Не смотри, что парнишка крепкий — тащить семидесятифунтовую ношу ему явно не под силу. Старик же впереди, несмотря на огромный узел за спиной, шагал так бодро, будто гулял по базару. Приказчик наконец-то всё понял: старик прекрасно знал, что его предложение помочь было лишь вежливой формальностью! У того здоровье лучше, чем у самого приказчика, а всё равно просил подсобить? Да это же откровенная месть!
Вспомнив, как тот недавно сверкнул на него глазами, парень только тяжело дышал и пыхтел, пытаясь не отстать.
Пройдя примерно пол-ли за пределами городка, старик остановился и стал ждать приказчика вдалеке. Тот, добравшись до него, рухнул прямо на землю:
— Дедушка, да вы просто богатырь!
Не дав ему договорить, старик аккуратно уложил щенка себе на грудь, поднял мешок с зерном и двинулся дальше, бросив напоследок:
— Раз уж ты парень сносный, в следующий раз снова зайду за зерном к вам.
Приказчик поднял голову, чтобы поблагодарить, но старик уже был в полули от него.
Тот взглянул на небо: до заката оставалось ещё два с половиной часа, а в долине темнело раньше. Надо поторопиться — ведь дома малышка ждёт ужина. И он прибавил шагу.
Хоть старик и нес на себе немало, его способность быстро передвигаться была недоступна большинству — другие могли лишь с завистью смотреть ему вслед.
Он пересёк реку, перевалил через две горы и за час добрался до подножия скалы, где стоял его дом. Сердце сжалось: он уезжал на целых восемь дней, и у ребёнка наверняка давно кончилась еда. Бедняжка, наверное, голодала все эти дни! «Ах, как же я допустил, чтобы обидеть такое дитя! — мысленно корил он себя. — Почему я дал тому старому плуту себя обмануть?! Не понимаю! Теперь обязательно наварю для малышки что-нибудь вкусненькое!»
По пути домой он ловко поймал несколько фазанов, связал их лианой и привязал к поясу. Через полчашки времени он уже стоял у подножия скалы, где находился его дом.
Деревья здесь росли так густо, что почти полностью покрывали отвесную стену, образуя надёжные ступени. Взбираться на вершину было несложно — достаточно было перелезать с одного ствола на другой.
Старик прыгнул на площадку перед домом и распахнул дверь:
— Мао Я! Дедушка вернулся! Выходи встречать! Привёз тебе подарочек!
Танна, занявшая тело маленькой Мао Я, только что вернулась с прогулки и жевала дикие ягоды. Неожиданно услышав человеческий голос, она даже растерялась.
«Стоп… Он же звал „Мао Я“, значит, это не ко мне», — подумала она, всё ещё не осознавая, что теперь сама и есть Мао Я. Лишь спустя мгновение до неё дошло: «Значит, меня зовут Мао Я? Какое деревенское имя!.. А почему вместо ожидаемого красавца-героя из древности появился какой-то дедуля?»
И вообще, как можно оставлять ребёнка одного на таком обрыве?! Хотя бы ради безопасности! Пусть и нет хищников, но ведь малышка может случайно упасть — и тогда точно не соберёшь! Разве это не очевидно?
Ну ладно, пусть остаётся одна — но хотя бы оставить достаточно еды! Это же прямой путь к голодной смерти! Наверняка прежняя Мао Я и умерла именно от голода, потому что не знала, где искать припасы. Этот дед явно безответственный!
Но, с другой стороны… теперь от него зависит вся её жизнь. Придётся терпеть — всё-таки она пока ещё ребёнок.
Мао Я (ныне Танна) вскочила и, семеня коротенькими ножками, побежала в переднюю. Медлить нельзя — иначе сразу выдадут, что она не настоящая Мао Я, а чужачка.
Распахнув занавеску, она уставилась на «огромный движущийся объект» в комнате и на секунду опешила: «Что за зрелище!.. Ростом меньше полутора метров, и так ещё обвешан этим уродливым зелёным узлом! Да ещё и два пёстрых фазана болтаются на поясе — полный хаос!»
Но, несмотря на внутренние комментарии, она тут же бросилась к старику и крепко обняла его.
— Дедушка, ну где же ты был так долго?! Мао Я уже умирает от голода! Я считала дни по пальцам, а ты всё не возвращался!
На самом деле она хотела сказать: «Эй, старикан, наконец-то вспомнил, что у тебя есть внучка? Я чуть не умерла с голоду, пока ты пропадал!»
Услышав эти слова, сердце старика сжалось. Он осторожно снял с себя «маленького осьминога» и прижал девочку к груди, поглаживая её явно похудевшее личико.
— Прости, моя Мао Я… Дедушка виноват. Больше никогда не оставлю тебя голодной.
Мао Я подняла лицо и показала недоеденную ягоду:
— Дедушка, я два дня ничего не ела, а сегодня вот хоть ягодки нашлись.
Сердце старика ещё больше сжалось от боли.
— Прости меня, сейчас же сварю тебе поесть.
В этот момент из-под его одежды раздалось жалобное «ууу…». Мао Я испуганно вцепилась в его рубаху:
— Дедушка, это что — духи?! Они нас не унесут?
(Ну а что делать — она же ребёнок! Без капли милоты не обойтись.) Она невинно отвела взгляд, делая вид, что боится.
Старик вдруг вспомнил про щенка, которого забыл достать. Наверное, тот заскулил, когда его придавила девочка. Животное оказалось удивительно сообразительным.
Он поставил Мао Я на пол, вынул из-за пазухи пушистый комочек и протянул ей:
— Смотри, Мао Я, дедушка привёз тебе щенка! Нравится?
Перед ней лежал белоснежный клубочек с блестящими глазками, которые с любопытством смотрели на неё. Мао Я растаяла от восторга. Она подхватила щенка, прижала к щеке и радостно воскликнула:
— Какой он милый! Дедушка, я в восторге! Спасибо!
Её восторженные восклицания так растрогали старика, что он тоже расплылся в улыбке.
— А как мы его назовём?
Старик замялся — он совсем не думал об этом, просто хотел порадовать внучку.
Почесав затылок и вырвав при этом несколько седых волос, он наконец предложил:
— Как насчёт «Генерал»? Посмотри, какой бодрый!
«Генерал? — подумала Мао Я. — Да он же крошечный! Лучше „Рядовой“!»
К тому же, если её зовут Мао Я, то почему щенок должен носить такое пафосное имя? Это несправедливо! Надо, чтобы он был ниже её по рангу. Хотя… щенок и правда милый. Но всё равно — не позволю ему задирать нос!
Она сладко улыбнулась:
— Дедушка, раз меня зовут Мао Я, давай назовём его Мао Дань! Один Мао Я, другой Мао Дань — как здорово звучит!
Старику понравилось — действительно, имена хорошо сочетаются. Так щенок официально стал Мао Данем. Мао Я же до сих пор не поняла, что теперь они с собакой одного «звания» — ей было не до этого, лишь бы не дать щенку имя «Генерал».
Пора переходить к главному — живот уже урчал. После нескольких ягод и долгого ожидания она не успела даже заглянуть в своё пространство-хранилище, как дедушка вернулся.
— Дедушка, послушай, как у меня животик поёт!
Старик вспомнил про ужин и поставил Мао Я на табуретку, после чего начал развязывать свои многочисленные узлы. Наконец он порылся в огромном мешке и вытащил шесть карамельных хурм на палочках:
— Мао Я, держи! Дедушка купил тебе сладостей. Будешь есть по одной в день, хорошо?
Он протянул ей одну палочку, а остальные спрятал.
— Мао Я будет хорошей! Дедушка самый лучший!
И, конечно, добавила к этому взор, полный восхищения и благодарности. Сердце старика растаяло.
Он взял фазанов и направился на кухню. Мао Я, разумеется, последовала за ним — всё-таки она же так долго не видела родного человека!
«Хорошо, что хоть этот старикан добрый и легко поддаётся уговорам, — подумала она про себя. — С таким жить можно! Хе-хе…»
Старик проворно открыл большую кастрюлю, налил воды и разжёг огонь, чтобы ошпарить птиц. Его морщинистое лицо в свете пламени казалось спокойным и сосредоточенным. Мао Я, прижимая к себе щенка, внимательно следила за каждым его движением.
Она заметила, как дедушка достал из-за пазухи нечто вроде бамбуковой трубочки, снял с неё колпачок, подул на тлеющий конец — и, приблизив к сухой траве, легко разжёг огонь. Предмет напоминал современную ручку с колпачком. «Вот оно, знаменитое огниво!» — догадалась она. «Хорошо, что не надо высекать искры камнями — с моей-то неуклюжестью я бы до вечера мучилась! Теперь, если найду в горах что-нибудь вкусненькое, смогу сразу приготовить. Отлично!»
Вскоре вода закипела. Старик высыпал одного фазана в таз и начал поливать его кипятком из черпака. Когда птица хорошенько пропарилась, он быстро ощипал её, промыл холодной водой и нарубил на куски.
Мао Я смотрела на эту суету и чувствовала, как глаза её наполняются слезами. Вспомнилось детство: в её родной деревне каждый год перед праздниками приносили в жертву петуха. Если в хозяйстве оставался лишний петух, мать всегда продавала его на базаре — денег не хватало. Поэтому мясо они ели только раз в году — на Новый год. А главным развлечением было наблюдать, как отец разделывает петуха. Он отлично справлялся со всеми работами в поле, но с птицами у него постоянно возникали проблемы: стоит только перерезать горло — и петух, истекая кровью, всё равно убегает по двору! Она всегда смеялась над этим. А потом помогала отцу выщипывать перья и вынимать потроха. Даже выйдя замуж, она знала: отец всегда оставлял ей лучший кусок мяса, когда она приезжала в гости. «Как же я была неблагодарной…» — подумала она с горечью. А теперь вот снова есть человек, который готовит для неё курицу. Какое счастье!
Боясь, что внучка голодает, старик положил нарезанную птицу прямо в кастрюлю с промытым рисом, добавил воды и немного соли — и поставил вариться.
Закончив с плитой, он наконец повернулся к Мао Я:
— Мао Я, на кухне дымно. Иди пока в гостиную, дедушка скоро всё приготовит.
Она поняла, что он обеспокоен, но не стала объяснять причину своего взгляда. Вместо этого прижала к себе щенка и сказала:
— Дедушка, я так долго тебя не видела… Хочу хорошенько на тебя посмотреть, а то вдруг снова исчезнешь!
Старик ещё больше расстроился:
— Нет, больше никогда не оставлю тебя одну. В следующий раз обязательно возьму с собой.
Он вздохнул и спросил:
— Расскажи, как ты провела время, пока дедушки не было? Не боялась?
— Я каждый день считала пальцы и ждала твоего возвращения. Но даже когда все пальцы закончились, тебя всё не было. Каждую ночь я лежала одна, а в долине так страшно воют звери! Я очень боялась… Ела понемногу, но запасы всё равно кончились. Хорошо, что в день твоего возвращения обезьянки принесли мне ягоды. Иначе бы ты уже не увидел свою Мао Я…
Её наивный рассказ заставил старика мысленно «убить себя» несколько раз от чувства вины.
Пока они разговаривали, ужин был готов. Старик велел внучке вымыть руки и сел за стол — ведь голод не тётка! Щенка он временно отложил в сторону. Мао Я вымыла руки и уселась за стол, готовая вгрызться в пальцы, если еда не появится немедленно.
Старик достал из шкафа две миски — большую себе и маленькую для Мао Я. В её миску он насыпал немного риса, сверху уложил много куриных кусочков и положил целую ножку. Свою же миску он наполнил скромнее, оставив вторую ножку в кастрюле — наверняка для неё на потом.
От аромата у Мао Я потекли слюнки. Она терпеливо дождалась, пока дедушка расставит посуду и возьмёт палочки, и только тогда начала есть. Ведь, хоть она и в теле ребёнка, но внутри — взрослая женщина с приличными манерами!
http://bllate.org/book/10398/934568
Готово:
