твой дядя Аван ходил в лес с другими мужчинами из деревни — пару раз чуть не погиб от зверя. Одного нашего даже растерзало насмерть... Твой брат — настоящий молодец! Но в лесу полно хищников. Пусть в следующий раз осторожнее будет. Лучше я никогда не попробую этого фазана, лишь бы вы оба были целы.
— Не волнуйтесь, тётушка Аван! Брат никогда не заходит глубоко в лес — только по краю бродит.
Мао Я растрогалась: хоть они и знакомы всего несколько дней, забота тётушки Аван искренняя, не показная.
— А чем вы занимались, когда я пришла? Не помешала?
— Нет-нет! Шила подошву твоему дяде Авану. Осталось буквально несколько стежков — вот, уже готово.
Чтобы убедить Мао Я, она показала ей подошву. Работа была на высоте: Мао Я честно признала, что сама за пятьдесят лет не научится так шить. Хотя подошва собрана из лоскутков, строчка ровная, нитки одинаковой толщины, стежки равномерные и аккуратные — всё выглядит очень добротно.
Мао Я сжала жёсткую подошву и восхитилась:
— Тётушка Аван, вы мастер! Такие подошвы — просто загляденье!
— Ах, ты льстивая! Это ещё ничего особенного — просто крепко и надёжно. Твоему дяде и старшему брату по паре таких в год нужно. А вот жена старосты — та настоящая мастерица! У неё подошвы такие красивые, что носить жалко!
Мао Я засомневалась: не преувеличивает ли тётушка Аван?
http://bllate.org/book/10398/934586
Готово:
