— Император уже в преклонных годах, — размышлял Шэнь Цин. — Придворные принцы наверняка яростно соперничают между собой. Все фракции борются за этот пост, ведь главный экзаменатор отвечает не только за проведение весенних экзаменов: все выпускники этого набора будут называть его своим наставником-учителем. Древние учили: «Небо, Земля, Правитель, Родители, Учитель» — такова иерархия уважения. Связь эта исключительно тесна. Принцы на самом деле спорят за влияние и связи.
Возможно, чтобы сохранить равновесие, император просто назначит кого-то, кто не принадлежит ни к одной из фракций?
Это вполне вероятно.
— В императорском дворе, должно быть, ожесточённо спорят из-за кандидатуры главного экзаменатора? — спросил Шэнь Цин, хотя в его голосе звучала уверенность, а не вопрос.
Маркиз Чжэньбэй лукаво улыбнулся:
— Ты рождён для чиновничьей службы. Быстрый ум, мгновенная реакция и полное понимание придворных интриг… Совсем не похож на выходца из бедной семьи. Скорее, будто бы тебя с детства готовили в наследники одного из великих родов.
Маркизу порой невольно приходилось восхищаться дарованиями природы. Его собственного сына Чэн Цзина обучали с младенчества всему, что должен знать наследник, но политическая проницательность у него всё равно уступала Шэнь Цину. Впрочем, это не имело значения — ведь теперь этот человек был на его стороне. Маркиз даже гордился тем, что судьба сама послала ему такого союзника.
Не желая больше томить, маркиз прямо сказал:
— Формально главным экзаменатором назначен Цзи Синь, но настоящую власть держит в руках заместитель Цзян Вэйсянь. Он — человек императора, но слишком молод и неопытен, чтобы занять первую должность. Цзян Вэйсянь — дерзкий и своенравный юноша, которому не по душе скучные, безликие сочинения. Его вкусы прямо противоположны предпочтениям Цзи Синя. Поэтому сейчас невозможно сказать, какой стиль сочинений окажется в почёте: ведь никто не знает, чьё мнение возобладает.
Действительно, трудно угадать, кому достанется последнее слово. Цзян Вэйсянь пользуется милостью императора, но Цзи Синь — упрямый старик, и когда упрётся, мало кто осмелится его переубедить. Это всё равно что служанке угождать двум свекровям одновременно — задача почти невыполнимая.
Шэнь Цин машинально теребил пальцы и подумал: «Зачем ты мне сейчас всё это рассказываешь? Только расстраиваешь перед экзаменом».
— Ты всё это рассказал Циньчуаню? — спросил он маркиза.
— Нет, побоялся, что он начнёт слишком много думать и это помешает ему на экзамене, — ответил маркиз, явно считая себя крайне тактичным и заботливым.
Шэнь Цин пристально посмотрел на него и мысленно выругался: «Чёрт возьми! А теперь я сам начал слишком много думать!»
На следующий день в час Ма (около пяти утра) Шэнь Цин уже встал с постели. После простого туалета он тщательно проверил всё, что нужно было взять с собой на экзамен, убедился, что ничего не забыто, и только тогда сел завтракать. Он едва успел съесть половину, как появился Циньчуань с огромными тёмными кругами под глазами, измождённый и рассеянный, будто бы его только что высосала до дна какая-нибудь речная нечисть.
Шэнь Цин пригласил его сесть:
— Плохо спалось?
— Не мог уснуть, а когда наконец заснул, стали сниться какие-то странные сны. Теперь чувствую себя ещё хуже, чем до сна, — уныло ответил Циньчуань.
Классический страх перед экзаменом. В таком состоянии на экзамен лучше не идти. Шэнь Цин решил, что ему не помешает немного психологической поддержки.
Он отложил палочки и прямо спросил:
— Очень переживаешь?
Циньчуань взглянул на него и кивнул:
— Очень хочу сдать, но боюсь, что мне не суждено… Не хочу разочаровывать мать и сестру.
Шэнь Цин внутренне вздохнул. Госпожа Цинь, наверное, постоянно твердит сыну о необходимости прославить род — и этим создаёт ему колоссальное давление.
Он выпрямился и сказал:
— Недавно я читал «Гунсунь Чоу» у Мэн-цзы и нашёл там одну фразу, которая мне очень понравилась.
Циньчуань недоуменно посмотрел на него: при чём тут внезапно учёные тексты?
Шэнь Цин продолжил, не обращая внимания на его удивление:
— «Если совесть твоя чиста, иди вперёд, даже если против тебя миллионы».
Глаза Циньчуаня вспыхнули.
— Там, где пребывает Дао, иди вперёд, даже если против тебя миллионы;
Там, где живёт чувство, условности и этикет — ничто;
Там, где радость, выпьем триста чаш вместе!
Голос Шэнь Цина был тих, но твёрд. В сочетании с решительным выражением лица это рождало ощущение бесстрашия и величия. Слушать его было так вдохновляюще, будто перед тобой открывались все дороги мира. При тусклом свете свечи его лицо, полное уверенности и вызова, казалось божественным. Он поднял голову и громко произнёс:
— Циньчуань, чего бояться? Пережив тысячи испытаний мирской суеты, ощутишь их лишь как лёгкий ветерок на лице.
...
Чэн Цзин считал себя человеком верным долгу и дружбе. В тот день он истощил половину своей жизненной силы, чтобы выбраться из соблазнительного тёплого одеяла, и вместе с Чэн Сюань и Цинь Яо отправился провожать двух экзаменуемых. Но что же он увидел?
Его обычно скромный и застенчивый двоюродный брат Циньчуань сиял глазами, покраснел, дышал часто и прерывисто — совсем не походил на человека, идущего на экзамен, скорее на новичка, впервые направляющегося в дом терпимости. Чэн Цзин обошёл его вокруг, внимательно осмотрев со всех сторон, но Циньчуань был так погружён в свои мысли, что даже не заметил присутствия кузена. Чэн Цзин начал серьёзно подозревать, что на брата наложили заклятие...
Время подходило к концу, и Чэн Цзин уже собирался увести Шэнь Цина с Циньчуанем, как вдруг услышал тихий голос Чэн Сюань:
— А мы можем пойти с вами?
Она еле сдерживала нетерпение, а рядом Цинь Яо с надеждой смотрела на брата. Чэн Цзин подумал: «Какое дело девушкам до таких важных событий?» — и уже собрался отказывать, как вдруг Циньчуань опередил его. Он торжественно и вдохновенно воскликнул:
— Хотите — идите! Там, где живёт чувство, условности и этикет — ничто!
Наступила краткая, но глубокая тишина. Чэн Цзин, Чэн Сюань и Цинь Яо были шокированы. Сначала они в изумлении уставились на Циньчуаня, потом все трое одновременно перевели взгляд на Шэнь Цина. В этот момент их мысли слились в одно: «Все эти странности Циньчуаня наверняка связаны с Шэнь Цином!»
Шэнь Цин стоял, засунув руки в рукава, и добродушно улыбался, как простой деревенский парень. А в душе думал: «Похоже, моя психологическая помощь сработала слишком хорошо... Не превратилось ли это в секту?»
...
Хуэйши длились три этапа, по три дня каждый, то есть девять дней подряд нужно было провести в экзаменационных палатах. Пройдя многочисленные досмотры и попав в свою келью, Шэнь Цин обнаружил, что условия здесь не так ужасны, как он ожидал. Разложив вещи по местам, он закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть. Когда раздали экзаменационные листы, он увидел, что задания вполне стандартные, без излишней сложности, и вскоре приступил к написанию.
Первые два этапа прошли гладко, но на последнем, в разделе стратегических эссе, встретилось задание, которое поставило его в тупик. Всего одна фраза: «Благородный человек объединяет, но не вступает в сговор; мелкий человек вступает в сговор, но не объединяет».
Фраза была простой — из «Бесед и суждений», глава «О правлении». «Чжоу» означает «объединять, быть всеобщим», «би» — «сговариваться, вступать в кружки». То есть благородный человек стремится к общему благу, не вступая в корыстные сговоры, тогда как мелкий человек образует кружки ради личной выгоды, но не способен к подлинному единству. Можно также понимать это как: благородный человек беспристрастен ко всем, не делая исключений для близких, а мелкий человек действует исключительно в интересах своей клики.
Шэнь Цин задумался. Сама цитата проста, но как её раскрыть? Достаточно ли поверхностно сравнить качества благородного и мелкого человека? Или стоит глубже затронуть тему фракционности? Сейчас при дворе, как во времена борьбы девяти сыновей императора Канси, повсюду образуются группировки. Если писать только о различии благородного и мелкого — получится слишком примитивно. Но если углубиться в анализ сговоров и клик — можно случайно наступить на мину. Не хотелось бы получить титул чжуанъюаня ценой собственной головы...
Долго взвешивая все «за» и «против», Шэнь Цин решил выбрать путь, сочетающий безопасность и оригинальность: подчеркнуть чистоту намерений. Чистосердечие в жизни, преданность в службе — вот ключевые идеи. Успокоившись, он начал писать черновик.
Внутри экзаменационных палат время летело незаметно — день прошёл как один миг. А снаружи для всех остальных он тянулся бесконечно. С первого же дня Чэн Сюань присоединилась к армии молящихся. Она зажигала по три благовонные палочки в день и молилась с такой искренностью, будто от этого зависела её собственная судьба. Откуда-то она узнала, что детишки обладают особой искренностью, и их молитвы особенно услышаны небесами. Поэтому она не только сама молилась, но и каждый день тащила с собой Чэн Юя.
Первые два дня мальчику было весело: он с удовольствием копировал все движения сестры. Но потом ему стало скучно, и, как только Чэн Сюань появлялась, он тут же убегал. Он думал, что сможет избежать сестриной опеки, но не знал, насколько велика сила девушки, влюблённой в другого.
Чэн Сюань с горничной Цзюйсинь устроили засаду с двух сторон, и три фигуры начали гоняться по Дому маркиза Чжэньбэй. В конце концов Чэн Юй выбился из сил и рухнул на землю, отказываясь идти дальше. Чэн Сюань тоже запыхалась: её причёска растрепалась, лицо покраснело, как яблоко. Она одной рукой придерживала поясницу, другой — схватила брата за руку и, тяжело дыша, выдохнула:
— Больше не убегай...
Чэн Юй тут же уткнулся ей в колени и жалобно простонал:
— Я больше не хочу молиться...
Они долго переводили дух, пока наконец не пришли в себя. Тогда Чэн Сюань перешла к мягким методам. Она взяла брата за руку и ласково сказала:
— Мы же молимся за Шэнь да-гэ и Циньчуаня!
Мальчик надул губы:
— Ты собираешься выйти за Шэнь да-гэ, а мне за него замуж не выходить.
Чэн Сюань смутилась, но внутри у неё всё заискрилось от сладкой радости. Ведь именно она провожала его утром к воротам экзаменационных палат! Перед тем как войти, он сказал ей: «Жди меня». Голос был такой низкий, такой приятный, такой волнующий... Хотя было ещё темно, она была уверена: на его лице сияла уверенность, а в глазах — вся глубина чувств. Она думала: их судьбы наверняка предопределены. Разве случайно именно Шэнь Цин вытащил её из реки?
Смена тактики помогла. Чэн Сюань мягко напомнила брату:
— Шэнь да-гэ так добр к тебе! Он водил тебя гулять, подарил тебе бонсай, а в канун Нового года, когда ты проигрался в пух и прах, именно он помог тебе всё отыграть. И ещё велел старшему брату дежурить у твоей постели всю ночь! Ты ведь сам говорил, что тогда спал лучше всего.
Чэн Юй был добрым ребёнком. Вспомнив всё, что для него сделал Шэнь Цин, он согласился: разумеется, стоит помолиться за него. Мальчик встал и пошёл с сестрой в малый храм. На этот раз он молился особенно усердно. Он плохо понимал, что такое государственные экзамены, но знал, что чжуанъюань — самый почётный титул. Поэтому, стоя на циновке, он громко воззвал:
— Бодхисаттва! Пусть мой Шэнь да-гэ станет чжуанъюанем!
А Чэн Сюань про себя шептала:
«Шэнь да-гэ такой талантливый, наверняка сдаст экзамены. Бодхисаттва, даруй ему удачу и благополучие».
...
Когда хуэйши закончились, ворота экзаменационных палат распахнулись, и оттуда медленно вышли люди, похожие на измученных кур. Неважно, как они сдали — все выглядели так, будто их выжали, как старый баклажан. Шэнь Цин чувствовал, что за эти дни постарел как минимум на пять лет. Дома придётся хорошенько восстановиться.
Он шёл, еле передвигая ноги, как вдруг услышал знакомый голос, зовущий его по имени. Подняв голову, он увидел Чэн Цзина. Тот был одет в серебристо-серый длинный халат с чёрной окантовкой, на голове — прекрасная нефритовая шпилька, волосы тщательно уложены и блестят от масла, а одна прядь небрежно ниспадает на лоб. Весь его вид излучал дерзкую элегантность светского повесы. Среди этой толпы измождённых, будто высохших студентов, он выделялся особенно ярко — и даже вызывающе. Многие девушки, пришедшие встречать братьев, то искали своих родных, то краем глаза поглядывали на этого экстравагантного красавца.
Чэн Цзин подошёл и сразу же обнял Шэнь Цина за шею, желая показать дружескую близость. Но после девяти дней в палатах Шэнь Цин был крайне ослаблен и чуть не лишился чувств от такого приветствия. Чэн Цзин же громко заявил:
— Вы что, совсем извелись? Это же всего лишь экзамены! Выглядите так, будто неделю провели в разврате!
Шэнь Цин закатил глаза и потащил друга прочь, опасаясь, что в таком состоянии экзаменуемые всё же найдут в себе силы избить его до полусмерти.
Они подошли к большому баньяну, под которым стояли две девушки в вэймао. Шэнь Цин сразу узнал Чэн Сюань и Цинь Яо. Чэн Сюань сделала несколько шагов навстречу и обеспокоенно спросила:
— Шэнь да-гэ, ты в порядке?
— Всё хорошо, не волнуйся, — ответил он.
Но Чэн Сюань волновалась. Лицо Шэнь Цина было измождённым, губы побледнели и пересохли. Раньше они всегда были сочными и алыми. От этой мысли её лицо вспыхнуло: «Ах, какая я неприличная! Почему я, девушка, так пристально рассматриваю чужие губы? Если кто-нибудь узнает — будет ужасный стыд!..»
Но, несмотря на смущение, в голове всё равно крутилась мысль: «В романах пишут, что мужские губы тёплые и мягкие. У Шэнь да-гэ такие красивые губы... Наверное, они очень нежные? Как облачко? Или как детская вата, которую я ела в детстве?»
http://bllate.org/book/10397/934503
Готово:
