После окончания императорского экзамена Шэнь Цин и Циньчуань уже собирались уходить, как вдруг к ним подошёл Ли Шуюань в сопровождении того самого «гормона». Подойдя ближе, он обратился к ним:
— Ещё светло. Не хотите ли присоединиться к нам?
Затем указал на спутника:
— Это Ся Чэнь. Шэнь-гун, вы, вероятно, уже встречались с ним. Мы знакомы с детства, но потом он вместе с отцом переехал на юг, а в прошлом году вся семья вернулась в столицу. Мы все трое — выпускники одного набора, так что вполне можем посидеть вместе.
Ся Чэнь кивнул обоим в знак приветствия.
Циньчуань взглянул на Шэнь Цина. Он прекрасно понимал, что приглашение адресовано в первую очередь ему, а сам он — лишь попутчик. Шэнь Цин вовсе не был замкнутым человеком, да и перед ними стояли два очаровательных юноши чистой внешности, так что отказываться не имело смысла. Поэтому он ответил:
— С удовольствием.
Четверо отправились в знаменитый пекинский ресторан «Цзуйсяньлоу», заказали кувшин вина и несколько закусок и завели беседу. Только теперь Шэнь Цин узнал, что отец Ся Чэня — известный учёный, ныне занимающий должность великого академика Ханьлиньской академии, и давний друг отца Ли Шуюаня.
Они не говорили о государственных экзаменах, предпочитая лёгкую, непринуждённую беседу. Шэнь Цин заметил, что Ся Чэнь — человек медлительный: говорит неторопливо, но весьма остроумно, да и голос у него обволакивающе тёплый. Весьма притягательная личность. В свою очередь, Ся Чэнь подумал, что Шэнь Цин, хоть и из простой семьи, обладает недюжинным умом и воспитанием — достойный собеседник. Первое впечатление у всех сложилось самое благоприятное, и компания весело болтала, наслаждаясь общением.
Шэнь Цин, зная, что семьи Ли и Ся — давние друзья, подшутил:
— У вас такие тёплые отношения… Не договорились ли ваши родители когда-нибудь насчёт свадьбы в будущем?
Ли Шуюань и Ся Чэнь переглянулись и рассмеялись. Ся Чэнь ответил:
— Шэнь-гун угадал! Действительно, наши семьи когда-то условились: если у них родятся дети подходящего пола, их обрусят. Но в доме Ли подряд родилось трое мальчиков, а у нас после моего рождения долгое время детей не было. Казалось, что свадьба не состоится. Однако позже у моей матери родилась младшая сестра. Правда, мы тогда уже жили далеко на юге, и вопрос этот больше не поднимался. А теперь, когда мы вернулись в столицу и оба сдавали экзамены, всё как-то забылось.
Шэнь Цин понял: похоже, Ли Шуюаню предначертано жениться на младшей сестре Ся Чэня.
Выпив несколько чашек вина, Шэнь Цин отправился в уборную. По дороге обратно он неожиданно столкнулся с Чэн Цзином, который тоже направлялся туда.
Шэнь Цин вдруг осознал, что давно не видел Чэн Цзина — с тех самых пор, как вернулся после хуэйши.
Они встретились прямо у двери уборной. Чэн Цзин тоже его заметил и, расстёгивая пояс штанов, спросил:
— Ты здесь? Зачем?
— С друзьями зашёл выпить, — ответил Шэнь Цин.
— С кем именно? — равнодушно поинтересовался Чэн Цзин.
— Да вот с Циньчуанем, Ли Шуюанем и ещё одним новым знакомым — Ся Чэнем.
Едва Шэнь Цин произнёс эти слова, как рука Чэн Цзина, занятая поясом, замерла. Он на миг задумался, затем быстро застегнул пояс, развернулся и схватил Шэнь Цина за руку:
— Кто?! Повтори, кто там с тобой?!
В свете фонарей глаза Чэн Цзина горели необычайно ярко — словно у волка, учуявшего добычу. Шэнь Цин почувствовал странность, но всё же повторил:
— Циньчуань, Ли Шуюань и Ся Чэнь.
Чэн Цзин мгновенно забыл о нужде, потащил Шэнь Цина за собой и торопливо заговорил:
— Я обожаю ужины с молодыми талантами! Как такое собрание может обходиться без меня? Пойдём скорее, представь меня своим друзьям!
Шэнь Цин, которого волоком тащили по коридору, подумал: «Не одержим ли он? С каких это пор Чэн Цзин стал так любить компанию учёных мужей? И зачем ему представляться? Один — двоюродный брат, другой — старый знакомый, а третий…»
В голове Шэнь Цина вдруг вспыхнула ослепительная молния. Он вспомнил обворожительную внешность Ся Чэня, посмотрел на возбуждённое лицо Чэн Цзина и пришёл к очень смелому и почти невероятному выводу…
Дальнейшие действия Чэн Цзина лишь укрепили подозрения Шэнь Цина. Перед входом в частную комнату ресторана Чэн Цзин торжественно поправил одежду, даже упрямую прядь волос на лбу заправил за ухо. Когда она снова выбилась, он просто сплюнул на палец и пригладил её. Затем, приняв серьёзное и даже благоговейное выражение лица, вошёл внутрь.
Шэнь Цин внимательно наблюдал за тем, как Чэн Цзин обращается с Ся Чэнем. Тот сразу же обратился к нему: «Ся-гэ!» — с нежностью и теплотой в голосе, постоянно наливал ему вина и вообще проявлял такую заботливость и услужливость, что никто бы не поверил: перед ними тот самый легкомысленный повеса Чэн Цзин, известный всей столице.
Ли Шуюаню это показалось странным. Шэнь Цин и Циньчуань были ещё более озадачены. Даже сам Ся Чэнь, глядя на эту широкую, глуповатую улыбку, подумал: «Что за человек? Только встретились — а он уже смеётся, как дурачок. Не сошёл ли с ума?..»
Вернувшись домой, Шэнь Цин специально нашёл момент, чтобы спросить у Циньчуаня:
— Почему Чэн Цзин до сих пор не женится?
На самом деле он хотел спросить: «Не предпочитает ли он мужчин?»
Циньчуань задумался и ответил:
— Не знаю точно. Просто, кажется, старший брат не хочет жениться, и дядя перестал его об этом спрашивать.
— А почему он не хочет? Может быть, потому что… — Шэнь Цин многозначительно подмигнул.
Циньчуань выглядел совершенно растерянным:
— Что ты имеешь в виду?
Глядя на его наивность, Шэнь Цин решил не портить чистую душу невинного юноши и отложить вопрос. Лучше спросить у Чэн Сюань.
На следующий день Чэн Сюань ещё лежала в постели — накануне она засиделась допоздна и никак не могла проснуться. Услышав от Цзюйсинь, что Шэнь Цин ждёт её в малой гостиной, она мгновенно выскочила из кровати и принялась метаться, как волчок: умывалась, причёсывалась, выбирала платье и украшения для волос. Наконец, приняв величавую походку благовоспитанной девицы, она вошла в гостиную и, увидев Шэнь Цина, невольно улыбнулась.
Шэнь Цин вспомнил одну песню: «Я лишь взгляну — и улыбаюсь, ведь твой изящный облик так прекрасен…»
Он посмотрел на её румяные щёчки и подумал: «Наверное, только что встала. Как же здорово быть благородной девушкой! Можно спать до полудня, а не корпеть над книгами, как мне…»
Собрав рассеянные мысли, Шэнь Цин огляделся — никого. Отлично! Он подошёл к Чэн Сюань, протянул руку ладонью вверх и улыбнулся. Та удивлённо оглянулась, затем, словно сумчатая крыса, обрадованная находкой, осторожно положила свою ладошку ему в руку. Шэнь Цин обхватил её маленькую ручку и подумал: «Как приятно на ощупь!» А Чэн Сюань в это время думала: «Его рука такая тёплая… даже теплее грелки. Неужели от этого у меня на носу выступила испарина?»
Шэнь Цин усадил её рядом и тихо спросил:
— Ты вчера вечером ждала меня?
Чэн Сюань кивнула. Она хотела поговорить с ним после императорского экзамена, но присылала служанку несколько раз — каждый раз ей отвечали, что он ещё не вернулся. От волнения она не могла уснуть и поэтому сегодня так проспала.
— Впредь я буду возвращаться пораньше. Не хочу, чтобы ты переживала, — сказал Шэнь Цин мягко, с нежностью в голосе и лёгкой улыбкой на лице, отчего Чэн Сюань почувствовала, что она для него по-настоящему важна. Его слова звучали почти как обещание мужа жене.
Щёки Чэн Сюань вспыхнули, сердце заколотилось, и даже ладонь, которую он держал, стала влажной. Она чуть приподняла голову и прошептала:
— У вас всегда много дел и встреч… Отец и брат тоже часто задерживаются. Не стоит из-за меня беспокоиться.
Шэнь Цин, опытный «старый холостяк», прекрасно знал, что девушки часто говорят одно, а думают совсем другое. Сейчас она говорит «не надо», но позже обязательно обидится, если он задержится. Более того, может даже уйти к другому! Поэтому он проявил максимум такта: взял её вторую руку и начал говорить так сладко, будто мёдом намазывал:
— Когда ты выйдешь за меня, мы станем мужем и женой. А между супругами должна быть забота и внимание. Как я могу не думать о тебе? Я всего лишь бедный студент и не смогу дать тебе роскоши, но хотя бы в этом постараюсь тебя не огорчать.
— Мне всё это безразлично! — поспешно воскликнула Чэн Сюань, подняв на него глаза. — Я люблю тебя самого, а не твоё происхождение!
Сказав это, она мгновенно покраснела, как варёный рак, бросила на Шэнь Цина один взгляд и умчалась прочь, будто ветер. Шэнь Цин успел лишь заметить, как её алый подол мелькнул в дверях и исчез. Он несколько раз позвал: «Эй!..» — но она не вернулась.
«Чёрт! Я ведь даже не успел спросить про её брата… А вдруг он действительно любит мужчин? Живём же под одной крышей, и я такой красивый… Боюсь!»
Медленно бредя обратно, Шэнь Цин у ворот двора услышал от Чанцина, что Чэн Цзин ждёт его в комнате. Сердце Шэнь Цина тут же подпрыгнуло. Он осторожно подкрался к двери, приподнял занавеску и увидел Чэн Цзина, сидящего на стуле и явно не находящего себе места. Тот сразу заметил Шэнь Цина, вскочил и потащил его внутрь, ворча:
— Куда ты пропал? Я так долго тебя ждал!
Шэнь Цин напрягся:
— Зачем ты меня ждал?
Чэн Цзин вдруг застеснялся, даже лицо слегка покраснело. Он тихо произнёс:
— Да так… Просто вчера познакомился с Ся-гэ, и он мне очень понравился. Хотел бы как-нибудь сходить в дом Ся, но одному неловко. Лучше бы мы пошли вместе.
В душе Шэнь Цин закричал: «Боже мой! Только вчера познакомились — и уже хочешь в гости? Так быстро скучаешь? Да ты просто охотишься за ним!»
Считая Чэн Цзина хорошим парнем, Шэнь Цин решил, что обязан вернуть его на правильный путь. Он наклонился ближе, словно подпольщик на секретной встрече, и шёпотом спросил:
— Ты что-то задумал насчёт Ся Чэня?
Глаза Чэн Цзина распахнулись от изумления:
— Откуда ты знаешь?! Ведь я же вёл себя очень осторожно!
Шэнь Цин подумал: «Осторожно? Ты чуть не прилип к его лицу! Я не слепой, разве не вижу?»
Он сочувственно вздохнул:
— Братец, это неправильно.
— Почему неправильно? Неужели у него уже есть помолвка? — возмутился Чэн Цзин.
Шэнь Цин понял: дело не в помолвке, а в том, что они оба мужчины. Но, подумав, решил, что если Чэн Цзин готов отказаться ради помолвки, то можно пойти на благородную ложь.
— Да, есть, — кивнул он. — Вчера за ужином он сам рассказал. Скоро всё объявят официально.
(Шэнь Цин рассуждал: Ся Чэню уже двадцать три — вполне могли обручить ещё до экзаменов. Так что это не совсем ложь.)
— С кем?! — Чэн Цзин вскочил. — Я проверял! Она вернулась из Цзяннани только в прошлом году и не была обручена!
Шэнь Цин решил, что чем менее конкретно он скажет, тем лучше:
— Говорят, с детства обручены по договору между семьями. Теперь, вернувшись в столицу, скоро сыграют свадьбу. Очень любят друг друга.
«Договор между семьями?..» — Чэн Цзин похолодел. «Тогда это должны быть близкие друзья отцов… Ли?.. Ли Шуюань?.. Ли Шуюань!!!»
Он опустился на стул с таким отчаянием, будто хотел расплакаться. Ведь в тот день, когда он встретил Шэнь Цина после экзамена, случайно задел чужую вэймао — женский головной убор, — и под ней оказалось лицо девушки… Такое милое! Большие глаза, круглое личико, две ямочки на щёчках. Она даже не рассердилась, а лишь сказала мягким, сладким голоском, как рисовый пирожок с начинкой: «Господин, будьте осторожны…»
http://bllate.org/book/10397/934505
Готово:
