В результате соперничества двух домов победу одержал Дом маркиза Чжэньбэй — вовсе не потому, что слуги маркиза оказались особенно грозными, а лишь потому, что Чэн Цзин прибегнул к весьма низменному приёму и обездвижил Фу Чжуна. Тот вынужден был отдать приказ отступать. Уходя, он бросил на Чэн Цзина такой взгляд, будто из глаз его метались лезвия, и каждую секунду ему хотелось пронзить противника насквозь. Лицо Чэн Цзина тоже пострадало: на щеке красовался свежий синяк. Однако он лишь самодовольно ухмылялся, провожая взглядом удалявшихся людей из Резиденции князя Жуй:
— Со мной связаться? Ха!
Шэнь Цин, наконец оказавшись в безопасности, засеменил к нему, словно преданный пёсик:
— Ты одолел Фу Чжуна? Да ты, оказывается, неплох! Хотя он ведь старше тебя.
Чэн Цзин покосился на него, как полководец на жалкого цыплёнка, и фыркнул:
— Вот оно, «сто дел — и ни одного достойного»! Мужчина, а ведёшь себя хуже девчонки: тебя же на плече унесли, как мешок с рисом! Стыдно должно быть!
Раньше Чэн Цзин постоянно проигрывал Шэнь Цину в вэйци и в кости, а теперь наконец смог стереть позор прошлых поражений и заодно выпустить скопившуюся за последние дни злобу. От этого на душе у него стало невероятно легко и светло.
Шэнь Цин, игнорируя насмешки друга, продолжил допытываться:
— Я же видел, что сначала преимущество было явно на стороне Фу Чжуна. Как тебе вдруг удалось переломить ход схватки?
Его так волновал этот вопрос, потому что лицо Фу Чжуна при отступлении было… словно разноцветная палитра: то смущение, то ярость, то унижение, то стыд — всё перемешалось. Шэнь Цину было безумно любопытно.
Чэн Цзин медленно поднял руку перед ним, раскрыл ладонь, а затем резко сжал кулак и произнёс:
— Понял?
Шэнь Цин почувствовал, будто его ударили прямо в душу. Величественный образ Чэн Цзина в его глазах мгновенно рухнул. Его рот раскрылся от изумления, и он с недоверием уставился на друга: «Ты уж точно настоящий любитель мужчин! Такие приёмы применять во время драки… У Фу Чжуна теперь наверняка останется психологическая травма! А вдруг он теперь вообще… не сможет?!»
Пока они собирались домой, выяснилось, что Циньчуаня нет рядом. Опросив окружающих, они узнали: когда все слуги Дома маркиза Чжэньбэй были заняты дракой с людьми из Резиденции князя Жуй, никто не присматривал за Циньчуанем — и его похитили.
Шэнь Цин и Чэн Цзин переглянулись и хором сказали:
— Придётся искать.
Если Циньчуаня увела какая-нибудь злая тётка, маркиз Чжэньбэй точно взбесится.
…
А тем временем в Доме маркиза Чжэньбэй Чэн Сюань всё это время тревожно ждала известий. Сначала слуга доложил, что господин Шэнь стал чжуанъюанем, а молодой господин Цинь — вторым в списке успешных кандидатов. Чэн Сюань обрадовалась, но потом трое друзей всё не возвращались. Она уже начала волноваться, как вдруг другой слуга вбежал с докладом: господина Шэня похитили люди из Резиденции князя Жуй, и наследный сын просит прислать подкрепление.
Личико Чэн Сюань мгновенно окаменело, глаза вспыхнули гневом:
— Да они никак не угомонятся!
Она тут же приказала подавать карету. Её служанка Цзюйсинь спросила:
— Поедем в экзаменационные палаты?
Чэн Сюань устремила взгляд вдаль и решительно ответила:
— Нет. Едем в Резиденцию князя Жуй.
Источник всех бед — Фу Я. Даже если сегодня Шэнь Цина вернут, завтра начнётся что-то новое. Лучше сразу поговорить с Фу Я. Она не может вечно прятаться за спиной Шэнь Цина — пора заявить о своих правах открыто.
Тем временем Фу Я сидела в своей комнате и разбирала музыкальные ноты. Она даже не подозревала, что старший брат отправился похищать за неё человека. Когда служанка Вэньчунь доложила, что её желает видеть Чэн Сюань, Фу Я недоумевала: зачем та пришла? Тем не менее она привела себя в порядок и вышла. Не совсем понимая почему, она специально надела золотую диадему с рубинами, отчего вся её фигура засияла особой роскошью.
В малой гостиной Чэн Сюань уже ждала. На её лице не было ни гнева, ни обиды — она спокойно сидела, держа спину прямо, подбородок чуть приподнят, демонстрируя безупречную осанку благородной девушки. Услышав шаги у двери, она встала. Когда Фу Я приблизилась, Чэн Сюань учтиво поклонилась и твёрдо, но вежливо произнесла:
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
Фу Я приподняла бровь. Сегодня Чэн Сюань казалась ей совсем иной. Раньше она была просто очаровательной девушкой из знатного рода, а теперь в ней чувствовалось настоящее величие. Да, именно величие. Хотя Чэн Сюань и поклонилась ей, по духу она ничуть не уступала. Эта внутренняя сила придавала ей особое сияние — будто отполированный нефрит, ставший ещё ярче и прозрачнее.
Чэн Сюань прямо спросила:
— Каково ныне Ваше отношение к господину Шэню?
Фу Я внимательно посмотрела на неё. После их последней встречи она много думала о словах Шэнь Цина. Любит ли она его по-настоящему? Сама не знала. С одной стороны, она почти ничего о нём не знает, с другой — он ей определённо нравится. От этих размышлений она совсем потеряла аппетит и сон. Отец несколько раз расспрашивал её, и она честно призналась, но совета не получила. Теперь же Чэн Сюань задала тот же вопрос — а она всё ещё не знала ответа.
Фу Я сохранила невозмутимое выражение лица и ответила вопросом:
— А это имеет отношение к вам, госпожа Чэн?
— Имеет, — Чэн Сюань всё это время смотрела прямо в глаза Фу Я, и та ощутила всю серьёзность её намерений. — Я испытываю к господину Шэню самые тёплые чувства. Полагаю, и вы тоже. В прошлый раз вы сказали, что у него мог бы быть лучший выбор. Возможно, вы правы. Но какой бы ни был этот выбор — решать должен он сам, не так ли?
— Вы готовы позволить ему сделать выбор?
— Очень не хочу, — Чэн Сюань горько улыбнулась. — Простите за откровенность, но не знаю, с каких пор я стала мечтать выйти за него замуж. Однако я совсем не выдающаяся, и часто задаюсь вопросом: что во мне может нравиться господину Шэню? Или он действительно меня любит? Из-за этого я мучаюсь сомнениями и тревогами. Но сегодня я наконец поняла: между влюблёнными не должно быть такого. Если я буду держать его рядом силой, он не будет счастлив — и я тоже. Лучше дать ему свободу выбора. Если он выберет меня, моё сердце успокоится, и я посвящу ему всю свою жизнь. Если же нет… мне будет больно, но я готова отпустить его.
В глазах Чэн Сюань блеснули слёзы — или, может, это просто сияла её искренность. Фу Я молчала, глубоко потрясённая. Она понимала: сама до такого самоотвержения никогда бы не дошла. Возможно, Чэн Сюань и есть та самая, кто достоин Шэнь Цина.
Пока Фу Я размышляла, в комнату вбежала Цзюйсинь. Она бросила взгляд на Чэн Сюань и что-то шепнула своей госпоже на ухо. Фу Я была ошеломлена: оказывается, отец послал брата похитить Шэнь Цина, даже не предупредив её! Теперь понятно, почему Чэн Сюань явилась сюда.
Фу Я собралась с мыслями и сказала:
— Госпожа Чэн, я поняла ваше намерение. Господин Шэнь уже вернулся домой. Подобное больше не повторится.
Теперь уже Чэн Сюань растерялась. Она ожидала долгих препирательств, а тут всё решилось так легко. Неужели её слова оказались настолько убедительными? Но раз Шэнь Цин дома, пора и ей уходить. Уже у двери она услышала спокойный, мягкий голос Фу Я:
— Госпожа Чэн, вы достойны быть любимой. Думаю, Шэнь Цин искренен в своих чувствах.
Чэн Сюань на мгновение замерла, затем тихо ответила:
— Спасибо.
И вышла.
А тем временем Шэнь Цин и Чэн Цзин, разузнав повсюду, наконец выяснили: Циньчуаня увёл дом главы Государственной академии, господина Вана. Чэн Цзин немного подумал и предложил Шэнь Цину:
— Может, вернёмся домой?
Шэнь Цин думал так же. Почему? Глава Государственной академии — чиновник четвёртого ранга. В столице это не самый высокий пост, но зато невероятно почётный. Это всё равно что ректор престижнейшего университета. Для такого учёного, как Циньчуань, родство с этой семьёй — огромная удача. Хотя Циньчуань и живёт в Доме маркиза Чжэньбэй, он рано осиротел и всегда чувствовал некоторую неловкость из-за своего положения. Такая партия для него — настоящее счастье. Поэтому друзья просто хлопнули друг друга по плечу и отправились домой.
По дороге Шэнь Цин вдруг вспомнил:
— А ты хорошо знаешь семью господина Вана? Род благородный, конечно, но какова сама девушка? Вдруг она окажется не подходящей для Циньчуаня?
Чэн Цзин, только что разрядившийся в драке, легко ответил:
— Не волнуйся. В доме господина Вана славятся безупречными нравами. Значит, и дочь у них хорошая. Будь спокоен.
Как и говорил Чэн Цзин, в доме Вана действительно царили прекрасные порядки. Сам господин Ван был добродушным, мягким и учёным человеком. Сейчас он с тёплой улыбкой смотрел на растерянного Циньчуаня и, повернувшись к супруге, госпоже Чжан, сказал:
— Старший сын сегодня отлично постарался.
Похитить такого молодого, красивого и, главное, доброго, простодушного юношу, похожего на невинного ягнёнка, — для старого Вана это было истинное счастье.
Госпожа Чжан тоже улыбалась и спросила Циньчуаня:
— У вас есть жена?
Циньчуань был совершенно ошеломлён. Он только что наблюдал за дракой между старшим братом и наследным сыном Фу, сильно переживал за них, как вдруг на него навалилась целая толпа и унесла прочь. Он отчаянно кричал:
— Старший брат! Ууцзо!
Но все были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание.
Теперь же он оказался здесь, перед ним стоял дядюшка, который всё смотрел на него и улыбался. Циньчуаню стало немного страшно — он ведь и не думал, что его могут похитить! Услышав вопрос, он машинально ответил:
— Пока нет.
— А помолвки нет?
Циньчуань покачал головой.
Супруги переглянулись — в глазах обоих читалось удовлетворение.
Господин Ван прокашлялся, принял важный вид и произнёс:
— Племянник, дело в том, что у нас есть дочь. С детства она изучает классики, воспитана в строгих правилах. Мы хотели бы взять вас в зятья. Что скажете?
Лицо Циньчуаня мгновенно залилось краской. Господин Ван обрадовался ещё больше: «Какой стыдливый и наивный! Такого точно не упустишь! Сегодня предки нас благословили!»
Одновременно с радостью в сердце старика закралась и лёгкая грусть: «Наша пухленькая дочка наконец-то выйдет замуж…»
Когда Шэнь Цин и Циньчуань вернулись в Дом маркиза Чжэньбэй, все уже ждали их в главном зале. Чэн Сюань, увидев Шэнь Цина, вскочила на ноги. Её глаза сияли, в них читалось столько невысказанных слов! Шэнь Цин ободряюще улыбнулся ей — ясно, открыто и искренне. Сердце Чэн Сюань тут же успокоилось.
Чэн Жуй стремглав подбежал к Шэнь Цину, задрав своё пухлое личико:
— Старший брат Шэнь, правда, что тебя чуть не украли?
Его лицо горело от возбуждения, голос звенел от восторга — для Чэн Жуя история про похищение куда интереснее, чем победа в экзаменах.
Шэнь Цин заморгал. Как на это ответить? Сказать «нет» — но ведь это правда. Сказать «да» — тогда выйдет, что он трус?
У Чэн Цзина таких сомнений не было. Он развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и болтал, болтая носком туфли:
— Вы и представить себе не можете, как всё было опасно! Этот подонок Фу Чжун привёл целую толпу похитить Шэнь Цина! Все здоровенные, как Ли Куй! К счастью, ваш покорный слуга проявил героизм и бесстрашие — и сумел вернуть Шэнь Цина!
Шэнь Цин сидел рядом с каменным лицом и молчал.
Маркиз Чжэньбэй, конечно, тоже узнал о происшествии у экзаменационных палат. Похищение? Ерунда! Даже если бы Шэнь Цин попал в Резиденцию князя Жуй, маркиз Чэн До лично бы его оттуда вытащил. Главное — Шэнь Цин стал чжуанъюанем! Раз в три года из десятков тысяч кандидатов выбирают одного единственного победителя — и он оказался в их доме! И причём ещё до того, как его имя стало широко известно. Какая удача! Даже суровый и сдержанный маркиз внутри ликовал: «Я-то уж точно умею находить золото в обычной глине!» Он слышал и о спорах в Императорском кабинете — но считал: это судьба. У Ли Шуюаня и род благородный, и статьи прекрасные, но судьба чжуанъюаня ему не суждена. Маркизу было бы жаль его, но раз уж победа досталась их дому, он предпочитал молчать.
— А где Циньчуань? Почему его до сих пор нет?
Это спросила Чэн Жоу. Узнав, что её сын занял второе место, она была одновременно растрогана и раздосадована: мечта сбылась, но почему именно Шэнь Цин стал первым? Неужели небеса слепы? В душе у неё бушевали противоречивые чувства. Она хотела поговорить с сыном, как следует, но вместо него вернулись только Чэн Цзин и Шэнь Цин.
— А, — беспечно отмахнулся Чэн Цзин, — Циньчуань, наверное, сейчас в раю. Нам лучше не мешать ему, верно, Шэнь Цин?
http://bllate.org/book/10397/934508
Готово:
