На следующий день Танна проснулась рано утром, съела горячие сяолунбао из супермаркета и запила их тёплым соевым молоком. Восходящее солнце золотило горные склоны, а тишина долины дарила ощущение полного покоя. Лучшего счастья и представить себе было невозможно.
К середине утра появились Сяо Цзинь и его мать. Танна впустила их в дом и угостила заранее приготовленными сладостями. Обезьянка оказалась разборчивой: сразу поняла, что лакомство — настоящее, и ела с явным удовольствием.
На этот раз Танне не пришлось упрашивать — мать Сяо Цзиня сама взяла её на руки и понесла сквозь лесные заросли.
Издалека Танна заметила над пологим склоном, недалеко от её жилища, плотную завесу тумана, которая уже давно не рассеивалась. Она указала обезьяне в том направлении. Похоже, те и сами часто туда ходили — вскоре они добрались до места.
Это была широкая площадка у подножия скалы, где среди деревьев располагались пять-шесть небольших горячих источников. Их воды стекали вниз и сливались в один большой бассейн.
Источники почти полностью скрывались под густыми кронами вековых деревьев, и без тумана, окутывавшего это место, их было бы трудно разглядеть. Танна с восторгом подбежала к маленьким источникам. Каждый из них был размером около квадратного метра, но глубина и температура сильно различались. В одном из них вода бурлила пузырями. Танна осторожно опустила палец — чуть не обожгла! Этот источник легко сварил бы яйцо, а может, и дичь целиком… Правда, пока она ещё не способна поймать ни одной курицы, но когда сможет — обязательно сварит тут штук десять!
Прошло уже несколько дней с тех пор, как она попала в этот мир, а искупаться так и не удалось. Мысль о купании стала просто навязчивой. Подойдя к самому маленькому источнику, она проверила температуру — в самый раз. Быстро разделась и нырнула в воду. От удовольствия вырвался глубокий вздох… и только тогда она вспомнила про обезьян!
Видимо, обезьяны хоть и бывали здесь раньше, но боялись высокой температуры и никогда не заходили в воду. Какая же это непростительная трата ресурсов!
Решив, что радость нужно делить, Танна заманивающе помахала им рукой: «Ну же, заходите!» Обезьяны переглянулись, но никто не двинулся с места. Тогда Танна не выдержала, схватила ближайшего Сяо Цзиня и потянула в воду. После первых минут паники он распробовал прелесть горячей ванны и даже уселся по-человечески, закинув ногу на ногу. Остальные, увидев это, один за другим прыгнули вслед. Две особенно торопливые особи не проверили температуру и сиганули прямо в самый горячий источник — мгновенно выскочили обратно с покрасневшими задами. Танна хохотала до упаду. Одна обезьяна обиделась и плеснула в неё водой. Танна ответила тем же. Ну уж нет, чтобы ты получил преимущество! Так началась настоящая водяная баталия. В результате одежда всех участников оказалась мокрой насквозь. Эх, вышло себе дороже!
Танна вспомнила, как однажды видела по телевизору передачу о рыбках-чистильщиках, живущих в горячих источниках. Говорят, они поедают ороговевшие клетки кожи, бактерии и загрязнения из пор, при этом человек не чувствует ни малейшего дискомфорта — наоборот, испытывает блаженство. А ещё такие рыбки будто бы продлевают молодость и жизнь! Жаль, после такой бурной возни они точно не покажутся.
Поскольку одежда промокла, Танна не решилась доставать из пространства-хранилища сухую — вдруг простудится. Лучше попросить обезьян отнести её домой.
Вернувшись, она прикинула: прошла уже целая неделя с тех пор, как она здесь. Если её опекун вернулся, то должен быть дома. Может, стоит навести порядок? Всё-таки теперь это её дом.
Сказано — сделано. Сначала она постирала сегодняшнюю мокрую одежду и повесила сушиться. Затем взяла тряпку и протёрла всё, до чего могла дотянуться. Хотя в доме жили всего двое, чистота поддерживалась образцово. Особенно на кухне: дрова аккуратно сложены в уголке, на виду нет лишних вещей, деревянные тазы расставлены двумя аккуратными стопками — наверное, одни для стирки, другие для овощей. На плите нет копоти, казаны начищены до блеска, совсем не похоже на кухню, где постоянно готовят. Всё выглядит свежо и уютно. С её нынешним ростом и силами такое поддерживать невозможно. Значит, всё это сделал её опекун. Танна сама была ленивой, но терпеть не могла беспорядок, вызванный ленью. Поэтому текущее состояние дома её вполне устраивало — она будет жить в комфорте. При этой мысли ей даже захотелось увидеть своего опекуна.
Каким же он всё-таки был? В древности такие отшельники обычно прятались от войн, или были бывшими воинами, ушедшими в отставку, или даже беглецами из высших кругов власти… Но если уж решил удалиться от мира, зачем тогда тайком возвращаться в цивилизацию? Ничего не понятно… Бедная она, бедная!
* * *
В тот же момент, в ближайшем городке, кто-то другой тоже тревожился.
— Уехал на целых восемь дней… Что с малышкой в Ущелье? Оставил еды всего на пять суток. Не будь того проклятого дела, не задержался бы так надолго. Только бы с ней ничего не случилось!
Многие горожане уже заметили странного старика. Те, кто видел его раньше, привыкли и не обращали внимания. А вот новички находили картину забавной.
Перед ними стоял седовласый, но бодрый старик в простом хлопковом халате цвета весенней зелени. Его рост едва достигал пяти футов, но за спиной он тащил огромный тюк, почти такого же размера, как и он сам. Самое смешное — тюк был ярко-зелёного цвета, издалека напоминая панцирь черепахи. Местные жители давились от смеха, но не осмеливались показывать этого старику. Некоторые даже открывали рты от изумления: как такой почтенный возраст и такой внушительный груз, а идёт — будто ветер!
Сам же старик не замечал любопытных взглядов — привык. Он думал только о том, чтобы скорее купить всё необходимое и вернуться к малышке. Если с ней что-то случится из-за его оплошности, он себе этого никогда не простит. В столице он уже купил главное, осталось лишь докупить крупы, соль… и, конечно, для малышки — шесть штучек карамельной хурмы на палочке.
Старик направился на базар. К счастью, как раз совпал с пятидневной ярмаркой. Несмотря на то что уже подходил к полудню, людей было полно: кто не успел продать товар, кто покупал после своих продаж. Всюду слышались голоса торговцев и звонкая торговля.
Представив, как малышка обрадуется хурме, старик невольно улыбнулся. Он нашёл лоток, где, по её словам, делали лучшую карамельную хурму, и купил сразу шесть штук. Засунул их в и без того набитый тюк и отсчитал продавцу ровно шесть монет.
— Не думай, что я тебе переплачиваю! — проворчал он про себя. — Ты, может, и выглядишь старше меня, но я на полвека тебя старше! Ты ещё работаешь, а я уже на пенсии сижу!
Покупка сделана. Теперь — за крупами.
По дороге к лавке старик оглядывал прилавки, как радар, в поисках чего-нибудь интересного для малышки.
Вдруг его глаза блеснули. В углу, на корзине из лозы, ютились несколько щенков местной породы. Старик сразу приметил самого маленького.
Это был белоснежный комочек, прижатый братьями и сёстрами к краю корзины. Его топтали, но он не скулил — только смотрел на прохожих большими чёрными глазами, полными тоски. Старика словно током ударило: точно такой же взгляд был у малышки, когда он впервые её увидел. Именно из-за этих глаз он и решил «украсть» — точнее, забрать её с собой.
Он подошёл и начал гладить щенка. Тот только жался назад, не проявляя агрессии.
— Дедушка, вам нравится этот щенок? — раздался над головой голос. — Ему уже месяц, такой милый! Всего за пятьдесят монет.
Старик поднял глаза. Перед ним стоял застенчивый подросток в поношенной, но аккуратно заштопанной одежде.
— Кто сказал, что мне он нравится? — буркнул старик, не прекращая гладить щенка. — Я просто подумал, что он глуповат, вот и проверяю. Да, действительно глупый!
Мальчик растерялся и не знал, что ответить.
— Пятьдесят монет — это немало, — продолжал старик. — За такие деньги можно сходить в «Шэнфу» и съесть целую корзинку пирожков!
— Дедушка, — пробормотал парень, теребя край рубашки, — пятьдесят монет — это совсем недорого! За них можно купить два цзиня риса. Щенок уже отлучён от матери, легко кормить, будет сторожить дом, да и просто играть с ним приятно. Правда, недорого!
Он украдкой взглянул на старика, надеясь на сочувствие. Но тот молчал.
Прошла целая «благовонная палочка» времени, прежде чем мальчик сдался:
— Ладно, дедушка… Раз вам так нравится, отдам за сорок пять!
Старик поднял щенка, бросил на землю одну серебряную лянь и зашагал прочь.
— Хм! Не думай, что я тебя жалею! Просто медяшек у меня не осталось, вот и пришлось переплатить! — ворчал он себе под нос, отказываясь признавать, что сжался над босыми ногами мальчишки и его пустым лотком.
Тот впервые в жизни видел серебро — только слышал о связках медяков. От неожиданности он замер, а потом закричал вслед:
— Дедушка, вы переплатили! У меня нет сдачи!
Но старик уже скрылся из виду. Мальчик бережно спрятал серебряную монету, боясь, что её украдут.
А старик, прижимая к себе щенка, дошёл до лавки круп.
Его тут же встретил услужливый приказчик:
— Господин, чем могу служить? У нас есть мука, рис, просо, соя, пшеница — всё свежее!
— Сколько мука и рис? — коротко спросил старик, не желая слушать болтовню.
— Мука — тридцать монет за цзинь, рис — две с половиной ляни за сто цзиней, — быстро ответил приказчик, поняв, что клиент не любит пустословия.
— Двадцать цзиней муки, пятьдесят цзиней риса. Упакуй.
Приказчик обрадовался крупной покупке и побежал собирать заказ. Пока тот возился с мешками, старик рассчитался с хозяином лавки. Готовые мешки поставили перед ним.
— Господин, ваша покупка, — сказал приказчик, глядя на уже огромный тюк за спиной старика и с трудом сдерживая улыбку. — Такой груз… Может, проводить вас?
Он думал, что это просто вежливая формальность, но старик кивнул:
— Ладно.
Приказчик мысленно застонал, но, убедившись, что в лавке никого нет, договорился с хозяином и пошёл следом за стариком, неся мешки.
http://bllate.org/book/10398/934567
Готово:
