Чэн Цзин словно околдован — с того самого дня он не переставал расспрашивать о той девушке. Лишь позже узнал, что она дочь академика Ся и в тот день пришла к экзаменационным палатам встречать старшего брата Ся Чэня. Решив добиваться истинной любви, Чэн Цзин несколько дней подряд сидел в чайной напротив особняка семьи Ся, надеясь на случайную встречу, но безуспешно. И только когда услышал, что Шэнь Цин и Ся Чэнь собираются на встречу, в голове у него мелькнула мысль: почему бы не начать с Ся Чэня?
Он уже строил смелые планы, как вдруг получил известие об их помолвке. Его горячее сердце будто окатили ледяной водой — от жара остались лишь клубы пара.
Лицо Чэн Цзина потускнело, глаза утратили блеск. Шэнь Цин смотрел на него с сочувствием и чувствовал себя чуть ли не самой богиней Ванму, разлучающей влюблённых. Но ведь это запретная связь! Если маркиз Чжэньбэй узнает, он обоих уничтожит.
Они молча смотрели друг на друга, пока Чэн Цзин наконец не узнал всю правду. Тогда ему захотелось одним ударом меча расправиться с Шэнь Цином.
До объявления результатов десять лучших участников императорского экзамена должны были явиться ко двору для личной аудиенции у Его Величества. Шэнь Цин входил в их число. Это была его первая настоящая встреча с императором — во время самого экзамена он был так поглощён сочинением статьи, что даже не поднял глаз. Сердце его слегка трепетало от волнения: ведь перед ним живой император! В современном мире он бы непременно выложил фото в соцсети.
Аудиенция прошла гладко: старый император задал каждому по нескольку вопросов и отпустил. Шэнь Цин считал, что ответил достойно, и, скорее всего, станет таньхуа. Успокоившись, он решил больше не думать об этом — завтра же станут известны результаты.
Шэнь Цин чувствовал себя свободным и лёгким, не подозревая, что в Императорском кабинете из-за выбора чжуанъюаня разгорелась настоящая буря. Император Чундэ, опершись локтями на стол, внимательно рассматривал работы десяти лучших выпускников весенних экзаменов. Перед ним стояла задача — определить чжуанъюаня, банъяня и таньхуа.
Цзян Вэйсянь, тридцати с небольшим лет, с тонкими бровями и пронзительными глазами, выглядел весьма благородно. Благодаря молодому возрасту и близости ко двору он носил в себе скрытую гордость. Склонившись в почтительном поклоне, он сказал:
— Ваше Величество, статья Ли Шуюаня отличается высоким замыслом и изящной речью — истинный шедевр! Ему следует присвоить звание чжуанъюаня. Фань Юньси — на втором месте, достоин быть банъянем. Что до таньхуа… Шэнь Цин ещё юн, но прекрасен лицом — вполне соответствует этому званию.
Император ещё не успел ответить, как вмешался Цзи Синь:
— Господин Цзян ошибается! Статья Ли Шуюаня, конечно, хороша, но чересчур украшена цветистыми выражениями. По глубине содержания и философскому основанию Фань Юньси превосходит его. Поэтому, по мнению министра, именно Фань Юньси достоин звания чжуанъюаня.
Сказав это, Цзи Синь вызывающе посмотрел на Цзян Вэйсяня. Он давно терпел этого выскочку. Хотя главным экзаменатором был именно он, Цзян Вэйсянь, пользуясь доверием императора, постоянно шёл против его воли. Прежние обиды можно было простить, но в вопросе назначения чжуанъюаня он обязан настоять на своём — нельзя допустить, чтобы этот интриган одержал верх!
Цзян Вэйсянь внешне сохранял спокойствие, но про себя думал: «Этот старикан Цзи Синь всю жизнь провёл за составлением летописей, а теперь вздумал меня учить? Да я раньше и вовсе не обращал на него внимания! Неужели он до сих пор не понял, как стал главным экзаменатором? А теперь ещё хочет затмить меня? Прямо как блоха на обуви — прыгает и прыгает, раздражает до невозможности! И чего он упёрся в этого Фань Юньси? Неужели потому, что сам стар, решил, что и чжуанъюань должен быть таким же древним?»
Зная, что спор с Цзи Синем бесполезен, Цзян Вэйсянь обратился прямо к императору:
— Ли Шуюань занял первое место и на провинциальных, и на столичных экзаменах. Логично, что и на императорском он станет первым — получится «триумф трёх первых мест», что послужит славе Вашего Величества!
Император одобрительно кивнул. Цзян Вэйсянь еле сдержал улыбку и косо взглянул на Цзи Синя: «Знаешь, почему я так быстро поднялся? Потому что умею угадывать волю государя! А ты, старик, всё лезешь наперекор — вот и сидишь в архивах до старости!»
Увидев выражение лица императора и самодовольную мину Цзян Вэйсяня, Цзи Синь всполошился:
— Так выходит, стоит кому-то подряд выиграть провинциальные и столичные экзамены — сразу чжуанъюаня давать? Зачем тогда вообще проводить императорский экзамен?! Выйдите на улицу и спросите у выпускников — согласятся ли они на такое?
Цзи Синь был вне себя: глаза вылезли из орбит, борода дрожала, брызги слюны долетали до лица Цзян Вэйсяня.
Тот нахмурился, мысленно ругнув «старого осла», но внешне остался вежливым:
— Назначение Ли Шуюаня чжуанъюанем продемонстрирует миру жизненную силу нашей державы! Он молод — через несколько лет станет опорой трона. Это также покажет всем учащимся Поднебесной: стоит усердно трудиться — и юный талант обязательно будет вознаграждён!
— А как же те, кто годами корпит над книгами?! — воскликнул Цзи Синь, едва не тыча пальцем в нос Цзян Вэйсяню. — Те, кому тридцать или сорок лет, подумают: «Даже если я войду в десятку лучших, чжуанъюанем меня не сделают — ведь я стар!» Каково им будет после этого? Да, Ли Шуюань молод, но оттого и легкомыслен, мало жизненного опыта. Лучше выбрать человека постарше — он мудрее, знает, что можно, а чего нельзя!
С этими словами Цзи Синь резко махнул рукавом, изображая «высокомерного цветка на утёсе, презирающего грязь под ногами».
«Эй!» — вспыхнул Цзян Вэйсянь. «Ты сейчас о Ли Шуюане говоришь или обо мне? Ты, старый хрыч, ещё и гордишься?! Посмотри на свою бороду — скоро совсем выпадет!»
Он уже собирался парировать, но вдруг раздался громовой голос императора:
— Довольно!
Как только государь заговорил, оба замолкли, стояли ни живы ни мертвы, не смея и пикнуть.
Император Чундэ потерёл виски и обратился к главному евнуху Гуйюаню:
— Четвёртый и шестой принцы во дворце? Пусть зайдут.
— Слушаюсь, — ответил Гуйюань и вышел, согнувшись в пояснице.
Шестой принц недавно вышел из заточения — всё-таки свадьба в июне, а невеста из дома герцога У уже назначена. Родители невесты были в отчаянии: дочь заняла высокое положение, а жених под домашним арестом! Принцесса Фуань, не считаясь с приличиями, каждые несколько дней приходила во дворец уговаривать брата. Император, видя, как постарела сестра, почувствовал к ней сочувствие и освободил сына. С тех пор шестой принц, некогда наивный и добродушный, стал похож на девицу из покоев — целыми днями сидел дома, никуда не выходил, не общался с чиновниками, лишь изредка навещал наложницу Юнь. Сегодня он как раз зашёл во дворец — случайно или нет.
Четвёртый принц Фу Сюй пришёл навестить императрицу. Его родная мать умерла рано, и с детства императрица заботилась о нём как о родном сыне. Он регулярно навещал её, и сегодня, беседуя в павильоне Фуси, получил приказ императора явиться в кабинет. Добрая императрица тут же отпустила его.
По пути в Императорский кабинет Фу Сюй размышлял, в чём дело. Вероятнее всего, речь о весенних экзаменах. Он знал, что его друг Шэнь Цин занял третье место на хуэйши, и хотел бы помочь ему, но знал характер отца — помощь должна быть ненавязчивой.
Когда оба принца вошли и поклонились, император сказал:
— Прочтите статьи трёх лучших.
Принцы взяли по работе, затем обменялись. Через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, они вернули все три текста на стол.
— Кого, по-вашему, назначить чжуанъюанем? — спросил император, не выдавая своих мыслей.
Братья переглянулись. Фу Сюй, как старший, начал первым:
— Все три статьи прекрасны по форме и глубоки по смыслу. Сын не в силах выбрать.
Император перевёл взгляд на шестого сына. Тот, отчаянно желая вернуть расположение отца, решил угадать его мысли. Поскольку государь, вероятно, хотел «триумфа трёх первых мест», он сказал:
— Статья Ли Шуюаня лучшая. Его назначение чжуанъюанем будет справедливым.
— Министр согласен, — тут же подхватил Цзян Вэйсянь, торжествующе глянув на Цзи Синя.
Цзи Синь почувствовал себя оскорблённым до глубины души. Менее упрямый человек в такой ситуации смирился бы, но Цзи Синь был упрям как осёл. Он шагнул в центр зала, сжал кулаки и воскликнул:
— Если Ваше Величество выберет Ли Шуюаня, отвергнув Фань Юньси, лучше сначала лишите министра должности! Ведь как главный экзаменатор министр не имеет никакой власти — всё решают другие!
С этими словами он бросил взгляд на Цзян Вэйсяня и рухнул на колени, готовый умереть за правое дело.
Императору стало не по себе. «Как же я выбрал такого упрямца главным экзаменатором? Сам себе нож в спину вонзил!» — подумал он. Конечно, ему хотелось чжуанъюаня с «триумфом трёх первых мест» — звучит красиво для летописей. Но и Цзи Синя нельзя игнорировать — в противном случае репутация пострадает.
— Господин Цзи, не стоит так волноваться, — мягко сказал Фу Сюй, помогая старику подняться. — Может, вам обоим стоит пойти навстречу друг другу?
Император вдруг понял. «Пойти навстречу…» — мелькнула мысль. Почему бы не назначить чжуанъюанем третьего — Шэнь Цина? Его статья тоже отличная, да и сам он… Император вспомнил его внешность — благородный, спокойный, идеальный чжуанъюань. К тому же он зять маркиза Чжэньбэй — можно сделать одолжение старику.
— Решено! — хлопнул ладонью по столу император. — Шэнь Цин станет чжуанъюанем. Его статья выдающаяся, а нрав — безупречный. Кто возразит?
Даже Цзи Синь понял, что дальше спорить бессмысленно:
— Мудрое решение, Ваше Величество.
Цзян Вэйсянь, всегда следовавший за волей императора, махнул рукой: пусть Шэнь Цин будет чжуанъюанем, но банъянем обязан стать Ли Шуюань! Не то чтобы он особенно дружил с семьёй Ли — просто надо было перехитрить Цзи Синя.
— А кто же тогда банъянь? — спросил он.
— Ха! — радостно воскликнул Цзи Синь. — Пусть банъянем будет Ли Шуюань, а Фань Юньси — таньхуа. Люди будут звать его «господином Юньси»!
Лицо Цзян Вэйсяня потемнело, как дно котла. «Как же я дал себя перехитрить! Этот старик насмехается надо мной — мол, разве Фань Юньси с его морщинистым лицом годится в таньхуа? Жизнь — сплошное разочарование!»
Так были утверждены итоги экзаменов: чжуанъюань — Шэнь Цин, банъянь — Фань Юньси, таньхуа — Ли Шуюань.
Покидая дворец, Фу Сюй оглянулся. «Вот он, императорский дворец, — подумал он. — Где здесь справедливость? Всё решают компромиссы и интересы. Шэнь Цину повезло: сначала стал зятем Дома маркиза Чжэньбэй, теперь — чжуанъюанем. Интересно, далеко ли он зайдёт?»
Тем временем сам Шэнь Цин, ставший предметом его размышлений, сидел дома и обсуждал с маркизом Чжэньбэй и Чэн Цзинем важное дело.
— Завтра я пойду смотреть список победителей, — серьёзно сказал он маркизу. — Сколько людей пошлёте ловить меня? Я такой желанный жених, что вам стоит отнестись к этому всерьёз!
Маркиз косо взглянул на него:
— Ещё попробуй не вернуться сам…
Почему Шэнь Цин просил маркиза послать людей за ним? Потому что в те времена существовал обычай «ловли женихов у списка». В день объявления результатов семьи, ищущие зятьёв, посылали крепких парней к экзаменационным палатам. Увидев подходящего выпускника, его тут же уводили домой — ведь все они теперь чиновники, хорошие партии. Особенно ценились холостяки вроде Шэнь Цина — молодые, красивые и с высоким местом в списке. Помолвка значения не имела: главное — не женат! Иногда даже женатых хватали и спрашивали: «Не хочешь ли развестись и взять нашу дочь?»
http://bllate.org/book/10397/934506
Готово:
