Чэн До мрачно смотрел перед собой, поглаживая нефритовый перстень на большом пальце и молча размышляя. Спустя некоторое время он спросил Чэн Цзина:
— Ты сказал, что позже Тянь Бин занял место Шэнь Цина?
Чэн Цзин уже начал понимать, к чему клонит отец, и в его глазах мелькнуло удивление, но он всё же кивнул.
— Он пользовался вином со стола Шэнь Цина?
— Не обратил внимания, — развёл руками Чэн Цзин. — Там столько народу было, кто там следил, пил он или нет.
Маркиз Чжэньбэй приказал:
— Приведите Шэнь Цина.
Тот уже знал о происшествии с Тянь Бином. Прикинув ситуацию, он сразу заподозрил, что всё это было направлено именно против него. Ведь кувшин с вином изменился, да и служанка, наливавшая напиток, была совсем другой. Само по себе это выглядело крайне подозрительно. Его тогда вызвала Фу Я, но что, если бы этого не случилось? Выпил бы он тогда тот бокал? Даже хладнокровного Шэнь Цина пробрал холодок: кто же такой злобный и коварный человек мог замышлять подобное…
Когда Шэнь Цин услышал, что маркиз зовёт его в «Увэй Чжай», он понял: господин тоже заподозрил неладное. Но как это доказать? Служанка была одета в ливрею дома Чжэньбэй — возможно, её подослали извне, но а вдруг она одна из своих? В те времена строго соблюдалось правило: «Не вмешивайся в дела чужой семьи».
Подумав, Шэнь Цин решил говорить прямо. За спиной такой коварный враг — слишком опасно. Придя в «Увэй Чжай», он подробно рассказал маркизу обо всех странностях на пиру, включая маленькую родинку у уголка рта той служанки.
Чэн Цзин и госпожа Линь посерьёзнели: стало ясно, что покушение было направлено именно на Шэнь Цина. У того врагов почти не было — значит, дело касалось самого дома Чжэньбэй. Госпожа Линь с облегчением вздохнула: слава небесам, Шэнь Цин избежал беды! Надо будет сегодня же зажечь перед статуей Бодхисаттвы несколько дополнительных благовоний. Что же до Тянь Бина… ну, ему просто не повезло.
Маркиз Чжэньбэй поднялся и обратился к госпоже Линь:
— Это внутреннее дело дома. Разберись сама. Но когда найдёшь ту служанку, никого не пугай. Пусть допросит её твой доверенный человек.
Госпожа Линь поняла: муж подозревает предателя внутри дома. Она кивнула:
— Не беспокойтесь, господин, я всё поняла.
Тем временем во дворце Цинфэн Цинь Яо, опустив голову и плетя узелок, рассказывала Чэн Жоу о случившемся:
— Мы ведь не видели, что происходило в главном зале. Брат сказал, будто Тянь Бин словно сошёл с ума. Дядя, наверное, очень расстроен: такое в нашем доме! Да и вообще… мне кажется, я где-то уже слышала о подобном случае.
Цинь Яо замолчала, но мать не ответила. Подняв глаза, девушка увидела, что Чэн Жоу задумчиво смотрит вдаль. Это показалось ей странным: обычно мать обожает такие сплетни! Почему же сегодня она так рассеянна? Да и весь день какая-то не в себе…
Цинь Яо потрясла мать за руку и тихо спросила:
— Мама, что с тобой?
Голова Чэн Жоу медленно повернулась, будто механическая кукла. В её глазах читались страх и тревога. Она сжала запястье дочери, и голос её прозвучал хрипло:
— Я, кажется, совершила ужасную ошибку…
— Что случилось? — сердце Цинь Яо сжалось от дурного предчувствия.
— Это я подстроила всё с Тянь Бином… Но то вино должно было выпить Шэнь Цин! Как оно попало к другому…
Голос Чэн Жоу дрожал, переходя в рыдания. Она выглядела растерянной и испуганной.
Узелок в руках Цинь Яо с громким щелчком упал на пол…
Шэнь Цин не знал, как именно расследовала дело госпожа Линь, но думал, что у главной хозяйки дома найдутся свои методы. Однако уже на следующий вечер к нему прислали слугу с вызовом в «Увэй Чжай». Шэнь Цин мысленно похвалил госпожу Линь за оперативность.
Войдя в кабинет маркиза, он увидел не только Чэн До, но и тётю Чэн Жоу с дочерью Цинь Яо. Чэн Жоу сидела спиной к нему, и её обычно прямая осанка сегодня казалась сгорбленной. Цинь Яо стояла рядом, бледная и подавленная. У Шэнь Цина уже зрело подозрение.
Маркиз, восседавший в кресле за письменным столом, кивнул на дочь:
— Расскажи ему сама.
Шэнь Цин редко общался с Цинь Яо. Ему всегда казалось, что это тихая и послушная девушка, которая чаще всего держится рядом с Чэн Сюань. Они никогда не разговаривали наедине. Сейчас же она сделала несколько шагов вперёд, опустив глаза. Под ними проступали тёмные круги, а руки судорожно сжимались и разжимались от волнения.
Цинь Яо не поднимала взгляда, но в её глазах блестели слёзы. Наконец тихо произнесла:
— Это моя мать всё устроила. Она… она на миг потеряла рассудок и совершила этот ужасный поступок. От лица матери прошу у вас прощения, господин Шэнь.
С этими словами она сделала глубокий реверанс.
— Из-за твоего брата? — спросил Шэнь Цин. Он давно заметил враждебность тёти к себе и сразу понял причину. Циньчуань был прекрасным человеком, и Шэнь Цин не хотел, чтобы между ними возникла вражда. Но он не ожидал, что Чэн Жоу так сильно возненавидела его, что готова пожертвовать репутацией всего дома Чжэньбэй ради его гибели.
Цинь Яо кивнула.
Шэнь Цин помолчал, потом сказал:
— Я не стану говорить об этом Циньчуаню. И вам не советую. Пусть он так и не узнает. Но, тётя, впредь не совершайте ничего подобного. Ваш сын день и ночь учится, стремясь оправдать надежды всех. Не стоит делать так, чтобы ему было больно.
Чэн Жоу уже всхлипывала. Спина её дрожала. Цинь Яо стояла, обливаясь слезами, и шептала:
— Спасибо… спасибо…
Сердце Цинь Яо было полно противоречивых чувств. Узнав правду от матери, она сразу поняла: дядя обязательно всё раскроет. Лучше признаться самим, чем ждать разоблачения. Главное — не допустить скандала. Пусть даже они сами вытерпят насмешки, но как быть с братом? Как он переживёт такое?
Поэтому Цинь Яо привела мать сюда, чтобы принести извинения. Дядя велел им лично извиниться перед Шэнь Цином. Она не могла допустить, чтобы мать унижалась ещё больше… Но ведь это же Шэнь Цин! Тот самый, кого она тайно любит! Признаваться перед ним в таком позоре… Цинь Яо чувствовала себя ничтожной, словно прах под ногами. Но выбора не было. К счастью, он не стал мстить. К счастью, её брат так и не узнает об этом.
Позже Шэнь Цин услышал от Чэн Цзина, что маркиз Чжэньбэй лично отправился к дому вице-министра Тяня с богатыми подарками и устроил молодому человеку должность в северной армии. Там командовал генерал Чэн, и у Тянь Бина был шанс проявить себя, даже отличиться в бою. Главное — сейчас Тянь Бин слишком громко заявлял о себе, и ему стоило исчезнуть на время.
Что до Чэн Жоу — хоть она и была родной сестрой маркиза, её приговорили к затворничеству и заставили переписывать буддийские сутры. Для Циньчуаня это объяснили как молитвы за его успехи. Служанку Вэй Юнь и ту горничную, что налила вино Шэнь Цину, тоже наказали: горничную продали в другое место, а Вэй Юнь, как доверенную служанку Чэн Жоу, отправили стирать бельё в прачечную. Даже зимой она должна была работать в ледяной воде — наказание было суровым.
Но у Шэнь Цина уже не было времени думать об этом. Наступали весенние экзамены — раз в три года проводимые государственные испытания.
Эти экзамены, известные как «хуэйши», были важнейшим событием для каждого учёного. Десятилетия упорного труда вели к этому моменту — возможности войти в чиновничий корпус. Для выходцев из бедных семей это был единственный шанс изменить свою судьбу. Даже Шэнь Цин, несмотря на всю свою собранность, относился к ним с величайшей осторожностью.
В доме маркиза Чжэньбэй в этом году готовились два экзаменуемых. По мере приближения дня испытаний атмосфера в доме становилась всё напряжённее. Госпожа Линь через день присылала Шэнь Цину и Циньчуаню целебные отвары, но боялась переборщить с питанием — специально консультировалась с врачом. Чэн Цзин каждый вечер рассказывал кандидатам последние слухи: сегодня ходят слухи, что тема экзамена связана с сельским хозяйством; завтра — что будут спрашивать о путях обогащения государства. Чэн Сюань, в свою очередь, перестала беспокоить Шэнь Цина, даже записок не посылала, но ежедневно ходила молиться Будде в малый храм госпожи Линь.
Сам Шэнь Цин сохранял спокойствие — ведь он уже проходил нечто подобное в прошлой жизни. Кроме учёбы, он иногда тянул Циньчуаня практиковаться в разжигании печек и готовке. Ведь на экзаменах девять дней придётся провести в крошечной каморке, где нужно самому обеспечивать еду и тепло. Без навыков выжить будет трудно.
Накануне экзамена госпожа Линь и Чэн Сюань собирали вещи для Шэнь Цина: одеяла, уголь, еду, чернила — всё необходимое. Чэн Цзин, боясь, что Шэнь Цин нервничает, принялся его успокаивать:
— Ууцзо, смелее! Если не сдашь — ничего страшного, подождёшь три года. Всё равно ты молод. На этих экзаменах полно стариков!
— Брат! — Чэн Сюань сердито сверкнула глазами. — Ты это называешь поддержкой? Или специально хочешь его расстроить?
Госпожа Линь тоже бросила сыну недовольный взгляд и мягко сказала Шэнь Цину:
— Не слушай Цзиня, он болтает глупости. Просто сосредоточься на экзамене, обо всём остальном не думай. Вот, всё, что тебе нужно, уложено в этот сундук. Проверь, пожалуйста. Я сама ни разу не собирала такого, но Сюань специально съездила к моим родителям и всё выяснила. Надеюсь, ничего не забыли.
Родители госпожи Линь были из учёной семьи, и на прошлых экзаменах у них тоже был участник. Чэн Сюань подробно всё расспросила и даже записала список на бумаге.
Шэнь Цин искренне поблагодарил госпожу Линь и Чэн Сюань:
— Всё собрано идеально. Я бы и сам не смог лучше. Спасибо вам огромное.
Чэн Сюань радостно улыбнулась. Теперь она уже не стеснялась Шэнь Цина, а всякий раз встречала его с сияющим лицом. Она хорошо понимала: если продолжит робеть, его обязательно кто-нибудь отобьёт. Надо держать его крепче!
Госпожа Линь, обычно такая спокойная, с лёгкой улыбкой добавила:
— Да что там благодарить… После рождения Цзиня я часто мечтала, когда же смогу собрать ему такой сундук. Уже почти смирилась, что не суждено… А теперь получилось — пусть и не для сына, но всё равно исполнилось желание.
Чэн Цзин в этот момент хрустел яблоком. Услышав слова матери, он чуть не подавился и еле проглотил кусок:
— Мама! Так нельзя! Ты меня позоришь! Я, может, и не учёный, но ведь есть ещё Чэн Юй! А если и он не справится — ну, тогда я вам внука, точь-в-точь как Ууцзо, награжу!
Шэнь Цин косо глянул на него: «Да тебя бы яблоком задавило…»
Он только подумал это, как в дверь постучал слуга: маркиз зовёт Шэнь Цина в «Увэй Чжай».
— Иди скорее, — сказала госпожа Линь. — Наверное, господин хочет что-то важное сказать.
Шэнь Цин пришёл в кабинет. Маркиз Чжэньбэй читал книгу и, увидев его, указал на стул:
— Садись.
Закрыв том, маркиз заговорил:
— В твоих знаниях сомнений нет. Просто будь спокоен и сдавай экзамен как обычно. Я вызвал тебя, чтобы рассказать о главном экзаменаторе.
Шэнь Цин внимательно слушал.
— Главным экзаменатором назначен академик Ханьлиньской академии Цзи Синь. Ему уже шестьдесят лет, обычно он занимается лишь составлением исторических хроник. Впервые в жизни его назначили главным экзаменатором, и он явно этим гордится. Сам выбирает даже помощников, сам проверяет качество бумаги для экзаменационных работ.
В словах маркиза скрывался многозначительный подтекст:
«Шестьдесят лет, а всё ещё ведает лишь хрониками… Впервые — главный экзаменатор» — значит, человек, вероятно, упрямый и неприспособленный к светской жизни, возможно, слишком прямолинейный;
«Выбирает даже помощников» — это не его компетенция! Если император не спросит мнения — молчи. А он лезет везде — явно не понимает правил игры;
«Проверяет даже бумагу» — чрезмерный контроль.
Шэнь Цину стало не по себе. Все же так давно знакомы — нельзя ли говорить прямо, а не завуалированно?
Он задумался: если маркиз считает Цзи Синя неподходящей кандидатурой, почему же тот всё-таки получил этот пост? Что здесь происходит?
http://bllate.org/book/10397/934502
Готово:
