Каждую весну, когда оглашали результаты императорских экзаменов, в столице царило ликование. А сразу после объявления списков начиналось самое захватывающее — ловля женихов у доски с именами, что поднимало ажиотаж вокруг весенних экзаменов до небывалых высот.
Шэнь Цин был человеком замкнутым, но при этом чрезвычайно дорожил своим престижем. В глубине души он с нетерпением ждал именно этого момента — ловли женихов. Более того, он мечтал, чтобы его растаскали по крайней мере двадцать-тридцать семей; иначе было бы просто неприлично. Поэтому он без промедления заговорил об этом с маркизом Чжэньбэй:
— Маркиз, как вы на это смотрите?
Маркиз Чжэньбэй подумал про себя: «Да уж, у Шэнь Цина толщина кожи — восемь чжанов! Наверняка считает себя цветком всех цветков». Сам он не собирался участвовать в этой суматохе, но вдруг вспомнил: в столице полно слепых от зависти родителей, и кто знает, не найдётся ли какой-нибудь безрассудной семьи, которая утянет эту собачью метёлку Шэнь Цина? Тогда ему придётся туго — ведь дочери своей он тогда точно не объяснит!
Поразмыслив немного, маркиз сказал:
— Я пошлю с тобой Чэн Цзина. Пускай возьмёт двадцать парней — хватит?
— Двадцать? Да где ж хватит! Ведь ещё и Циньчуаня надо охранять!
— Тогда тридцать.
Шэнь Цин кивнул — теперь звучит приемлемо. Он повернулся к Чэн Цзину:
— Значит, завтра идём вместе.
Чэн Цзин в этот момент был погружён в свои мысли. С тех пор как он узнал, что девушка, которой отдал сердце, уже обручена, его душа погрузилась во тьму, а сердце разрывалось от боли. Он стал вялым и безразличным ко всему на свете. Конечно, он думал о том, чтобы отбить её, но ведь её жених — Ли Шуюань! Даже самый самоуверенный Чэн Цзин понимал: девушкам больше по душе такой тип, как Ли Шуюань. К тому же тот, скорее всего, станет чжуанъюанем. Да и у обоих на щеках ямочки — разве это не знак свыше? Даже если он сумеет заполучить её тело, сердца ей не отнять...
Хотя Чэн Цзин и задумался, слова Шэнь Цина всё же услышал. Инстинктивно ему захотелось отказаться — сейчас он не готов встретиться с Ли Шуюанем, не хочет видеть его триумф. Это убьёт его от зависти.
Но даже такой жизнерадостный и открытый, как Чэн Цзин, стоит влюбиться — и вот уже терзается сомнениями и тревогами.
Шэнь Цин воспринял молчание друга как признак душевной раны: тот, видимо, не хочет встречаться с Ся Чэнем. Шэнь Цин и представить не мог, что обычно весёлый и беззаботный Чэн Цзин окажется не только склонным к мужской любви, но и таким страстным влюблённым. Теперь он растерялся и не знал, как быть.
Маркиз Чжэньбэй редко видел сына в таком подавленном состоянии, но не стал расспрашивать. «Мужчина должен сам справляться с трудностями», — подумал он, убеждённый, что сын легко переживёт удар судьбы. И твёрдо решил:
— Завтра вы идёте вместе. И берегите Циньчуаня! Если его уведут какие-нибудь безалаберные домочадцы, я вас всех выпорю!
С этими словами он выгнал обоих из комнаты.
Выйдя на улицу, Шэнь Цин впервые положил руку на плечо Чэн Цзина и участливо спросил:
— Ты как, держишься?
Чэн Цзин посмотрел на него, не моргая, и тоскливо произнёс:
— Только теперь я понял истинный смысл строк: «Пояс истончается, но раскаяния нет; ради неё худею, не жалея жизни».
Шэнь Цин вздрогнул от этих слов и пощупал руку — мурашки! «Лучше не заводить с ним откровенных бесед, — подумал он, — я не вынесу такого». Но тут же его мысли понеслись в другом направлении: «Если они вместе… кто из них активный, а кто пассивный? Судя по такому отчаянию Чэн Цзина, он явно нижний...»
На следующее утро Шэнь Цин, Чэн Цзин и Циньчуань отправились в гостиницу «Хунъюнь», расположенную рядом с экзаменационными палатами. У входа уже толпились слуги из знатных домов, все напряжённые и готовые к действию. Шэнь Цин спросил Циньчуаня:
— Ну что, каковы твои планы? Готов позволить себе увести или будешь сопротивляться?
Циньчуань покраснел, как девица, и замялся:
— Я пока волнуюсь, войду ли во второй список... Не до этого мне. Хотя… — он замолчал на мгновение и добавил: — Даже если меня попытаются увести, я не пойду. Брак должен быть добровольным — я хочу найти ту, что придётся мне по сердцу.
Шэнь Цин подумал, что взгляды Циньчуаня на брак весьма прогрессивны — тот явно сторонник свободной любви. Он уже собирался подбодрить друга, как вдруг услышал сбоку жалобный голос Чэн Цзина:
— Есть красавица, взглянув — забыть нельзя. Один день без неё — и схожу с ума от тоски.
Шэнь Цин уже привык к таким выходкам друга, но лицо Циньчуаня исказилось, будто он съел кислый алычовый плод.
— Что с ним? — тихо спросил Циньчуань.
«Да влюблён в мужчину, — подумал Шэнь Цин, — но ведь не скажешь же это чистой душе Циньчуаня!» Он лишь хмыкнул:
— Он сейчас учит стихи. Хе-хе.
Оставив слуг снаружи, трое вошли в гостиницу. Едва переступив порог, они услышали, как кто-то зовёт Шэнь Цина по имени. Тот обернулся — и голова закружилась: именно того, кого меньше всего хотел видеть! За столиком сидели Ся Чэнь и Ли Шуюань. Шэнь Цин мгновенно посмотрел на Чэн Цзина — и увидел, как тот потемнел лицом.
Но отступать было некуда. Они подошли к столу, поздоровались и уселись. Шэнь Цин, желая сменить тему, обратился к Ли Шуюаню:
— Позволь заранее поздравить тебя, Ли-дай! Такой молодой чжуанъюань — большая редкость!
Ли Шуюань не выказал ни радости, ни волнения. Его лицо оставалось спокойным, даже глаза не дрогнули. Шэнь Цин подумал: «Вот это выдержка! Даже гора перед ним рухни — и то не моргнёт». Однако на самом деле Ли Шуюань чувствовал лёгкое разочарование. Накануне отец сказал ему: «С учётом твоих первых мест на провинциальных и столичных экзаменах шансы стать чжуанъюанем очень велики. Но в этом году главным экзаменатором назначен Цзи Синь, а заместителем — Цзян Вэйсянь. Между ними идёт борьба, и твой чжуанъюань уже не гарантирован». А вчера вечером Цзян Вэйсянь прислал послание: «Готовьтесь морально». Какие могут быть выводы? Очевидно, титул чжуанъюаня ускользает.
Ли Шуюань всю жизнь стремился к триумфу трёх первых мест — чжуанъюаню на всех трёх этапах экзаменов. И вот теперь мечта рушится. Но он с детства получал лучшее образование и воспитание, поэтому быстро взял себя в руки: «Не быть чжуанъюанем — не конец света. Жизнь долгая, впереди ещё много возможностей». Услышав слова Шэнь Цина, он не обиделся, а лишь спокойно ответил:
— Это ещё не факт. Может, мне достанется титул таньхуа — всё-таки я человек изящный и романтичный.
Все засмеялись, и неловкость исчезла. Шэнь Цин про себя отметил: «Ли Шуюань — человек, достойный уважения. При таком характере его будущее точно будет великим».
Тем временем Чэн Цзин смотрел на Ли Шуюаня не с завистью, а с пристальным вниманием, будто оценивая его. Шэнь Цин, наблюдавший за другом, подумал: «Неужели он уже переметнулся? Ведь ещё вчера был верен Ся Чэню, как верная жена!»
Но размышлять об этом было некогда — с улицы донёсся звук медного гонга. Началось оглашение списка!
На этот раз не нужно было протискиваться в толпе — глашатаи сами заходили в гостиницы, только плати за радостную весть. Шэнь Цин внешне сохранял полное спокойствие, хотя внутри всё бурлило. Вдруг в зал ворвался человек, красный от возбуждения, и Шэнь Цин подумал: «Уж точно идёт объявлять, что Ли Шуюань — чжуанъюань». Он даже обрадовался, но тут глашатай громко провозгласил:
— Из Лояна, кандидат Шэнь Цин занял первое место на императорском экзамене! Он — чжуанъюань нынешнего года! Поздравляю вас!
Шэнь Цин вскочил на ноги, будто его только что сбросило с самой высокой точки американских горок. В ушах зазвенело, сердце заколотилось. Он повернулся к Чэн Цзину:
— Что он сказал?!
Чэн Цзин забыл обо всём на свете и схватил друга за руку:
— Шэнь Цин! Ты чжуанъюань!
Счастье настигло его так внезапно, что он словно парил в облаках. Он — современный человек, переродившийся в этом мире, годами упорно трудился — и вот, наконец, получил награду! Нет ничего прекраснее, чем плоды собственного труда.
«Весенний ветер дует в лицо победителю, конь под ним скачет всё быстрее — сегодня он видит все цветы Чанъаня!» — теперь он действительно этого добился!
Раздав глашатаю щедрые чаевые, Шэнь Цин вернулся за стол. Вскоре объявили остальных: Фань Юньси стал банъянем, а ранее считавшийся фаворитом Ли Шуюань — таньхуа. Шэнь Цин почувствовал неловкость, но Ли Шуюань лишь весело рассмеялся:
— Видите? Император наверняка решил, что я красивее тебя, Шэнь Цин, поэтому и назначил таньхуа! В день парада по улицам девушки точно сойдут с ума от меня!
Все рассмеялись, и неловкость исчезла. Шэнь Цин про себя подумал: «Ли Шуюань — человек, с которым стоит дружить».
Ся Чэнь занял четвёртое место — чуаньлу, а Циньчуань — сто тридцать седьмое, что всё равно попадало во второй список и даже на одну позицию лучше, чем на хуэйши.
Как только последнее имя было оглашено, началось самое захватывающее. Мощные слуги знатных домов бросились вперёд, хватая понравившихся кандидатов прямо на улице.
Шэнь Цин увидел, как целая толпа направляется к нему. Он обрадовался, но тут заметил: это не люди из дома маркиза Чжэньбэй! Перед ним стояли здоровенные детины с грозными лицами. Не говоря ни слова, они схватили его и, перекинув через плечо, понесли прочь.
Шэнь Цин почувствовал себя беспомощной девушкой. Он потянулся к Чэн Цзину, но не успел схватить его за руку и закричал:
— Чэн Цзин, спаси меня!
Чэн Цзин последние дни был подавлен, но теперь, когда у него на глазах похитили Шэнь Цина, это стало для него личным вызовом! Закатав рукава, он бросился в погоню и закричал:
— Ребята, за мной! Кто-то увёл нашего человека!
Шэнь Цина трясло из стороны в сторону, но вдруг он заметил одного из похитителей — и узнал его! «Чёрт! Да это же Фу Чжун! Неужели его сестра до сих пор не отстала от меня?»
Фу Чжун улыбнулся ему и сказал:
— Отец услышал, что сестра положила на тебя глаз, и велел мне привести тебя домой.
Шэнь Цин остолбенел: «Неужели я теперь буду сидеть на горе, как насильно взятый в жёны разбойниками?!»
Ловля женихов у списка в год Чундэ, тридцать шестой по счёту, стала поистине знаменитой — и масштабной, и жестокой! Из простого похищения она превратилась в массовую драку. Два влиятельных дома — Резиденция князя Жуй и Дом маркиза Чжэньбэй — устроили на улице побоище! Их наследники, Фу Чжун и Чэн Цзин, сошлись в схватке, но не как благородные воины, а как базарные торговки: дрались ногтями, кусались, царапались... Толпа зевак собралась в три ряда, движение на улице парализовало. А всё из-за одного человека — нынешнего чжуанъюаня Шэнь Цина.
Став чжуанъюанем, Шэнь Цин и так прославился, но теперь он стал главным героем самого громкого слуха в столице. Его имя мгновенно распространилось по окрестностям и вскоре стало известно по всей империи Даюй. Жители Лояна гордились: «Вот вам и наш земляк! Один вышел из Лояна — и весь Чанъань в восторге!»
Вернёмся к похищению. Фу Чжун, исполняя приказ отца, подготовился основательно: тридцать здоровяков и сама Жу Сюй. Захватив Шэнь Цина, они собирались уйти, но тут подоспел Чэн Цзин со своей командой. Окружив противника, он попытался договориться:
— Фу Шицзы, зачем тебе это? Даже если ты уведёшь Шэнь Цина, его сердце останется у нас.
Фу Чжун лукаво улыбнулся:
— Ты ошибаешься, Чэн Шицзы. Мне не нужно сердце — мне нужен человек.
— Значит, договориться не получится?
— Именно так.
— Тогда остаётся только драка.
Фу Чжун окинул взглядом людей Чэн Цзина и насмешливо заметил:
— Твои парни выглядят не очень крепкими.
Шэнь Цин, хоть и был пленником, сразу оценил ситуацию: люди Фу Чжуна — высокие и мускулистые, настоящие Тянь Бины, да ещё и Жу Сюй — «Тянь Бин увеличенного размера». А люди Чэн Цзина — худощавые, хоть и проворные, но на вид слабее. Преимущество явно на стороне Фу Чжуна.
Но Чэн Цзин стиснул челюсти, его взгляд был твёрд, а в глазах не было и тени страха. Он поднял правую руку и громко крикнул:
— Парни! Наш род, Дом маркиза Чжэньбэй, возвысился благодаря военным заслугам! Наши предки веками проливали кровь за страну! Вы испуганы?
— Нет! — грянули тридцать голосов, как гром.
— Сможем вернуть человека?
— Сможем!
— Вперёд!
Шэнь Цин, хоть и болтался на плече похитителя, почувствовал прилив адреналина. Образ Чэн Цзина в его глазах мгновенно вырос до гигантских размеров. А когда обе группы вступили в схватку, и даже Фу Чжун с Чэн Цзином начали драться, Шэнь Цин подумал: «Похоже, я теперь настоящая красавица, из-за которой устраивают драки...»
http://bllate.org/book/10397/934507
Готово:
