Однако в покои неторопливо вошла Фу Я. Взглянув сначала на Фу Чжуна, потом на красавицу, она холодно фыркнула и обратилась к девушке:
— Выйди.
Та облегчённо выдохнула, поклонилась Фу Я и поспешила прочь. Фу Чжун тоже мысленно перевёл дух: слава небесам, пришла именно сестра.
Фу Я подошла к письменному столу, взяла в руки кисть и начала беззаботно вертеть её, словно между делом произнеся:
— Братец, не стоит так нервничать. Я просто хотела спросить: нам ведь пришло приглашение на новогодний банкет от Дома маркиза Чжэньбэй? Мы пойдём?
Сердце Фу Чжуна, только что успокоившееся, снова забилось тревожно. «Вот оно! — подумал он. — Значит, всё ещё не может забыть того парня из Дома маркиза Чжэньбэй. Ведь я уже чётко объяснил ей в прошлый раз, что он предназначен для старшей дочери маркиза, но упрямая девчонка всё равно не сдаётся. Теперь даже на банкет хочет пробраться!»
«Эх, где ещё найдёшь такую бесстыжую девушку? — вздохнул он про себя. — Всё избаловали родители».
На лице Фу Чжуна, однако, не дрогнул ни один мускул. Он спокойно собирал лежавшие на столе рисунки и проговорил:
— Приглашение мы действительно получили. Но ты же понимаешь: хоть наш статус и почётен, положение наше деликатное. Нам не пристало слишком часто общаться с высокопоставленными чиновниками. Маркиз Чжэньбэй, конечно, знает об этом и прислал приглашение лишь ради приличия. Так что, разумеется, мы не пойдём. Даже если ты спросишь отца с матерью — ответ будет тот же.
Он улыбнулся сестре, надеясь, что та наконец поймёт: в отличие от дня рождения, куда она ходила как подруга, этот банкет — совсем другое дело. Там соберутся самые влиятельные люди империи, и ни по служебным, ни по семейным соображениям ей там делать нечего. Пусть уж не винит брата!
Фу Я, однако, даже бровью не повела. На лице её не было и тени разочарования. Она сладко улыбнулась брату — так сладко, что у того затряслись колени: «Точно, сейчас выкинет какой-нибудь номер!» И точно — Фу Я одним движением выхватила из рук Фу Чжуна свёрток с рисунками, молниеносно подбежала к двери и протянула его служанке Вэньчунь. Та, словно ветер, тут же исчезла. Да уж, настоящая эстафета!
События развивались так стремительно, что Фу Чжун осознал происходящее лишь тогда, когда сестра уже снова стояла перед ним. Он рванулся из-за стола, чтобы догнать Вэньчунь, но та давно растворилась в коридоре.
Фу Чжун медленно повернулся к сестре. Сначала он принял суровый вид, но, взвесив все «за» и «против», быстро сменил выражение лица на глуповато-ласковое, будто был самым заботливым братом на свете:
— Послушай, дело не в том, что я не хочу тебя брать… Просто это невозможно! Прошу, пойми меня, сестрёнка…
Последнее «пойми» он протянул так многозначительно и сладко, что по коже пробежали мурашки.
Фу Я тяжело вздохнула, будто смирилась, и мягко сказала:
— Ладно, раз так — забудем об этом. Не хочу создавать тебе проблем. Мне пора: я уже договорилась с невесткой посмотреть картины вместе.
— Какие ещё картины? — Фу Я уже направлялась к выходу, но брат вдруг схватил её за рукав.
Она обернулась и, увидев испуганное лицо брата, лукаво улыбнулась:
— Ну как какие? Конечно, твои шедевры! Ты так мастерски изобразил ту служанку — невестка сразу узнает. Интересно, как она отреагирует на то, что ты пишешь портреты её горничных? Может, повторит то, что случилось в прошлый раз…
— Ладно, ладно! Возьму тебя, возьму! — Фу Чжун немедленно сдался.
Кого он больше всего боялся в жизни? Не отца и не матери, а свою, на первый взгляд кроткую, а на деле беспощадную супругу. В прошлый раз он всего лишь слегка прикоснулся к ручке одной служанки — и на спине появились кровавые полосы. До сих пор болит!
Он попытался ещё раз уговорить сестру:
— Слушай, Шэнь Цин явно не питает к тебе чувств. Он женится на Чэн Сюань — это решено.
— Не факт, — Фу Я, не глядя на него, занялась своими ногтями. — Просто он пока не знает меня по-настоящему. А когда узнает — поймёт, что мы созданы друг для друга.
Она похлопала брата по плечу с таким воодушевлением, будто отправлялась в поход:
— Не волнуйся, через несколько дней верну тебе картину. Обещаю — она никогда не попадётся на глаза невестке!
С этими словами Фу Я гордо удалилась, оставив Фу Чжуна стоять на месте с болью в груди и чувством, будто вот-вот взорвётся.
...
В павильоне Цинъфэн Дома маркиза Чжэньбэй Чэн Жоу сидела одна, задумчиво сжимая в руке маленький фарфоровый флакончик. Белая поверхность была расписана цветами гибискуса после дождя, и алые лепестки казались особенно яркими. Внезапно дверь распахнулась, и Чэн Жоу тут же подняла глаза. В комнату вошла её горничная Вэйюнь.
— Я же просила позвать Яо, — с тревогой спросила Чэн Жоу. — Где она?
— Завтра начинается банкет, — ответила Вэйюнь. — Госпожа велела госпоже Цинь Яо пересчитать всю посуду. Она сказала, что как только закончит — сразу придёт.
Брови Чэн Жоу сошлись, губы сжались в тонкую линию. Она не знала, что делать: сидеть или ходить.
Вэйюнь, будучи её главной служанкой с детства, прекрасно понимала, что тревожит хозяйку. Подойдя ближе, она осторожно усадила Чэн Жоу и тихо спросила:
— Госпожа волнуется из-за молодого господина?
— Ах, — вздохнула Чэн Жоу, — зачем вообще рожать сыновей? Я всё продумываю за него, а он даже не ценит моих усилий! Велю ему чаще общаться с Чэн Сюань — он не слушает, зато всё время рядом с этим Шэнь Цином! Посмотри, какую славу тот набирает! Даже мой брат теперь смотрит на него с одобрением. Говорят, завтра Шэнь Цин будет помогать принимать гостей!
«Помогать принимать гостей» — это значило, что его считают почти членом семьи. Значит, помолвка Шэнь Цина и Чэн Сюань почти состоялась. А что тогда останется Циньчуаню? Чэн Жоу терзала тревога, и между её бровями залегла глубокая складка.
Вэйюнь налила хозяйке чашку чая и очень тихо, но уверенно произнесла:
— Госпожа ведь не должна волноваться. У нас же есть… то средство.
Голос Вэйюнь звучал так соблазнительно, что сердце Чэн Жоу дрогнуло, и она ещё крепче сжала флакончик.
Внутри находился особый эликсир, который Чэн Жоу купила у даосского монаха ещё в доме своего первого мужа. Тогда у неё была строптивая наложница, которую очень любил её супруг. Ничего не помогало — ни угрозы, ни увещевания. Тогда-то ей и посоветовали обратиться к этому монаху. Эликсир имел красивое название — «Первородный». После приёма человек ощущал нестерпимый жар, срывал с себя всю одежду и оставался голым, как новорождённый.
Чэн Жоу до сих пор помнила, как та наложница опозорилась перед всеми слугами и потом покончила с собой от стыда. Вэйюнь тоже помнила. Увидев сегодня, как хозяйка достала флакон, она сразу поняла её замысел. Ведь средство действовало на всех без исключения.
— Завтра найдите подходящий момент, чтобы Шэнь Цин выпил это, — продолжала Вэйюнь. — Он опозорится перед всеми гостями, маркиз разгневается и откажется от него. Свадьба сорвётся, и тогда кто станет мужем старшей дочери? Конечно же, наш молодой господин!
Слова Вэйюнь точно отражали мысли Чэн Жоу. Разница была лишь в том, что Чэн Жоу, выросшая в знатной семье, всё ещё колебалась: ведь такой поступок навредит не только репутации Шэнь Цина, но и чести Дома маркиза Чжэньбэй. Она хотела посоветоваться с Цинь Яо, найти более безопасный способ, но та так и не пришла.
Вэйюнь, словно прочитав её мысли, тихо добавила:
— Госпожа думает о маркизе, но маркиз ли думает о вас?
Брови Чэн Жоу взметнулись. «Правда ведь, — подумала она. — Если бы брат согласился выдать Чэн Сюань за Циньчуаня, мне бы не пришлось идти на такие крайности. Всё они сами виноваты!»
Она опустила взгляд на белый флакончик с алыми цветами, лежавший на ладони, и в её глазах наконец вспыхнула решимость.
Ранним утром девятого числа первого месяца ворота Дома маркиза Чжэньбэй распахнулись настежь. Каменные плиты у входа были вымыты до блеска, а головы каменных львов отполированы так, что сияли, будто лысые. Чэн Цзин в алой парчовой одежде с золотой вышивкой стоял у входа — весь такой свежий и бодрый, что никто и не вспомнил, каким жалким он выглядел в канун Нового года. Ещё чуть-чуть — и на грудь можно приколоть огромную алую розу: вылитый жених! Жаль только, что пока он всё ещё холост.
Рядом с ним стоял Шэнь Цин. Маркиз лично поручил Чэн Цзину представить Шэнь Цина гостям — это уже означало, что тот стал почти членом семьи. А ведь сегодня придут одни лишь представители знатных и влиятельных домов! Даже если не удастся завязать знакомства, хотя бы запомнят лицо.
Шэнь Цин был одет в наряд, тщательно подготовленный госпожой Линь: длинный халат цвета неба после дождя, на подоле которого чёрными нитями были вышиты распускающиеся цветы мальвы. Чёрный пояс подчёркивал широкие плечи и узкую талию, а спокойное, почти аскетичное лицо делало его неотразимым. Его движения были плавными и изящными, как течение реки, — истинное воплощение благородного воспитания. Два молодых человека стояли рядом: один — яркий и дерзкий, другой — сдержанный и изысканный. Их контраст лишь подчёркивал красоту обоих, и гости, особенно молодые девушки, не могли отвести от них глаз.
Некоторые спрашивали, кто такой Шэнь Цин. Тогда Чэн Цзин, следуя наставлениям отца, с гордостью указывал на него:
— Это сын старого друга моего отца, Шэнь Цин. Человек выдающегося характера и литературного таланта. Отец очень им восхищается.
А Шэнь Цину в такие моменты оставалось лишь сохранять вежливую улыбку.
Среди гостей, конечно, нашлись и те, кто заранее слышал слухи, что маркиз выбрал Шэнь Цина в мужья своей дочери. Раньше многие думали, что маркиз, мол, отчаялся и готов взять кого угодно, но теперь, увидев молодого человека собственными глазами, признавали: хоть он и из простой семьи, но манеры и осанка у него вполне достойные.
Правда, нашлись и недоброжелатели — например, Тянь Бин. После той игры в цзюйцюй, где он проиграл и был вынужден пробежать голым по улице Чжуцюэ, дома его ещё и отец отлупил. С тех пор он ненавидел Чэн Цзина и Шэнь Цина всей душой и мечтал отомстить. И вот, словно небеса услышали его мольбы, вскоре шестой принц приказал ему похитить Шэнь Цина и отвезти в бордель «Хунъюань». Хотя это и было похищение, но куда приятнее, чем просто избить! Однако план провалился, а потом шестой принц попал под домашний арест и передал Тянь Бину приказ воздержаться от самодеятельности.
Сегодня Тянь Бин пришёл с семьёй в Дом маркиза Чжэньбэй. Увидев у входа двух молодых людей, он вспомнил все обиды и едва не задохнулся от злости. С силой фыркнув, он шагнул внутрь. Чэн Цзин, как хозяин, не стал обращать внимания, лишь тихо шепнул Шэнь Цину:
— Как будто бык рычит.
Шэнь Цин не смог сдержать улыбки. Тянь Бин и правда был высоким и плотным, но сегодня решил нарядиться в белый халат с акварельным изображением гор. Только горы эти, обычно стройные и изящные, на его теле выглядели растянутыми вширь, и вся поэтичность исчезла.
Улыбка Шэнь Цина была такой ослепительной, что Фу Я, только что подошедшая к воротам, застыла на месте. Их семья, имея высокий статус, приехала позже других, и первое, что она увидела — это лёгкую улыбку Шэнь Цина. Она казалась солнечным светом, играющим на заснеженных вершинах, — чистой, холодной и ослепительно прекрасной.
— Кхм-кхм! — Фу Чжун тут же закашлялся, заметив, как сестра засмотрелась.
Фу Я обернулась, бросила на брата сердитый взгляд, вспомнив утреннюю сцену, и с раздражением фыркнула, отворачиваясь.
Рано утром Фу Я тщательно оделась и пошла к брату. Тот неторопливо попивал чай в кресле и, увидев её, сказал:
— Сегодня я выделю тебе служанку — возьми её с собой.
Затем он громко позвал:
— Жу Сюй!
http://bllate.org/book/10397/934499
Готово:
