Чжан Шэн пил чай, как вол, когда донесли, что прибыли маркиз Чжэньбэй и его наследник. Хоть он и хотел разразиться гневом, но, вспомнив лицо маркиза, лишь вздохнул и вышел.
В гостиной маркиз Чжэньбэй стоял позади и молчал. Увидев Чжан Шэна, Чэн Цзин шагнул вперёд, сложил руки в поклоне и сказал:
— Господин Чжан, сегодня я ошибся. Мои действия были необдуманными, поведение — неподобающим. Я причинил вам неудобства и готов взять на себя всю ответственность за ущерб. Прошу вашего великодушия.
Искреннее раскаяние Чэн Цзина, да ещё и личное присутствие маркиза заметно смягчили гнев Чжан Шэна. Подумав хорошенько, он решил, что винить целиком Чэн Цзина тоже нельзя, и после нескольких наставительных слов отпустил дело.
Маркиз ещё не ушёл, как пришёл генерал Вэй. Чжан Шэн не знал, что Вэй Сянь гналась за Чэн Цзином по улицам: солдаты её не узнали и сообщили лишь о «маленькой девушке с прислугой, которая без устали преследовала молодого господина». Несмотря на недоумение, Чжан Шэн всё же велел впустить генерала.
Генерал Вэй Линь был типичным воином: густые брови, большие глаза, густая борода — одного взгляда хватало, чтобы напугать ребёнка до слёз. Войдя в зал, он сначала бросил взгляд на маркиза и Чэн Цзина, а затем обратился к Чжан Шэну с глубоким чувством:
— Сегодня моя дочь повела себя не лучшим образом. Я уже наказал её. Но девице не подобает являться сюда, поэтому я пришёл вместо неё, чтобы извиниться и возместить убытки. Прошу вас проявить понимание, господин Чжан.
Только теперь Чжан Шэн понял, что за Чэн Цзином гналась дочь генерала Вэя. Сначала он подумал: «Дочь воина — та ещё удалая!», а затем: «Неудивительно, что император так доверяет Вэй Линю — такой осмотрительности мало кто достиг». На самом деле Вэй Сянь почти ни в чём не была виновата — разве что слухи могли быть не в её пользу. Но Вэй Линь всё равно пришёл лично, чтобы не дать повода для сплетен. Чжан Шэн, конечно, не стал затруднять генерала и после пары вежливых фраз проводил его.
За всё время Вэй Линь ни разу не заговорил с маркизом Чжэньбэем — даже взглядами не обменялись. И маркиз тоже не соизволил подойти и обменяться любезностями.
Когда Вэй Линь ушёл, Чжан Шэн снова обратился к маркизу:
— Дети ещё малы, иногда действуют под влиянием порыва. Главное — они осознают ошибку и исправятся. Но меня беспокоит не столько я… сколько император.
Маркиз Чжэньбэй понял намёк. Если император Чундэ узнает, что из-за того, как Чэн Цзин швырнул яблоко в Ли Шуюаня, чуть не случилась серьёзная беда, то впечатление о Чэн Цзине сильно пострадает. Хуже того — император может решить, что Чэн Цзин сделал это из зависти к Ли Шуюаню, и запомнит его как «мелочного и злопамятного». Такое мнение сложится не только у императора, но и у других, и карьера Чэн Цзина окажется под угрозой. Именно этого и опасался маркиз.
Брови маркиза нахмурились, взгляд потемнел. Поблагодарив Чжан Шэна за понимание, он покинул управу Шуньтяньфу и тут же повёл сына во дворец.
А тем временем Шэнь Цин, немного успокоившись, понял, что дело вышло серьёзным: если император разгневается, Чэн Цзину несдобровать. Поэтому, возвращаясь во дворец, он с сожалением улыбнулся Ли Шуюаню и уже собирался что-то сказать, но тот опередил его:
— Не волнуйтесь, Шэнь-гэ. Я давно знаю Чэн Цзина и прекрасно понимаю, какой он человек. Сегодня всё было просто шалостью. Перед императором я всё объясню.
Шэнь Цин почувствовал, что любые его слова будут лишними, и глубоко поклонился Ли Шуюаню.
В Императорском кабинете император Чундэ уже знал о происшествии — ведь Шэнь Цин с товарищами задержались, и он непременно расспросил. Выслушав доклад Гуй Юаня, он лишь загадочно заметил:
— Нынешние девушки стали чересчур живыми.
Ни слова о Чэн Цзине. Даже Гуй Юань, обычно отлично угадывавший мысли императора, на этот раз растерялся.
Вскоре вернулись Шэнь Цин и остальные. Во время поклона император спросил Ли Шуюаня:
— Говорят, тебя сегодня ударили? Как ты себя чувствуешь?
Ли Шуюань улыбнулся, потрогал лоб — там не осталось и следа от удара — и спросил:
— Ваше величество имеет в виду, как Чэн Цзин швырнул в меня яблоком?
Он прямо назвал имя Чэн Цзина, ничуть не скрываясь, а затем весело продолжил:
— Мы с Чэн Цзином знакомы с детства, дружим. Не то что яблоком — раньше мы часто дрались! Я всегда проигрывал, но упрямо не сдавался. Однажды заманил его искупаться и унёс его одежду. Угадайте, что было дальше?
Его глаза сияли чистотой и искренностью, а выражение лица было таким живым и ожидательным, что император невольно рассмеялся:
— Неужели он вернулся домой голышом?
Глаза Ли Шуюаня превратились в полумесяцы, а ямочки на щеках сделали его особенно обаятельным:
— Чэн Цзин дождался ночи, пока все ушли, и тайком зашёл в дом крестьянина. Взял с верёвки первую попавшуюся одежду и надел. А угадайте, что это оказалось?.. Юбка! Но делать было нечего — он надел её и пошёл домой. Потом говорил, что это — позор всей его жизни!
История была столь забавной, что все в зале рассмеялись, и императору тоже стало весело. Тогда Ли Шуюань воспользовался моментом:
— После этого Чэн Цзин даже отправил деньги той семье. Он на самом деле добрый и открытый человек. Сегодня просто хотел подшутить надо мной, но я нечаянно повернул голову — и попал под яблоко. Просто случайность! А что до остального… тут уж виноват я сам. Кто велел мне быть таким популярным у девушек? Они сами бегут смотреть на меня, а мне от этого только тяжелее!
Он изобразил крайнее смущение, но в глазах играла радость, и всем показалось, что этот юноша просто очарователен.
Сначала Ли Шуюань подчеркнул, что между ним и Чэн Цзином давняя дружба и инцидент был просто шуткой. Затем, рассказав историю с одеждой, показал, что Чэн Цзин добр и порядочен. А значит, сегодняшнее происшествие — просто несчастный случай, и винить за него одного Чэн Цзина несправедливо.
Император расхохотался. В его годы особенно приятно видеть таких живых, энергичных юношей. Благодаря словам Ли Шуюаня серьёзный конфликт превратился в безобидную шалость, и стало ясно: мелкие ошибки молодых — это нормально. Предубеждение против Чэн Цзина заметно уменьшилось, особенно учитывая, что сам пострадавший не придал этому значения. Однако император всё же спросил Шэнь Цина:
— А ты как думаешь, Ууцзо?
— Вот как я скажу, ваше величество, — начал Шэнь Цин. — Раньше Чэн Цзин совсем не любил учиться. А теперь вдруг обнаружил, что девушки в столице перестали его замечать. С тех пор целыми днями дома читает сентиментальные стихи. Особенно любит строку: «Что есть любовь в этом мире? Та, что заставляет жить и умирать вместе». И обязательно произносит это с таким одиноким и мудрым видом… Я смотрю на него — и аппетит пропадает!
Император громко рассмеялся: выходит, Чэн Цзин — просто ещё не повзрослевший мальчишка с забавным характером, вовсе не злопамятный человек. В этот момент Гуй Юань доложил, что маркиз Чжэньбэй прибыл с наследником, и Чэн Цзин сейчас стоит на коленях у ворот.
Император, обращаясь к трём юношам, весело сказал:
— Похоже, Чэн Цзину сегодня досталось! Его отец — настоящий суровый человек.
Затем велел впустить их.
Шэнь Цин услышал лёгкий, почти шутливый тон императора и понял: всё в порядке. Он облегчённо выдохнул — день выдался по-настоящему насыщенным.
…
Император Чундэ не стал наказывать Чэн Цзина — лишь сделал несколько замечаний и отпустил. Но если император простил, то маркиз Чжэньбэй — нет. Чтобы сын хорошенько запомнил урок, он приказал дать ему двадцать ударов бамбуковой палкой и лично наблюдал за экзекуцией. Исполнители знали меру: не навредят наследнику, но боль будет ощутимой.
Сначала Чэн Цзин страдал душевно, теперь ещё и телесно — от двойного удара он слёг с лихорадкой. Целыми днями лежал в постели и стонал, что жить больше не хочет. Шэнь Цин пришёл проведать его вместе с Чэн Сюань и спросил:
— Зачем ты швырнул яблоко в Ли Шуюаня? У вас что, ссора? Ведь он сегодня так много доброго сказал о тебе перед императором!
Губы Чэн Цзина потрескались от жара. Он смотрел в потолок пустым взглядом и бормотал:
— Месть за похищённую невесту…
Шэнь Цин и Чэн Сюань опешили: когда это Чэн Цзин успел жениться? Шэнь Цин потрогал ему лоб — жара нет…
Болезнь, видимо, усилила желание выговориться. Чэн Цзин схватил руку Шэнь Цина, глаза его покраснели от слёз:
— Почему у неё уже есть помолвка? Я впервые в жизни полюбил девушку… а она уже обручена! И с кем? С Ли Шуюанем! За что? За что?..
Пока Чэн Цзин стенал о несправедливости судьбы, Чэн Сюань была поражена: оказывается, у брата есть возлюбленная! А Шэнь Цин был потрясён до глубины души и вырвалось:
— Разве ты не влюблён в Ся Чэня? Откуда у тебя теперь какая-то девушка?
В комнате воцарилась гробовая тишина…
Выражение лица Чэн Цзина… трудно описать. Он был на грани отчаяния, но эти слова застопорили его, будто заколдовали. Медленно, очень медленно он повернул голову и пристально уставился на Шэнь Цина. Голос выдавился из горла:
— Что ты сейчас сказал?
Шэнь Цин почувствовал, что влип по уши…
И последствия этой ошибки могут быть весьма серьёзными…
Глаза Чэн Цзина буквально полыхали огнём…
А Чэн Сюань переводила взгляд с брата на Шэнь Цина, её глаза блестели, дыхание замерло — в душе разгорелся настоящий пожар любопытства: «Какая же тут интрига! Ой, как интересно!»
Шэнь Цин почуял опасность. Он сидел на табурете у кровати, но теперь, думая, как выкрутиться, незаметно сдвинул ноги в сторону, готовясь в любой момент сбежать. Затем он широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов, и, медленно моргая, с наивным и милым видом спросил:
— Так ты говорил, что влюблён в какую-то девушку?
Чэн Цзин не сводил с него глаз. Он был неожиданно спокоен. Бросив взгляд на ноги Шэнь Цина, готовые к побегу, он медленно схватил его за рукав и крепко стиснул:
— Что ты имел в виду? Почему сказал, что я люблю Ся Чэня?
Едва он произнёс это, лицо его исказилось яростью, как вулкан, накопивший силу. Он заорал прямо в лицо Шэнь Цину:
— Ся Чэнь — мужчина! Мужчина! Как я могу его любить?!!
У Шэнь Цина заложило уши, лицо облило брызгами слюны, но он чувствовал себя настолько виноватым, что не посмел и пикнуть. Он тихо пояснил:
— В ту ночь ты так за ним ухаживал… Потом я спросил, не замышляешь ли ты чего-то особенного, и ты ответил: «Да». Я и подумал, что ты влюблён в Ся Чэня.
Его голос становился всё тише, потому что взгляд Чэн Цзина становился всё более убийственным. Тот схватил Шэнь Цина за плечи и начал трясти, будто одержимый:
— Да чтоб тебя! Мне нравится младшая сестра Ся Чэня — Ся Цюнь! Это женщина! Ты вот, наверное, и впрямь любишь мужчин!
Шэнь Цин чувствовал себя, как листок в бурю — весь разваливался, но терпел. Кто виноват? Сам напридумывал! Он пытался удержать рубашку, которую Чэн Цзин вот-вот сорвёт с него, и уговаривал:
— Ну зачем ты так ухаживал за Ся Чэнем? Я просто неправильно понял… Успокойся, пожалуйста! Ты же болен, не надо так волноваться!
Но Чэн Цзин уже не мог успокоиться:
— Я не мог увидеться с Ся Цюнь, так что решил подружиться с будущим шурином! Ты ещё и читать умеешь? Какой же ты учёный, если у тебя такие грязные мысли!..
Он кричал, но вдруг замер, будто что-то вспомнил. Внимательно глядя на Шэнь Цина, он спросил:
— Раз ты перепутал людей… то правда ли, что у неё есть помолвка? У Ся Цюнь точно есть жених?
Чэн Цзин очень походил на отца, и теперь его глаза, такие же, как у маркиза, смотрели на Шэнь Цина с внушительной строгостью. Шэнь Цин вспомнил: Ся Чэнь говорил, что семьи, возможно, собирались договориться о браке, но из-за расстояния всё отложили. Теперь Ся вернулись, но сначала занялись делами экзаменов… Значит, помолвки пока нет.
Шэнь Цин глупо ухмыльнулся, покачал головой и, когда кулак Чэн Цзина уже занёсся над ним, выскочил из комнаты, как молния. Но тут же высунул голову обратно и крикнул:
— Ты думал, что Ся Цюнь обручена с Ли Шуюанем? Похоже, собирались, но пока ничего не решили!
Теперь всё встало на свои места. Вот почему Чэн Цзин тогда швырнул яблоко в Ли Шуюаня.
http://bllate.org/book/10397/934511
Готово:
